Pikkuleijonien terävimmän kärjen takaa löytyy NHL-potentiaalia

Venäjän-turnauksessa oli viimeinen tilaisuus näyttää osaamistaan ja hioa pelikuviot kuntoon ennen MM-leirityksiä. Maat ovatkin yleensä lähettäneet helmikuun turnauksiin parhaat mahdolliset miehistönsä, kun alle 20-vuotiaiden maajoukkueet eivät ole varastaneet U18-joukkueiden parhaimpia pelaajia.

Pikkuleijonissa tehtiin kuitenkin tällä kertaa poikkeus: Suomi ei kasannut parasta mahdollista nippua MM-kisoja edeltävään turnaukseen - osin pakon sanelemana, osin tietoisesti. Pikkuleijonien ryhmästä puuttui kolme kärkihyökkääjää, kun sivuun jäivät Kaapo Kakko, Anton Lundell ja Henri Nikkanen. Lisäksi hyökkäyksestä puuttui Yhdysvalloissa USHL:ssä pelaava Marcus Kallionkieli, jolle on povattu isoa roolia MM-kisoihin. Kuten USHL:ssä on tapana, pelaajia ei yleensä päästetä kesken kauden maajoukkuetapahtumiin. Hyökkäyksen poissaolojen lisäksi Pikkuleijonien pakistosta puuttui kaksi tärkeintä pelaajaa eli Ville Heinola ja Mikko Kokkonen.

Rajut poissaolot ovat näkyneet Suomen otteissa, mutta turnaus on joka tapauksessa osoittautunut positiiviseksi: Pikkuleijonat näytti, että se pystyy pelaamaan voitosta jokaisessa ottelussa, vaikka terävin kärki puuttuikin joukkueesta. Se lupailee hyvää Ruotsissa huhtikuussa pelattaviin MM-kisoihin, joissa Pikkuleijonat puolustaa maailmanmestaruutta. Mikäli kärkiaseet ovat mukana Ruotsissa, tulee Suomi olemaan Yhdysvaltain ohella suurin mestarisuosikki.

Sotshin-turnauksen poissaolot tarjosivat tietyille pelaajille erinomaisen näyttöpaikan NHL Draftia ajatellen, ja myös NHL-pelaajatarkkailijat olivat tyytyväisiä nähdessään tietyt pelaajat aiempaa isommissa rooleissa. Moni Pikkuleijonien pelaajista haaveilee realistisesti NHL-varauksesta, ja Sotshin-turnaus antoikin erinomaista tietoa vähemmän hypetetyistä nimistä. Turnaus vahvisti todeksi myös sen tiedon, että Suomen 2001 syntyneissä on laajalti NHL-potentiaalia.

Etenkin Suomen ykkös- ja kakkoskentän pelaajat olivat tiiviissä seurannassa, ja moni heistä pystyi antamaan vakuuttavia näyttöjä Pohjois-Amerikan suuntaan. Pikkuleijonien ykköskentässä pelasivat KalPan Leevi Aaltonen, TPS:n Juuso Pärssinen ja Kärppien Tuukka Tieksola. Kolmikosta Aaltonen ja Pärssinen ovat keränneet laajalti huomiota kauden aikana, ja kumpikin heistä onnistui Venäjällä.

[Lisää aiheesta: Jesperi Kotkaniemeä ylistetään kilpaa Montrealissa]

Aaltonen aloitti kauden Liigassa, mutta on sittemmin kuluttanut aikaa A-nuorten SM-liigassa. Nopea, taitava ja aina loppuun asti pelaava Aaltonen on tehnyt A-nuorissa 27 tehopistettä 24 ottelussa ja ollut Pikkuleijonien avainpelaajia. Hänellä on mittaa vain 175 senttimetriä, mutta laiturin uskotaan saavan NHL-varauksen draftin puolivälin paikkeilla.

Pärssinen on puolestaan noussut pikkuhiljaa kohti kärkikierroksia, sillä monipuolinen sentteri on vakuuttanut kypsyydellään maajoukkuepeleissä. Hän on myös noussut TPS:n Liiga-joukkueen rinkiin ja esiintynyt miesten peleissä vähintäänkin mallikkaasti. Pärssinen ei ole mikään hyökkäyspään virtuoosi, mutta hän on tarpeeksi taitava pelaaja luomaan uraa ison veden takana. Sen takia hän olikin yksi Suomen seuratuimpia pelaajia Sotshissa.

