Subban tuo säpinää Nashvilleen

NASHVILLE -- Nashvilleläiset jääkiekkofanit ovat rakastaneet P.K. Subbania siitä hetkestä lähtien, kun hän asteli heinäkuun puolivälin kieppeillä Tootsie's Orchid Loungen lauteille laulamaan versionsa Johnny Cashin "Folsom Prison Bluesista".

Kaupunki sai tuolloin ensimmäiset maistiaiset siitä, mikä tämä vilkas ja suorapuheinen tähtipuolustaja oikein on miehiään. Subbanin tulon myötä Nashville Predators on noussut varteenotettavien mestariehdokkaiden joukkoon. Predators aloittaa kannujahtinsa ottelulla Chicago Blackhawksia vastaan Bridgestone Arenassa perjantaina (klo 20 ET, klo 3 Suomen aikaa).
Kun Subban siirtyi 29. kesäkuuta Montreal Canadiensista Predatorsiin vaihdossa puolustaja Shea Weberiin, hänen erinomaisen liikkuvuutensa ja hyökkäävän pelityylinsä arveltiin sopivan täydellisesti siihen, miten Predators-luotsi Peter Laviolette haluaa joukkueensa pelaavan.
Mutta Subbanin vaikutus voi olla yhtä suuri myös kaukalon ulkopuolella.
Hän on saanut eloisalla luonteellaan aikaan säpinää, jollaista Nashvillessa ei ole vielä kertaakaan koettu ennen NHL-kauden alkua. Kun ihmiset puhuvat Predatorsista, he mainitsevat heti uuden huippupuolustajan. Subbanista on tullut nopeasti Nashvillen jääkiekon kasvot, vaikka hän ei ole pelannut Predatorsissa vielä yhtäkään runkosarjan ottelua.

• Hän tuo joukkueelle enemmän huomiota. Ja se huomio on tavallaan persoonallisempaa ja henkilökohtaisempaa. Subban on näkyvillä ja on kanssakäymisissä fanien kanssa, oli se sitten laulamista Tootsie'sissa tai ihan vain juttelua kannattajille, sanoi NFL:n Tennessee Titansin entinen laitahyökkääjä Derrick Mason.
  - Kun ihmiset kiinnostuvat hänestä, he kiinnostuvat myös Nashville Predatorsista. Joukkueella oli jo laaja kannattajakunta, mutta Subban toi mukanaan jotain sellaista, mitä Predatorsilta puuttui yhteisön suuntaan. Subban haluaa olla huomion keskipisteenä. Hän haluaa olla energinen ja hauska.
  Predatorsilla on ollut ennenkin riveissään tähtipelaajia. Paul Kariya ja Peter Forsberg pelasivat aikoinaan organisaatiossa, Pekka Rinne on ollut jo vuosia joukkueen tähtimaalivahti ja Weber oli Norris Trophy -ehdokas useimpina Nashvillen-vuosinaan. Joukkueessa ei ole kuitenkaan koskaan ollut niin valloittavaa persoonaa kuin Subban.
  - Hän on se puuttuva palanen. Meillä on aiemmin ollut kokoonpanossamme viimeisiä pelivuosiaan tahkonneita tähtipelaajia. Steve Sullivan, Paul Kariya ja Peter Forsberg pelasivat meillä, mutta heidän huippuvuotensa olivat jo takanapäin. Subban on uransa huipulla juuri nyt. Markkinointimielessä hän on todellakin se puuttuva palanen, jonka viihdearvo on kohdallaan. Nyt joukkue alkaa olla oikeanlainen, sanoi Predators-fani Phillip Reid.
  Predators on ollut merkittävässä roolissa luomassa kaupunkiin uutta liiketoimintaa, varsinkin Bridgestone Arenan ja Broadwayn alueelle. Nashvillestä on tullut yksi Pohjois-Amerikan suosituimpia kaupunkeja. Yhdysvaltalaiset ja kanadalaiset jääkiekkofanit suuntaavat sinne katsomaan NHL-pelejä ja tutustumaan kaupungin tarjontaan.
  Predatorsin ja NHL:n paikallisille yrityksille tuoma apu ei ole jäänyt huomaamatta Pub5:n toimitusjohtaja Dan Frankenbachin kaltaisilta henkilöiltä.
  - Kyllähän se tuo potkua liiketoimintaan. Bridgestone Arena tuo meille paljon asiakkaita, oli siellä Predatorsin peli tai ei. Mutta Predators tuo meille paljon paikallista asiakaskuntaa. Meillä on myös vankka kannatus kaupungin ulkopuolella. Ihmiset ovat ihastuneet Nashvilleen ja kaupunki on nyt kovassa huudossa. Siksi täällä käy niin paljon porukkaa.
  Frankenbach uskoo, että Subbanin mukaantulo nostaa Predatorsin entistäkin kirkkaampaan valokeilaan. Se myös tuo Nashvillen seudulle lisää dollareita.
  - Subbanin kaltaisen huippupelaajan saapuminen joukkueeseemme nostaa meidät entistä enemmän esiin kansallisella tasolla, Frankenbach totesi.
  Predators-fanit tuntevat Subbaniin täysin uudenlaista hengenheimolaisuutta. Subbanin persoona on miltei jääkiekkoa suurempi. Se pitää sisällään mahdollisuuden kasvattaa lajia mittoihin, jollaisia Nashvillessä ei ole vielä kuunaan nähty.
  - P.K. Subban on mielenkiintoinen tapaus, sillä hän on ensimmäinen pelaaja, jonka läsnäolon tunnemme niin voimakkaasti. Koko Montreal suri hänen lähtöään. Porukka oli siellä aivan rikki. On aika huikea juttu, että kokonainen kaupunki on niin murheen murtama jääkiekkoilijan lähdön takia, vaikka kaupunki onkin Kanadassa. Subban panee persoonansa peliin ja tekee myös paljon omalla ajallaan ilman joukkuetta, sanoi Predators-fani Jordan Farrell.
  - Hänessä on tietynlaista sisäistä voimaa, jonka voi aistia. Siksi monet ovat hänestä niin innoissaan. Hän on mukana sosiaalisessa mediassa, ja hän on käynyt lastensairaaloissa sekä paikallisissa ravintoloissa. Subban on tosi mukava tyyppi. Koko kaupunki puhuu hänestä.

Nashvillessä uskotaan, että Subban on viimeinen täydentävä palanen joukkueeseen, joka voi tosissaan tavoitella Stanley Cupia. Blackhawks pudotti Predatorsin vuonna 2015 läntisen konferenssin ensimmäisellä playoff-kierroksella. Vuonna 2016 Nashville eteni toiselle kierrokselle, mutta San Jose Sharks vei lopulta pidemmän korren. Subbanin mukaantulon myötä fanit uskovat, että Predatorsilla on nyt koossa kaikkien aikojen joukkue.
- Fanit uskovat, että joukkueella on nyt todellakin mahdollisuuksia. Kyse on pitkästä prosessista. Ensin päästään ensimmäiselle kierrokselle ja seuraavana vuonna toiselle. Kolmantena voidaan jo edetä konferenssifinaaleihin tai jopa Stanley Cupiin saakka. Siksi täällä ollaan niin täpinöissään ja odotellaan kuumeisesti kauden alkua, Mason sanoi.
Predators-huuma on noussut kattoon, ja kiitos siitä kuuluu Subbanille. Nyt fanit haluavat nähdä, muuttuuko huuma menestykseksi kaukalossa.