Jälkipeli: Varaveskarit vastasivat huutoon

Colorado Avalanchen perjantain esityksestä päätellen joukkueen maalivahtivalmentaja Jussi Parkkila oli laittanut pukukopissa soimaan Hassisen Koneen kappaleen "Iloisesti Hammondilla".
Mutta pohjustetaanpa tarinaa kertaamalla hetki Avalanchen ja Nashville Predatorsin välisen ottelusarjan viidennen kamppailun ennakkoasetelmia.

Pelaajamateriaalin leveys kallisti vaa'an jo ennen ottelusarjan alkua vahvasti kantrikaupungin suuntaan. Kaiken lisäksi Avalanche joutui taisteluun ilman ykkösmaalivahtiaan Semjon Varlamovia ja kärkipuolustajaansa Erik Johnsonia. Perjantaihin mennessä sairastuvalle olivat ilmoittautuneet myös kakkosmaalivahti Jonathan Bernier ja pirteästi pelannut nuori puolustaja Samuel Girard.
Predators johti ottelusarjaa 3-1 ja sai siis ensimmäisen katkaisupelin fanaattisen kotiyleisönsä eteen Bridgestone Arenaan. Selkä seinää vasten pelaavan Avalanchen tolppien väliin luisteli perjantaina Andrew Hammond.
Hammond, 30, pääsi tositoimiin jo keskiviikkona pelatun neljännen kamppailun päätöserässä, kun loukkaantunut Bernier joutui jättämään kaukalon kahden erän jälkeen. Hammond pysäytti keskiviikkona kahdeksan Predatorsin laukausta eikä päästänyt yhtään kiekkoa taakseen.
Siinähän sitä olikin jo lämmittelyä kerrakseen ennen kauden tärkeintä ottelua.

Hammond muistetaan parhaiten Ottawa Senatorsin tuhkimotarinasta kaudella 2014-15, jolloin kanadalaisvahti tupsahti täydestä tuntemattomuudesta pelastamaan senaattorien kauden. Ottawan arkkuun oltiin jo lyömässä viimeisiä nauloja, kun maalivahdit Craig Anderson ja Robin Lehner loukkaantuivat. Senators kuitenkin puristi Hammondin johdolla runkosarjan lopussa huiman loppukirin (20-1-2) ja otti pudotuspelipaikan.
"The Hamburglar" nousi oitis Kanadan pääkaupungin jääkiekkofanien suursuosikiksi ja kulttihahmoksi venymällä paraatipelastuksiin ilta toisensa jälkeen. Ja hampurilaiset lensivät Canadian Tire Centren jäälle.
Tanssiaiset loppuivat jo kuitenkin ensimmäiselle kierrokselle, kun Montreal Canadiens kukisti Senatorsin voitoin 4-2. Hammond pelasi tuossa playoff-sarjassa kaksi ensimmäistä ottelua, jotka Ottawa hävisi. Loput otteluista torjui joukkueen vahvuuteen palannut Craig Anderson.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Sen jälkeen Hammondilla oli vaikeaa, mutta hän pääsi hakemaan uralleen uutta vauhtia Avalanchesta ja työskentelemään guru Parkkilan kanssa. Varlamovin ja Bernierin takaa on kuitenkin ollut vaikeaa päästä pelaamaan NHL-otteluita. Perjantain peli oli Hammondille vasta 33. esiintyminen taalakaukaloissa kauden 2016-17 alun jälkeen. Runkosarjaotteluita hän sai pelata tällä kaudella vain yhden (31 torjuntaa ja tappio Flyersille maaliskuussa).
Mutta millaisen esityksen uransa kovimpaan paikkaan joutunut kanadalaiskassari järjestikään perjantaina Nashvillessä. Predatorsin kovatasoinen hyökkäyskalusto tulitti peräti 45 laukausta kohti Avalanchen maalia, mutta Hammond pysäytti niistä 44 ja torjui NHL-uransa ensimmäisen playoff-voiton.
Hammond sanoi erinomaisen esityksensä jälkeen nauttivansa pelaamisesta otteluissa, joissa panokset ovat isot, ja pystyvänsä mielestään nostamaan niissä omaa tasoaan. Eipä tuohon ole paljon lisättävää. Saa nähdä, vieläkö "The Hamburglarin" sankaritarinaan kirjoitetaan uusi luku, kun runkosarjavoittaja yrittää uudelleen antaa Avalanchen kaudelle kuoliniskun Denverissä sunnuntaina.
Jos on Coloradolla ollut maalivahtiongelmia, niin tilanne ei ollut yhtään helpompi Philadelphiassa. Pittsburgh Penguinsia vastaan pelatussa ottelusarjassa Flyersin maalilla on nähty jo kolme eri veräjänvartijaa: Brian Elliott, Petr Mrazek ja Michal Neuvirth. Kukaan heistä ei ollut vakuuttanut otteillaan.
Perjantaina oli edessä kuolemanpeli, sillä sarja oli katkolla Penguinsille, joka pääsi vielä pelaamaan kotikaukalossaan. Flyersin päävalmentaja Dave Hakstolin oli tehtävä jotain, sillä joukkueen ykköstorjuja Brian Elliott oli jouduttu ottamaan vaihtoon ottelusarjassa jo kahdesti kesken pelin. Hakstol valitsi tolppien väliin Neuvirthin, jonka edellinen startti oli helmikuun puolivälistä.

