Pelinsä löytänyt Kasperi Kapanen Bluesin sankarina

Kasperi Kapasen alkukausi meni alle odotusten, ja suomalaishyökkääjä jäi pieneen rooliin Pittsburgh Penguinsissa. Nopea ja taitava suomalainen sai peliaikaa lähinnä alemmissa ketjuissa puolustavassa roolissa, ja pahimmillaan laitahyökkääjä löysi itsensä katsomon puolelta.

Penguins ei yllättänyt asettaessaan Kapasen waiver-listalle helmikuussa. Kuten odottaa saattoi, runsaan kolmen miljoonan dollarin vuosipalkkaa nauttiva hyökkääjä löysi uuden seuran. St. Louis Blues nappasi hänet listalta.
Reilut kolme viikkoa myöhemmin on helppo sanoa, että maisemanvaihto teki poikaa. Sekään ei yllätä, sillä 26-vuotiaan pelaajalla ovat taidot tallella.
Kapanen sai Bluesissa paikan kakkosketjusta, ja hänen peliaikansa kasvoi selvästi. Luottoa on tullut niin yli- kuin alivoimalla. Nyt takana on 10 ottelua uudessa seurassa, ja yhdeksässä viime ottelussa suomalainen on saalistanut tehot 4+2=6. Pittsburghissa hän teki tällä kaudella 43 ottelussa tehot 7+13=20.
Sunnuntain kierroksella Kapanen oli Bluesin sankareita saalistettuaan voittomaalin ja yhden syöttöpisteen, kun Blues löi kotonaan Winnipeg Jetsin 3-0.

• Olen ollut tyytyväinen hänen peliinsä. Hänellä oli avauserässä joitakin hyviä paikkoja, ja hän on ollut kokonaisvaltaisesti vakaalla tasolla. Hän näkee kentän hyvin ja huolehtii puolustuspelistä. Hyökkäyksessä hän on kerännyt lisää itseluottamusta, ja se näkyy, Bluesin päävalmentaja Craig Berube kommentoi Kapasta.
  Kapasen Jets-ottelun voittomaali syntyi reilun neljän minuutin pelaamisen jälkeen. Laituri parkkeerasi hyökkäyksen päätteeksi takatolpalle, jonne Nick Leddy antoi ovelan syötön, ja Kapanen jatkoi pikkumustan Connor Hellebuyckin vartioimaan maaliin.
  Päätöserässä Kapanen alusti toisen uuden Blues-hyökkääjän, tshekkilaituri Jakub Vranan osuman. Kapanen roiskaisi kiekon omalta alueelta vastustajan puolustussiniviivalle lähettäen Vranan läpiajoon, eikä Washington Capitalsin entinen hyökkääjä epäonnistunut.

Vrana vastasi illan viimeisestä rysästä. Bluesin illan toisen kaapin teki toisessa erässä Nathan Walker Justin Faulkin hienosta alustuksesta.
Maalivahtilupaus Hoferille taas voitto
Ottelun kakkostähtenä palkitun Kapasen ohella Bluesin sankareihin kuului maalivahti Joel Hofer, joka torjui 33 kertaa ja nappasi NHL-uransa ensimmäisen nollapelin. Kyseessä oli 22-vuotiaan lupauksen toinen voitto NHL-jäillä ja vasta neljäs ottelu. Kauden ensimmäinen ottelu NHL:ssä ja uran avausvoitto tulivat tilille viime perjantaina.
Hofer joutui jakamaan nollapelin, sillä hän jätti kaukalon hetkeksi varustehuoltotoimenpiteen takia. Thomas Greiss ehti olla tolppien välissä kaksi ja puoli minuuttia sekä pysäyttää kiekon kertaalleen.
- Nollapelin jakaminen ei haittaa. Olen vain onnellinen, että saan olla täällä ja voittaa kotiyleisön edessä. Luistimeni terä irtosi, enkä edes huomannut, kuinka se tapahtui. Se saatiin onneksi kuntoon nopeasti, Hofer kertasi.

Voitto Jetsistä oli nuorukaiselle erityinen myös siinä mielessä, että hän on syntynyt Winnipegissä.
- Heitä vastaan pelatessa minulla on tietysti hieman lisämotivaatiota, mutta koko joukkue pelasi hyvin edessäni. He pitivät vastustajan pois paikoilta. Oli hienoa saada voitto, etenkin tästä joukkueesta.
Kapanen ja kumppanit ovat olleet viime aikoina hyvässä tikissä, sillä joukkue on voittanut kuudesta viime ottelustaan neljä. Nyt alla on kaksi perättäistä voittoa.
- Koko joukkue teki hyvää työtä oman alueen suojelun suhteen. Hofer oli taas hyvä. Hän ei antanut paluukiekkoja tai muuta, pääluotsi Berube iloitsi.
Nuottipaitojen otteet ovat parantuneet viime aikoina, mutta suunnanmuutos saattoi käynnistyä liian myöhään. Blues on Läntisessä konferenssissa 11. sijalla, ja ero playoff-viivaan on jo 14 pistettä.