Pittsburghin puolustus löysi pelinsä ajoissa

Tämän kauden pudotuspeleissä parjattu Pittsburgh Penguinsin puolustus pelasi todennäköisesti parhaan playoff-ottelunsa torstaina. Puolustajat tekivät kaksi ensimmäistä maaliaan Stanley Cup -finaaleissa, kun Nashville Predators kaatui 6-0 ja Penguins eteni voiton päähän mestaruudesta.
Puolustaja Justin Schultz aloitti Penguinsin maalinteon, kun ottelua oli pelattu 91 sekuntia. Eikä kyseessä ollut mikä tahansa osuma vaan ylivoimamaali, joita Penguins ei ole iskenyt viime viikkoina. Ennen torstaita joukkue oli päässyt yrittämään maalia ylivoimalla 15 kertaa ilman ainuttakaan osumaa.

• Kaikki pelasivat mahtavasti. Yritimme vain saada kiekon nopeasti hyökkääjille ja pelata niin kuin olemme koko kauden ajan pelanneet. Emme ole mitään Kris Letangeja, mutta jokainen yrittää pelata vähän paremmin. Toistaiseksi se on toiminut, Schultz totesi viitaten pelaavasta kokoonpanosta sivussa olevaan joukkueen tähtipakkiin.
  Valmentaja Mike Sullivanin mielestä Penguins pelasi torstaisessa voitossaan finaalisarjan parhaan ottelunsa. Joukkue on parantanut peliään kaiken aikaa.

• Emme olleet parhaillamme kahdessa ensimmäisessä finaalissa. Olimme tosi onnekkaita, kun tilanne oli se, mikä oli (Penguins johti sarjaa 2-0). Mielestämme pelasimme Nashvillessä paremmin kuin mitä loppulukemat olivat, hän arvioi.
  Penguins johtaa nyt finaalisarjaa voitoin 3-2 ja on voiton päässä toisesta peräkkäisestä mestaruudesta. Joukkueen huippuhyökkääjät Sidney Crosby, Jevgeni Malkin ja Phil Kessel olivat hurjassa vauhdissa torstaina, mutta niin olivat myös hitaiksi, pehmeiksi ja tehottomiksi arvostellut puolustajat. He eivät enää syötelleet kiekkoa tehottomasti puolustusalueella vaan toimittivat kiekon nopeasti omalta alueelta hyökkääjille.
  - Se on ollut pelisuunnitelmamme joka ottelussa, mutta vastustaja karvaa kovasti, eikä suunnitelma aina toimi, puolustaja Ron Hainsey selitti.
  Puolustajakuusikko merkkautti torstaina yhteensä viisi laukausta maalia kohti, kymmenen taklausta, kymmenen blokattua laukausta sekä tehot 2+3=5. Olli Määttä sekä hänen parinsa Trevor Daley saivat kumpikin syöttöpisteen, ja 14-vuotisen NHL-uransa aikana ensimmäistä kertaa pudotuspeleissä pelaava Hainsey kaksi tehopistettä (1+1).
  Sullivan oli erittäin onnellinen puolustajiensa hyvästä illasta ja muistutti jälleen kerran, että Penguinsin puolustajat ovat monella tapaa joukkueen aliarvostettuja sankareita.
  - He jäävät aina hieman pimentoon, koska meillä on paljon vahvoja hyökkääjiä, jotka pelaavat näyttävästi joka ilta ja ovat ilta toisensa jälkeen otsikoissa. Mutta tämä joukkue ei menesty, jos puolustajat eivät pelaa niin hyvin kuin he ovat pelanneet koko pudotuspelien ajan, hän painotti.
  Valmentajan mielestä puolustuskuusikko pelasi torstaina tähän saakka parhaan ottelunsa. He puolustivat tiiviisti, blokkasivat laukauksia ja tekivät paljon pieniä asioita, jotka eivät välttämättä näy ottelutilastoissa tai joita ei tilastoida.
  - Mutta juuri nuo pienet asiat auttavat joukkuetta voittamaan. Tiedän, kuinka paljon valmennusjohto ja hyökkääjät arvostavat sitä, kun puolustajamme antavat kaikkensa voiton eteen.
  Sullivan mainitsi erikseen Hainseyn ja sen, miten vahvasti hän puolustaa omassa päässä ja toimittaa kiekon eteenpäin hyökkääjille.
  - Mutta silloin tällöin hän lähtee mukaan hyökkäykseen. On tosi upeaa, että hän sai maalin palkkioksi kovasta työstään torstai-iltana, valmentaja totesi.

Sullivan kertoi toimittajille viimeiset kuulumiset perjantaina. Häneltä kysyttiin muun muassa Määtästä, joka sai Nashvillen Colton Sissonsin mailasta kasvoihinsa.
- Olli on ihan kunnossa, hän vakuutti.
Penguins oli viime kaudella täsmälleen samassa tilanteessa kuin nyt. Se johti San Jose Sharksia vastaan pelattua finaalisarjaa otteluvoitoin 3-2. Nyt Pittsburgh on edennyt yhtä pitkälle Letangin ja muiden avainpelaajien loukkaantumisista huolimatta.
Sullivanin mielestä se kertoo paljon siitä, kuinka ainutlaatuisesta ryhmästä ja toimivasta joukkueen sisäisestä kemiasta on kysymys.
- Pelaajat todella välittävät toisistaan. He pelaavat toistensa eteen ja haluavat voittaa, hän sanoi ja lisäsi, etteivät he ole toistaiseksi saavuttaneet mitään. Heidän täytyy voittaa vielä yksi ottelu, ja tällä porukalla on kyllä luonnetta ottaa se voitto.

Hallitseva mestari Penguins kaatoi Sharksin 363 päivää sitten. Jos Predators kaatuu maanantain vastaisena yönä, Penguins on ensimmäinen joukkue 19 vuoteen, joka on voittanut kaksi mestaruutta peräkkäin. Detroit Red Wings teki sen vuosina 1997-98.
Voiton tullessa Määttä puolestaan olisi Jari Kurrin, Esa Tikkasen ja Reijo Ruotsalaisen ohella neljäs suomalainen, joka on voittanut Stanley Cupin vähintään kaksi kertaa.