Pelivireen ja pelaajan vireen tasapaino

Washington Capitals on ollut kahdella edellisellä kaudella NHL:n runkosarjan paras joukkue melko turvallisella marginaalilla. Eroa pahimpaan uhkaajaan oli kaudella 2015-16 peräti 11 pistettä ja vuosi sitten seitsemän. Se antoi Washingtonin päävalmentaja Barry Trotzille hieman liikkumavaraa peluuttamisen suhteen.
Nyt samaan ei ole varaa. Washington toki johtaa tällä hetkellä Metropolitan-divisioonaa, mutta uhkaajat ovat huomattavasti lähempänä.

• Minun tehtäväni on varmistaa, että pääsemme pudotuspeleihin ja että saamme sitten jotain aikaan siellä. Ennen kuin varmistamme playoff-paikkamme, niin pelaajien lepuuttaminen ei ole edes harkinnassa, Trotz paalutti muutama päivä sitten.
  Siinä onkin päävalmentajien klassinen dilemma. Kumpi on tärkeämpää: pelaajien lepuuttaminen ja loukkaantumisriskien minimoiminen ennen pudotuspelejä vai pelaajien hyvän pelivireen pitäminen yllä ratkaisupelien lähestyessä ja alkaessa?
  Kovin monen päävalmentajan ei tarvitse nykyään edes miettiä tuota kysymystä. Siitä pitää huolen NHL:n tasaisuus. Runkosarjaa on jäljellä alle kolme viikkoa, ja kaksi kolmasosaa joukkueista tavoittelee vielä joko playoff-paikkaa, kotietua pudotuspeleihin tai jotain muuta sijoitusta.
  Jos kyseessä ei ole elintärkeä ottelu, niin runkosarjan lopussa saatetaan antaa pelaajille vapaailta pienehkönkin vamman takia, mutta muuten joukkueen lentoa ei haluta katkaista.
  - Käytetään sitä syvyyttämme. Mitä vähemmän kuormitamme huippupelaajiamme, sitä parempi. Mutta emme laittaisi kokonaan ketään sivuun, koska jätkät tarvitsevat tietyn rytmin. Heidän pitää pelata, Capitalsin GM Brian MacLellan kuvaili filosofiaansa kaksi vuotta sitten, kun Washington oli surffailemassa runkosarjan ylivoimaiseen voittoon.
  Tuo Capitalsin hallussaan pitämä Presidents' Trophy, joka annetaan runkosarjan parhaalle joukkueelle, on tällä hetkellä menossa Nashville Predatorsille. Nashville on pystynyt pelaajasiirtojen takarajan jälkeen käyttämään GM David Poilen joukkueelle hankkimaa syvyyttä hyväkseen.
  Lisää aiheesta: [Playoff-paikoista käydään vielä hurja taistelu\]
  Nashville kykenee kierrättämään pelaajiaan ja pitämään mielessä sen klassisen "ison kuvan" - eli Stanley Cupin.
  - Kun joillakin jätkillä on kolhuja ja he tarvitsevat päivän tai kaksi lepoa, niin me pystymme sen antamaan. Monet joukkueet taistelevat playoff-paikasta ja pelaajat joutuvat pelaamaan, vaikka eivät ole täysin terveitä, kun taas meillä voi ottaa muutaman päivän levätäkseen, Predatorsin ykkössentteri Ryan Johansen kertoi The Tennessean -lehdelle.
  Johansen oli yksi Predators-pelaajista, joka ei pystynyt pelaamaan vuosi sitten Stanley Cup -finaaleissa loukkaantumisen takia. Tuollaisiin poissaoloihin halutaan nyt varautua hyvissä ajoin.
  - Pelaajien kierrättäminen vain todistaa, että meiltä löytyy syvyyttä. Kuka tahansa pystyy pelaamaan kenen kanssa tahansa. Pudotuspeleissä voi tapahtua mitä tahansa. Siihen pitää pystyä mukautumaan, ja tämä on hyvää valmistautumista siihen, Nashvillen ruotsalaistähti Filip Forsberg säesti.