Ykköskentän kolmas lenkki, Tuukka Tieksola, ei ole ollut iso nimi draft-listoilla, mutta taitava laituri on tehnyt väkevää nousua viime kuukausien aikana. Tieksola on tehnyt Kärppien A-nuorissa 50 tehopistettä 44 ottelussa, ja hän jakaakin A-nuorten SM-liigan alle 18-vuotiaiden pistepörssin kärkisijaa. Mies on noussut ryminällä scouttien papereihin, ja hän saattaakin olla NHL:n varaustilaisuuden suurimpia suomalaisyllättäjiä.

Suomen kakkoskentässä viilettivät Patrik Puistola ja Antti Saarela sekä 2002 syntynyt Kasper Simontaival, joka on varattavissa vasta kesällä 2020. Näin ollen katseet kiinnittyivät Puistolaan ja Saarelaan, jotka ovat nousseet isoiksi nimiksi draft-spekulaatioissa.

Sentteri Saarela nousi syksyllä Lukon Liiga-miehistöön, jossa hän on pelannut loistavalla tasolla. Saarela on tehnyt 17 Liiga-ottelussa seitsemän tehopistettä ja esittänyt kypsää peliä. Hän on isoveljensä Aleksin tavoin kelpo pelinrakentaja, vahva maalintekijä ja kaikin puolin monipuolinen pakkaus. Saarela voi haaveilla kärkikierrosten varauksesta, vaikkakin tie ykköskierroksen varaukseksi on tukossa.

[Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa @NHL_fi]

Kärkikierrosten varauksesta haaveilee myös Tapparan Puistola, joka on tehnyt tällä kaudella vahvaa jälkeä etenkin Mestiksessä: nopea ja taitava laituri on takonut LeKin paidassa 19 otteluun upeat 23 tehopistettä. Hän on ollut myös Pikkuleijonien ylintä eliittiä kauden turnauksissa. Puistolaa pidetään yleisesti tulevana kakkoskierroksen varauksena, mutta nuorukaisella saattaa olla pieni sauma yltää myös ykköskierrokselle.

Alemmista kentistä kiinnostusta keräsi Kärppien Aku Räty. Hän on nopea ja vahva kahden suunnan pelaaja, jolta löytyy myös hyvät kiekolliset taidot. Räty on pelannut vahvan kauden A-nuorten SM-liigassa, ja hänkin lienee lähellä NHL-varausta.

Suomen pakistosta esiin ovat nousseet Kalle Loponen, Antti Tuomisto, Iivari Räsänen ja Santeri Hatakka. Nelikon isoimmat nimet ovat Kärppien Loponen ja Ässien Tuomisto. Molemmat ovat oikealta ampuvia kiekollisia puolustajia. 

Loponen on ollut erinomainen niin A-nuorissa kuin Mestiksessäkin, jossa hän on tehnyt Hermeksen paidassa 20 ottelussa 11 tehopistettä. Loponen on pienehkö, Sami Vatasen kaltainen taituri, jonka kiekolliset taidot ovat herättäneet NHL-seurojen huomion. Varaus voi tulla yllättävänkin aikaisin.

Tuomisto on taas todellinen jokerikortti draftia ajatellen. Koko kauden A-nuorissa pelannut 191-senttinen pelaaja on vielä fyysisesti raakile, mutta hänen potentiaalinsa on korkealla. Miehestä ei ole paljoa puhuttu, mutta todellisuudessa hän saattaa olla ensimmäisiä suomalaispuolustajia, jotka varataan draftissa. 

Kokonaisuudessaan Pikkuleijonien asiat ovat mallillaan ennen MM-kisoja: Suomen joukkueesta puuttui Sotshissa kuusi kärkipelaajaa, mutta ryhmästä löytyi siitä huolimatta ainakin kymmenen pelaajaa, joiden nimi on alleviivattu paksulla tussilla NHL-scouttien papereissa.

MM-kisoja ja kesän NHL Draftia kelpaa odotella tänäkin vuonna.