Penguinsin kotiareena on Rinteen kummitustalo

Nashville Predatorsin maalivahti Pekka Rinne joutui kahden ensimmäisen Stanley Cup -finaalin jälkeen kovaan ryöpytykseen. Nashville Predators hävisi molemmat ottelut Pittsburgh Penguinsin kotiareenalla.
Tilanne oli tiukka, kun sarja siirtyi Nashvilleen. Rinteen oli yllettävä huippusuoritukseen, jotta finaalisarja pysyisi elossa. Ja niin hän tekikin. Rinne oli kolmosottelun sankari, kun hän päästi 28 vedosta vain yhden sisään. Sama jatkui vielä nelospelissä.

Sitten sarja siirtyi jälleen Pittsburghiin.
Nashvillellä ei ollut enää tukenaan loistavaa kotiyleisöä, joka on kantanut joukkuetta koko pudotuspelien ajan. Ja miten siinä sitten kävikään.
Nashvillen suorituksesta tuli totaalinen floppi, ja Pekka Rinne näytti viidennessä finaalissa jälleen tavalliselta ihmiseltä - ei enää supersankarilta, jolla on epäinhimillisiä kykyjä.
Rinne löysi itsensä vaihtopenkiltä kesken ottelun jo toista kertaa finaalisarjan aikana. Valmennus päätyi vaihtamaan Rinteen pois maalilta ensimmäisen erän jälkeen, kun yhdeksästä kudista oli mennyt sisään kolme.
Rinne on päästänyt finaaleissa PPG Paints Arenalla seitsemässä erässä 11 maalia.
Rinteen viidennessä loppuottelussa päästämiä maaleja voitaisiin analysoida loputtomiin. Justin Schultzin, Bryan Rustin ja Jevgeni Malkinin vedot olivat laadukkaita, mutta kolme maalia on silti liikaa yhdessä erässä näin tärkeässä pelissä.
Pelaajat korostavat aina, ettei pelipaikalla ole väliä, mutta faktat osoittavat kiistattomasti, ettei Penguinsin kotihalli ole hyvä paikka Pekka Rinteelle. Rinteen torjuntataidot tuskin katoavat matkalla Nashvillestä Pittsburghiin. Kyse on enemmänkin koko joukkueen kipsistä, joka kulminoituu Rinteeseen.
Nashville voitti kahdessa ensimmäisessä vierasottelussaan laukaukset 64-39, mutta Rinteen torjuntaprosentti oli vaatimaton 77,8. Rinne löysi kotona jumalmoodin ja pysäytti 52 laukauksesta 50 (torjuntaprosentti 96,2). Mukaan mahtui muutama torjunta, jotka jäävät pyörimään koosteisiin vuosikausiksi.