Nashville on siinä mielessä onnellisessa asemassa, että joukkueen sairastuvalla on tällä hetkellä vain hyökkääjä Calle Järnkrok. Esimerkiksi NHL:n kärkikastiin kuuluva Boston Bruins ei voisi harrastaa tuollaista kierrättämistä vaikka haluaisikin. Bostonilta puuttui maanantain ottelusta loukkaantumisten takia peräti seitsemän miestä, joiden joukossa olivat tähtipelaajat Patrice Bergeron, Rick Nash ja Zdeno Chara.
Koripallon NBA-liigassa kevätpuolen sana on ollut "tanking", mikä tarkoittaa sitä, että pudotuspelien ulkopuolelle jäävät joukkueet haluavat voittaa mahdollisimman vähän otteluita paremman varausvuoron toivossa. NHL:ssä tuosta ei ole ainakaan pelaajien peluuttamisen suhteen ole ollut pelkoa. Päinvastoin.
Lisää aiheesta: [Rask ja Bruins antoivat jykevän työnäytteen\]
Buffalo Sabres on menettänyt playoff-mahdollisuutensa jo aikoja sitten. Silti tähtisentteri Jack Eichel palasi kaukaloon reilun kuukauden tauon jälkeen, vaikka olisi varmasti voinut parannella nilkkavammaansa hyvällä omallatunnolla pidempäänkin.
Myöskään Montreal Canadiens ei pelaa tänä keväänä playoff-kiekkoa. Aivotärähdyksestä kärsinyt tähtivahti Carey Price oli silti avaamassa luukkua maanantaina ja aikoo pelata lähiaikoina. Rapakon takana on ihmetelty Pricen paluuta merkityksettömiin otteluihin. Canadiens-leirissä ajatellaan eri tavalla.
- Price on terve, ja hän haluaa pelata. Ei hän palaa 90-prosenttisessa kunnossa, hän on 100-prosenttisessa kunnossa. Ei pelaajaa voi pidätellä - varsinkaan Careyn tapaista - ja sanoa hänelle, että olet sivussa seuraavat 10 ottelua. Se ei anna hyvää viestiä, Montrealin päävalmentaja Claude Julien painotti.
Kovaa työmoraalia ja rakkautta lajiin esitti myös Edmonton Oilersin Oscar Klefbom. Ruotsalaispuolustaja pelasi vielä sunnuntaina, vaikka oli tiennyt pitkään olevansa menossa olkapääleikkaukseen. Klefbom luuti pudotuspelien ulkopuolelle jäävän Oilersin takalinjoilla siihen asti kunnes operaation päivämäärä tuli vastaan.
- Se oli siinä. Minulla oli aikaa varautua tähän, mutta on silti vain tyhjä tunne, Klefbom totesi sunnuntain ottelun jälkeen Edmonton Journalille.
Pudotuspelien ulkopuolelle jäävien joukkueiden joillakin pelaajilla voi toki olla ylimääräistäkin motivaatiota pelaamisen jatkamiseen. Kun NHL ei ollut mukana olympiakisoissa, niin toukokuun MM-jäillä olisi tilaisuus päästä edustamaan maataan.
Mutta suurin huomio seuraavan vajaan kolmen viikon ajan tulee olemaan playoff-joukkueissa, playoff-paikoista taistelevissa joukkueissa ja niiden valmistautumisessa kauden tärkeimpiin koitoksiin. Vaikka Capitals-luotsi Trotz korosti pudotuspelipaikan varmistamisen tärkeyttä, on hän pitänyt yhtä avainpelaajaansa hieman sivussa.

Kun lasketaan kauden 2014-15 alusta tähän päivään saakka, niin kukaan muu NHL-maalivahti ei ole pelannut yhtä paljon kuin Washingtonin Braden Holtby. Nyt Philipp Grubauer on saanut torjuntavastuun Capitalsin tolppien välissä viisi kertaa viimeisissä kuudessa ottelussa.
- Oli hyvä vain tyhjentää päätä ja ottaa etäisyyttä. Minulla ei ole ollut siihen mahdollisuutta aika moneen vuoteen, joten oli hyvä toipua hieman henkisesti ja fyysisesti, vuonna 2016 NHL:n parhaaksi maalivahdiksi valittu Holtby sanoi.
Nyt sitten mietitään, mikä on parasta loppukautta ajatellen. Playoff-epäonnistujan maineessa olevan Capitalsin leirissä tasapainon löytäminen on elintärkeää.
- Haluan pitää pelaajat terävinä. En halua heidän lepäävän ja menettävän sitä kilpailuhenkeä. Mutta haluamme myös toimia oikein, jos pelaajalla on kolhuja, Trotz kuvaili dilemmaansa.