Penguinsillakin on seiskapelien erikoismies

Seitsemäs peli odottaa taas Pittsburgh Penguinsia. Joukkue lähtee seiskapeliin jo toisessa pudotuspelisarjassa peräkkäin tänä keväänä, sillä NHL:n Itäisen konferenssin finaalisarja on muuttunut paras seitsemästä -sarjasta paras yhdestä -sarjaksi.
Otteluvoitot Pittsburgh Penguinsin ja Ottawa Senatorsin välillä ovat 3-3. Sarja saa huipentumansa, Stanley Cup -finaali toisen osallistujansa ja Nashville Predators vastustajansa varhain perjantaina Suomen aikaa.

Seitsemännet pelit synnyttävät aina sankareita, ja historia tietää pelaajia, jotka ovat pystyneet onnistumaan useina vuosina ja useissa sarjoissa nimenomaan seitsemänsissä otteluissa. Nykyisistä "seiskapelimiehistä" tunnetuin eli Washington Capitalsin Justin Williams ei pystynyt kaatamaan tänä vuonna Penguinsia, jonka riveistä löytyy myös pelaaja, jolla on hyviä muistoja viime aikojen ratkaisuotteluista.
Bryan Rust teki edellisellä pudotuspelikierroksella Washington Capitalsia vastaan pelatun ottelusarjan seitsemännen pelin voittomaalin, kun Penguins voitti lukemin 2-0. Viime vuoden konferenssifinaalien seitsemännessä pelissä Rust iski molemmat Penguinsin maalit, kun joukkue voitti Tampa Bay Lightningin 2-1.
- Jokainen tällainen peli on erityinen, ja ne muistaa. Paras tapa muistaa ottelut on voittaa ne. Meidän on pelattava paras pelimme ja onnistuttava heti alusta alkaen. Minulle ja monille muillekin tämä on vain yksi peli muiden joukossa. Paineet ovat kovemmat, mutta paineet ovat hyvästä. Se saa kaikki yrittämään kovempaa ja tekemään asiat oikein. Uskon, että se auttaa meitä, sanoi Rust medialle Ottawassa ennen Penguinsin kotimatkaa.
Rust teki viime kevään pudotuspeleissä yhteensä kuusi maalia ja on samassa maalilukemassa nytkin.

• En tiedä, miksi olen onnistunut. Asiat vain ovat menneet niin. Yritän tehdä töitä niin kovaa kuin mahdollista. Olen ollut onnekas siinä, että olen pystynyt onnistumaan tärkeissä paikoissa, Rust totesi.
  - Korkean panoksen pelien psykologia vaikuttaa aivan takuulla pelaajiin. Olemme aina näyttäneet, että osaamme vastata siihen, ja pidän siitä joukkueessamme. Meillä on ollut monia kovien panosten pelejä viime vuosien aikana. Kaikki lähtee johtajuudestamme. Johtajillamme on kokemusta tällaisessa ympäristössä pelaamisesta. Se kokemus auttaa, mutta meidän täytyy ansaita voitto tässä sarjassa, tunnelmoi Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan.
  Yksi Penguinsin johtajista on luonnollisesti kapteeni Sidney Crosby, jota Ottawan pelaajat yrittivät hiillostaa viime ottelussa toden teolla.
  - Hän hoiti sen hienosti. Tilanne ei ole uusi hänelle. Monet joukkueet yrittävät häiritä häntä, mutta hän oli keskittynyt ja taisteli kovaa. Hänellä oli myös paljon hyviä paikkoja, ja jos hän saa niin monta laadukasta paikkaa, hän laittaa lopulta niistä kiekot sisään, Sullivan sanoi.
  Mainittujen sarjojen lisäksi Penguins on pelannut seitsemännen pelin myös ensimmäisellä pudotuspelikierroksella vuonna 2014. Tuolloin New York Rangers oli parempi, mutta kaksi viimeisintä seiskapeliä Penguins on siis voittanut.
  - Ne kokemukset auttavat pelaajiamme, koska tilanne ei tule eteen aivan uutena. Pelaajamme ovat olleet näissä tilanteissa usein, ja niiden kokemusten varaan voi rakentaa. He tietävät, mitä odottaa. Nyt on kyse siitä, että ansaitsemme voiton, kontrolloimme niitä asioita, joita voimme, ja teemme parhaamme, että saamme haluamamme tuloksen, Sullivan luetteli.
  Päävalmentaja Sullivan korosti, että epäolennainen on suljettava syrjään ja keskittymisen pitää olla vain ja ainoastaan tulevassa ottelussa.
  - Joukkueemme puhuu vain edessä olevasta pelistä. Se on paras tapa käsitellä tämä tilanne. On pidettävä huolta siitä, että elämme hetkessä ja keskitymme käsillä olevaan asiaan. Se on tärkeä aspekti menestymisessä aina, mutta erityisesti tähän aikaan vuodesta, hän sanoi.
  Maalivahti Matt Murray sanoi, että hetkeen tarttumista pystyy myös harjoittelemaan, ja hän on sitä tehnytkin.
  - Se on taito, ja teen sen kanssa töitä. Kyse on henkisestä valmiudesta. Se ei aina ole helppoa, mutta siitä on apua. Menestyminen vaatii hetkessä pysymistä. On unohdettava kaikki muu. Tällaisina hetkinä pitää palata perusasioiden pariin ja kantaa huolta vain merkityksellisistä asioista. Yritän olla ajattelematta liikaa, sanoi viime kesän Stanley Cup -sankari.
  - Matt on näyttänyt pystyvänsä pelaamaan hyvin silloin, kun pelissä on kovat panokset. Hän pystyy sivuuttamaan asiat, jotka eivät aina suju hyvin, eikä anna niiden haitata hänen pelaamistaan. Se on äärimmäisen tärkeää tähän aikaan vuodesta, kiitteli Sullivan.

Murray ei pelannut Washingtonia vastaan, sillä hän sai tänä keväänä torjuntavastuun vasta kesken Ottawa-sarjan. Vuosi sitten pelatussa Tampa-sarjan ratkaisevassa ottelussa hänen torjuntaprosenttinsa oli 94,1. Capitals-otteluiden huipentumaa ei ollut kuulemma mukavaa katsoa penkiltä.
- Kun katsoo peliä, tuntee itsensä avuttomaksi. Siksi olin aika hermostunut. Olen hermostuneempi katsoessani pelejä, Murray paljasti.
Peleissä jännitystä tai ottelun tuloksen merkitystä ei ehdi tai osaa ajatella. Tai sitten Murray juuri osaa olla ajattelematta, kuten kertoikin.
- Kun olen jäällä, nuo asiat häipyvät taustalle. Huolehdin vain kiekon pysäyttämisestä. Silloin ei millään muulla ole merkitystä, ja kaikki kaukalon ja sen hetken ulkopuolella olevat asiat unohtuvat, Murray sanoi ilmoittaen, että osaa myös nauttia kivikovasta tilanteesta.
- Totta kai tämä on hauskaa! Jääkiekko on hauskaa! Kun panokset ovat kovimmat, on pelaaminen kaikkein hauskinta. Kaikki yrittävät kovempaa ja kaikki on intensiivisempää. On hienoa upota niihin hetkiin ja tehdä sitä, mihin pystyy, hän sanoi.
Penguinsin loukkaantumistilanteeseenkin on luvassa hiljalleen helpotusta, sillä Sullivanin mukaan sivussa olleet hyökkääjä Patric Hörnqvist ja puolustaja Justin Schultz saattavat olla pelikunnossa idän seitsemännessä finaalissa.