Vaikka vitospelissä nähtiin murskajaiset, Penguins ei vieläkään voittanut laukaustilastoa: kudit menivät tasan 24-24. Koko finaalisarja on ollut kotijoukkueiden juhlaa. Kotona pelaavat joukkueet ovat vieneet maalit 24-6. Kotona on ollut hyvä olla muutenkin. Pudotuspelien aikana Penguins ja Predators ovat hävinneet 23 kotipelistään vain neljä.
Nashvillen onneksi joukkue pääsee tasoittamaan ottelusarjaa kotihalliinsa. Voitostakaan ei tosin ole paljon iloa, jos Predators ei pysty voittamaan vieraissa.
- Keskitymme nyt siihen, että Rinne on ollut mahtava kotona. Meidän pitää auttaa maalivahtiamme paremmin, Nashvillen kapteeni Mike Fisher sanoi.
Nashvillen päävalmentaja Peter Laviolette oli samoilla linjoilla. Hän muistutti, että Penguins pääsi heti ottelun alussa pelaamaan ylivoimalla, ja Justin Schultz laukoi joukkueelleen avausosuman.
- Kenttäpelaajien pitää peittää vetoja paremmin. Meillä on kova luottamus Pekkaa kohtaan, Laviolette sanoi.
Jo kakkospelin jälkeen media ja fanit spekuloivat, aikooko Nashville vaihtaa Juuse Saroksen aloittavaksi maalivahdiksi. Sama kysymys nousee jälleen esiin, mutta Nashville tuskin lähtee enää niin isoon muutokseen, vaikka Saros pätevä nouseva maalivahti onkin. Hänenkin torjuntaprosentikseen jäi viidennessä finaalissa vaatimaton 80.
Rinne suhtautui tappioon ja pettymykseen tyypilliseen tapaansa. Hän myönsi epäonnistumisen, muttei suistunut murheen alhoon.
- En ota näitä maaleja henkilökohtaisesti. Peli ei vain sujunut suunnitelmien mukaan, ja ymmärtääkseni maalivahdin vaihtamisen tarkoituksena oli herättää joukkuetta, Rinne sanoi.
Rinne ei vetänyt suuria yhtäläisyysmerkkejä Pittsburghissa pelattujen finaalipelien välille. Hän muistutti, että Nashville pelasi kahdessa ensimmäisessä ottelussa hyvin, mutta vitospeli oli ohi kahden erän jälkeen.
- Tietysti sitä ajattelee (menestystä Pittsburghissa). Tiesimme tänne tullessamme, mitä tapahtui sarjan alussa. Se ei kuitenkaan muuta tapaamme pelata tai valmistautua, Rinne jatkoi.
- Pitää muistuttaa itseään siitä, että olemme edelleen finaaleissa. Niin kauan kuin sarja jatkuu, on toivoa, hän lisäsi.
Nashvillen kannattajat voivat vain odottaa, että Rinne päihittää pingviinien langettaman vieraskirouksen ja nousee uudelleen sankariksi.

Rinne on ehkä laskettu jo ulos Conn Smythe -spekulaatioista, mutta se tuskin häntä tai Nashvillen muita pelaajia haittaa. Nyt on tärkeintä saada ryhtiä koko joukkueen peruspeliin.
Nashvillen turhautuminen johti pelin loppupuolella pariin joukkomylläkkään, jotka jäivät tyynysotaan verrattavien taistelujen asteelle. Ne tuskin horjuttavat Penguinsin itseluottamusta. Nashvillen oli vain yritettävä jotain.
- Heidän parhaat pelaajansa olivat parhaita pelaajia. He pelasivat nopeasti ja loivat paljon paikkoja. He saivat homman rullaamaan, eikä meidän pelimme lähtenyt käyntiin missään vaiheessa, Rinne pohti.
Predatorsilla on muitakin huolenaiheita kuin Rinteen peli. Luottopakki Ryan Ellis joutui jättämään pelin kesken loukkaantumisen takia, eikä hänen pelaamisestaan kutospelissä ole mitään takeita.
Jos Ellis on poissa, Nashvillen puolustus heikkenee merkittävästi, ja Rinteen harteille jää taas vähän enemmän taakkaa kannettavaksi.
Rinne ei näyttänyt ottelussa suinkaan hölmöimmältä Nashvillen pelaajalta. Pittsburghin puolustaja Ron Hainsey sai hyökkääjät James Nealin ja Mike Fisherin näyttämään typeriltä Penguinsin kuudenteen maaliin johtaneessa tilanteessa. Hainsey kuljetti kiekkoa omalta alueelta ylös, kun Neal yritti taklata häntä. Hainsey väisti, ja Neal törmäsi joukkuetoveriinsa Fisheriin.

Tällaisia tunarointeja ei Pekka Rinnekään voi estää.
- Pudotuspeleissä tällainen pitää unohtaa niin pian kuin mahdollista. Parin päivän levon jälkeen edessä on iso peli. On mukavaa päästä taas pelaamaan kotiin, Rinne totesi.