Philadelphia odottaa Lehterältä tasonnostoa

Jori Lehterän siirtyminen Flyers-paitaan tuo pennsylvanialaisille tarvittavaa tehokkuutta hyökkäykseen edellyttäen, että suomalaissentterin pistetehtailu palaa sille tasolle, jota taitavalta Lehterältä odotetaan.
Lehterä joutui hankalan ja loukkaantumisien sävyttämän päättyneen kauden jälkeen jättämään St. Louis Bluesin, kun seuran toimitusjohtaja Doug Armstrong kauppasi hänet Philadelphia Flyersiin. Toiseen suuntaan liikkui vahvan viime kauden pelannut Brayden Schenn. Kauppaan sisältyi vielä kaksi varausvuoroa, joista toinen oli menneen viikonlopun draftin 27. varausvuoro, jolla Flyers varasi keskushyökkääjä Morgan Frostin.

Kolme kautta Bluesissa pelanneen Lehterän tehopistekäyrä alkoi näyttää huolestuttavasti alaspäin, sillä päättyneellä kaudella tamperelaislähtöinen pelintekijä sai 64 ottelussa kasaan vain 22 pistettä. Se ei ole häävi saldo hyökkäyspään tuloksista elävälle ja ennen kaikkea oivaltavista syötöistä tunnetulle Lehterälle.
Kaudella 2014-2015 Lehterä siirtyi Bluesiin reilun kahden ja puolen miljoonan dollarin vuosipalkalla vahvan viimeisen KHL-kauden päätteeksi. Alku olikin erittäin lupaava. Hänet istutettiin saman tien liigan parhaimpien maalintekijöiden joukkoon kuuluvan Vladimir Tarasenkon vierelle, herroilla kun oli yhteistä kemiaa Venäjällä Sibir Novosibirskin ajoilta.
Jälki oli varsin hyvää. Lehterä nakutteli avauskaudella ennakkoluulottomasti Tarasenkon ketjussa 75 ottelussa tehot 14+30, ja venäläislaituri iski samalla kaudella 37 täysosumaa.

Isokokoisen suomalaissentterin vahvuuksiin ei ole näinä NHL-vuosina kuulunut luisteluvoima, mutta Lehterä on paikannut verkkaisuuttaan loistavalla pelikäsityksellä sekä erinomaisella syöttötaidolla. NHL:ssä liikenopeuksien kasvaessa ja ajan vähentyessä Lehterän tehokkuus alkoi kärsiä, ja terävyyttä ei tahtonut löytyä. Päättyneellä kaudella hyökkääjää pompoteltiin monessa eri ketjussa laitureiden muuttuessa siinä samalla.
Bluesin peli muuttui puolustusvoittoisemmaksi Mike Yeon tultua penkin taakse. Hän alkoi lisäksi luottaa Lehterän sijaan enemmän kallispalkkaiseen Paul Stastnyyn peluuttaen häntä Tarasenkon ja Jaden Schwartzin kanssa. Myös Stastnylle päättynyt kausi oli rikkonainen, ja laiskanmaineessa olevalle jenkkihyökkääjälle kertyi 66 ottelua.
Tuleva kausi on Lehterälle uusi mahdollisuus, sillä Flyersissa hänen odotetaan tuovan tehokkuutta alempiin ketjuihin. Flyers oli päättyneellä kaudella eniten maaleja tekevien joukkueiden tilastossa vasta sijalla 21. Pitkälti kapteeninsa Claude Giroux´n johtaman ykkösketjun sekä ennen kaikkea tehokkaan ylivoimapelin varassa eteenpäin puskenut Flyers jäi Itäisessä konferenssissa pudotuspeliviivasta seitsemän pistettä.
Kakkosketjun sentterin paikka lienee Lehterän kohdalla hyvin epätodennäköinen ainakin alkukaudesta, sillä nuori Sean Couturier, 24, on selvästi häntä parempi puolustussuuntaan ja Flyers-luotsi Dave Hakstolin papereissa luotettavampi pelaaja. Lehterän ensisijainen tavoite onkin vakuuttaa juuri Hakstol ja ottaa tukeva pelipaikka kolmosketjusta, josta taistelee hänelle hyvinkin tuttu pelikaveri, nimittäin viime kaudella oranssipaitoihin kaupattu Valtteri Filppula.

Lisäksi kakkosylivoiman pyörittäjän paikkaa olisi helppo tarjota Lehterälle. Mutta edellämainitut pelipaikkatavoitteet täyttyvät vain, mikäli joulukuussa 30 vuotta täyttävän keskushyökkääjän tehopistesarake vähintäänkin tuplaantuu viime kaudesta.
Lehterän savottaa hankaloittaa hieman se, ettei Flyersissa ole tarjolla Tarasenkon tasoisia ruokittavia. Joten kesällä on tehtävä töitä, se on varma.