NHL-historiaa tehnyt Crosby johdatti Penguinsin tärkeään voittoon

Sidney Crosby on 35-vuotias, mutta ei osoita ikääntymisen merkkejä. Hän on NHL:n historiassa ensimmäinen pelaaja, joka on latonut 30 maalia kaudessa niin 18-vuotiaana tulokkaana kuin yli 35-vuotiaana veteraanina - ja yhdeksän kertaa siinä välissä.

Pittsburgh Penguinsin kapteeni iski kauden 30. maalinsa keskiviikon kierroksella hallitsevan mestarin verkkoon - juuri silloin kun hänen joukkueensa sitä eniten tarvitsi. Itäisen konferenssin villi kortti -paikoista kamppaileva Penguins voitti Colorado Avalanchea vastaan pelatun vierasottelun lopulta lukemin 5-2, ja Crosby oli joukkueensa katalysaattori. Hänelle merkittiin viisi laukausta kohti vastustajan maalia sekä Penguinsin hyökkääjistä kovimmat peliminuutit (19.50).

Penguins (71 ottelua, 80 pistettä) nousi voitollaan takaisin Itäisen konferenssin toiselle villi kortti -pudotuspelipaikalle. Ensimmäistä pitää hallussaan New York Islanders (72 ottelua, 82 pistettä), ja Penguinsin takana vaanii Florida Panthers (71 ottelua, 79 pistettä).
- Yritämme kovasti saada lisää tarvitsemiamme pisteitä. Tämä oli koko joukkueen hyvän yhteistyön tulos. Erikoistilanteet toimivat hyvin, "Jars" (Tristan Jarry) otti tärkeitä torjuntoja ja teimme tärkeitä maaleja oikeaan aikaan, Crosby tuumi ottelun jälkeen.
Crosbylla ja Lemieux'lla yhtä monta 30 maalin kautta
Penguins oli jämähtänyt neljän ottelun tappioputkeen ennen kuin murtautui siitä ulos Crosbyn avausmaalin siivittämänä ja palasi taistelemaan pudotuspelipaikasta. Joukkue todella haki voittoa, sillä se laukoi 45 kertaa kohti Aleksandar Georgijevin vartioimaa Avalanchen maalia.
- Halusimme saada hyvän alun otteluun, mutta vastustaja loi painetta alussa. Onneksi saimme avausmaalin. Siitä oli helppo lähteä rakentamaan ottelua, Crosby selitti.

NHL-urallaan 30 maalin rajan 11. kerran saavuttanut Crosby jakaa nyt Penguinsin seuraennätyksen Mario Lemieux'n kanssa. Penguinsin kapteeni ei edes tiennyt ennätyksestä, sillä hän ei laske maaleja vaan haluaa vain pelata tasaisesti ja nauttia kamppailusta.
- Kai se tarkoittaa, että olen pelannut tässä liigassa jonkin aikaa, hän naureskeli ja jatkoi, että ensimmäisellä kaudella haluaa todistaa kuuluvansa liigaan, mutta edelleen myös 35-vuotiaana haluaa näyttää kuuluvansa nuorten pelaajien liigaan.
- Sitä vain haluaa varmistaa, että pelaaminen on sillä tasolla, millä sen kuuluu olla. Siihen olen aina pyrkinyt. Onnekseni olen vuosien varrella saanut pelata tosi hyvien pelaajien kanssa. Siitäkin on ollut paljon apua, hän pohti.
Carter päätti pitkän kuivan kautensa kahdella maalilla
Penguins siis palautti kuuden ottelun voittoputkessa paahtaneen Avalanchen maan pinnalle. Crosbyn lisäksi Penguinsin sankareita oli 11 ottelua ilman maalia tahkonnut Jeff Carter, joka päätti kuivan kautensa kahdella osumalla. Konkarihyökkääjä oli heiluttanut maaliverkkoa edellisen kerran 26. helmikuuta.
- Pudotuspeleihin mentäessä jokainen haluaa pelata parasta peliään. Totta kai olisi hyvä saada lukittua jatkopaikka mahdollisimman varhaisessa vaiheessa, mutta joskus siitä täytyy taistella tosissaan. Siitä kamppailusta saa lisävirtaa, jutteli Carter.

Carterin toinen osuma oli hänen NHL-uransa 88. voittomaali. Aktiivipelaajien tilastossa hänen edellään on vain Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkin, joka on tehtaillut vuosien mittaan 124 voittomaalia.
Carterin onnistumisista huolimatta suurimman huomion sai keskiviikkona Crosby, joka päättäväisesti hinaa joukkuettaan kohti pudotuspelejä.
- Hän tekee joukkueemme eteen paljon ja monella eri tavalla, sekä hyökkäys- että puolustuspäässä ja niin kaukalossa kuin sen ulkopuolella. Hänet voi laittaa jäälle jokaisessa eteen tulevassa tilanteessa, päävalmentaja Mike Sullivan tiivisti kapteeni Crosbyn merkityksen.
Penguins jatkaa pelejään heti torstaina Dallasissa, ja silloin Crosby ja kumppanit haastavat Starsin sinivalkoisen takalinjan.