Neuvirth kiitti saamastaan vastuusta, torjui Pittsburghin tähtisikermän 32 laukauksesta 30 ja piti joukkueensa jatkohaaveet hengissä. Flyers-miehistö auttoi maalivahtiaan kiitettävästi blokkaamalla 14 kutia ja pehmentämällä pingviinejä peräti 48 taklauksella. Penguinsin pelätty ylivoima sai kaiken kaikkiaan vain neljä laukausta kohti vastustajan maalia, vaikka Flyersin pelaajille vihellettiin yhteensä 19 minuuttia jäähyjä. Valtteri Filppula pääsi vielä kuittaamaan Pittsburghin lepsuilun alivoimamaalilla.
Neuvirth osoitti Hakstolin päätöksen oikeaksi viimeistään ottelun loppuhetkillä. Penguins vyörytti hyökkäyksiään ja yritti vimmatusti hakea tasoitusta, mutta tshekkitorjuja piti luukut kiinni. Vielä kamppailun viimeisellä minuutilla Penguins-kippari Sidney Crosbylle tarjoutui hyvä maalipaikka, mutta Neuvirth pelasti joukkueensa hanskatorjunnallaan.
Jos hallitseva mestari lähti perjantain katkaisupeliin takki auki, niin Neuvirth ja erittäin hyvää fyysistä pudotuspelikiekkoa pelannut Flyers huolehtivat siitä, että pingviinien palttoo on nyt napitettu kaulaan saakka.
Perjantain kolmannessa playoff-ottelussa pääosassa olivat niin ikään veräjänvartijat - hyvässä ja pahassa. Kuilun partaalle joutunut Minnesota Wild lähti Winnipegiin 1-3 tappioasemassa, joten Jets oli pakko voittaa vieraskaukalossa. Wildin ykkösmaalivahti Devan Dubnykille osui kuitenkin sysimusta päivä pahimpaan mahdolliseen saumaan. Kun kymmenestä kudista meni selän taakse neljä, vaihtoaitio kutsui.

Wildin päävalmentaja Bruce Boudreau ripitti joukkuettaan ensimmäisellä erätauolla ja sanoi, etteivät takaiskut olleet Dubnykin syytä. Tottahan se oli. Joukkuetoverit löivät maalivahtinsa niskaan ottelusarjassa valtavat paineet. Kun vielä Wildin toiminta oli hyökkäyspäässä onnetonta, niin kausi oli taputeltu. Minnesota pelasi ottelusarjan viimeiset 141 minuuttia ja 37 sekuntia ilman maalin maalia.
Vastapuolen Vezina-finalisti Connor Hellebuyck puolestaan järjesti jälleen yhden näytöksen timanttisesta torjuntatyöskentelystä. Toinen peräkkäinen nollapeli varmisti sen, että Jets eteni toiselle playoff-kierrokselle ensimmäistä kertaa Atlanta Thrashersin/Jetsin organisaation historiassa.
Penguins ja Flyers sekä Predators ja Avalanche pelaavat sarjojensa kuudennet ottelut sunnuntaina. Jäämme seuraamaan mielenkiinnolla, jatkaako Avalanche Pepsi Centerissä iloisesti Hammondilla.