Pärssisen kolmen pisteen ilta piti Rangersin playoff-haaveet elossa

New York Rangersin playoff-haaveet ovat hyvin ohuet, mutta teoriassa manhattanilaisilla on edelleen mahdollisuus selvittää tiensä kevään tärkeimpiin otteluihin.

Selkä seinää vasten pelannut Rangers kaatoi torstaina paikallisvastustaja New York Islandersin lukemin 9-2 ja kavensi eronsa Itäisen konferenssin viimeistä villi kortti -paikkaa pitävään Montreal Canadiensiin nyt kuuteen sarjapisteeseen.

Rangersin onnistujiin kuuluivat joukkueen nuoret hyökkääjät, sillä ottelun ykköstähdeksi valitun Brett Berardin (2+0) ohella myös Will Cuylle (1+1) ja pitkästä aikaa tositoimiin päässyt Juuso Pärssinen (1+2) loistivat tiukassa paikassa. Sinipaitojen playoff-haaveet voivat kaatua jo perjantaina, jos Canadiens saa yhdenkin pisteen Ottawa Senatorsia vastaan pelattavasta ottelustaan.

– Ottelun alku oli meiltä hyvä, ja saimme heti juonesta kiinni kaukalon molemmissa päissä. Olemme pelanneet mielestä hyvin myös aiemmissa kamppailuissa, mutta nyt saimme onnistumisia myös maalien muodossa. Emme nostaneet missään vaiheessa jalkaa kaasulta, ja pelasimme loppuun asti hyvällä asenteella, Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette kommentoi voiton jälkeen.

Vierasjoukkue Rangers sai torstain kamppailuun täydellisen lähdön ja onnistui maalinteossa neljästi jo avauserän aikana. Islanders pääsi parhaimmillaan illan aikana neljän maalin etäisyydelle sarjapisteistä, mutta mistään tiukasta paikallisväännöstä ei tällä kertaa voitu puhua.

Maaliskuun alussa New Yorkiin siirtynyt Pärssinen, 24, on joutunut seuraamaan loppukevään vääntöjä pitkälti katsomon puolelta. Suomalaishyökkääjän edellinen ottelu ennen torstaita oli maaliskuun lopulta, ja takana oli kuusi peräkkäistä kamppailua pelaavan kokoonpanon ulkopuolella.

Pärssinen hyödynsi saamansa näyttöpaikan tehokkaasti ja oli yksi Rangersin näkyvimmistä hyökkääjistä koko illan ajan. Chris Kreiderin ja Alexis Lafrenièren kanssa hyökännyt suomalainen yllätti toisessa erässä Islanders-maalivahti Marcus Högbergin komealla vanhanaikaisella, ja pöytäkirjaan lisättiin päätöserässä vielä kaksi syöttöpistettä. Kyseessä olivat Pärssisen ensimmäiset tehopisteet Rangersin pelaajana.

Vuosi sitten NHL:n runkosarjan voittoa juhlineen Rangersin puolustuspelaaminen on ollut viime viikkoina luokattoman huonoa, eikä joukkue ole pysynyt Canadiensin tahdissa kamppailussa idän viimeisestä playoff-paikasta. Torstaina manhattanilaisryhmä ryhdistyi omassa päässään, mikä helpotti osaltaan myös joukkueen hyökkäyspelaamista.

– Hyvä alku on avain menestykseen tässä hallissa. Unohdimme eilisen ottelun nopeasti ja keskityimme uuteen mahdollisuuteen. Pelimme oli tänään aavistuksen nopeampaa, mikä näkyi hyvinä kiekonriistoina ja terävinä vastahyökkäyksinä. Saimme luotua paljon hyviä maalipaikkoja, itsekin verkkoa heiluttanut hyökkääjä Vincent Trocheck kertoi.

Rangersin kannattajat ovat saaneet kevään puolella jo vilauksen organisaation tuoreista toivoista, kun kokoonpanossa on nähty kesän 2023 NHL Draftissa varattu hyökkääjä Gabe Perreault, 19, sekä Berard, 22, joka vietti torstaina NHL-uransa ensimmäistä kahden maalin iltaa.

– Tässä liigassa on aina mukavaa onnistua maalinteossa. Saimme tänään onnistumisia laajalla rintamalla ja olimme pelin päällä heti ensimmäisestä vaihdosta lähtien. Shestjorkin venyi ottelun alussa muutamaan tärkeään torjuntaan, jotka pitivät meidät mukana kamppailussa, Berard pohti.

Myös Islandersin playoff-haaveet ovat vielä elossa, mutta todellisuudessa paikka kevään pudotuspeleissä vaatisi suoranaista ihmettä. Patrick Royn johtama ryhmä voi syyttää heikosta asemasta vain itseään, sillä saarelaiset ovat hävinneet kymmenestä viime ottelustaan peräti kahdeksan.

Torstaina Islanders vei ottelun laukaukset nimiinsä 46-32, mutta helpot virheet ja heikko puolustuspelaaminen suistivat joukkueen putoamisen kynnykselle.

– Kiekkokontrollimme oli tänään heikkoa, ja annoimme taitavalle vastustajalle aivan liikaa maalipaikkoja. Rangers on laadukas joukkue, jossa riittää yksilötaitoa etenkin kahteen ensimmäiseen hyökkäysketjuun. Teimme siniviivoilla liikaa virheitä, ja vastustaja hyödynsi saamansa mahdollisuudet tehokkaasti, Roy harmitteli.

Islanders on selvinnyt kahdella edellisellä kaudella pudotuspeleihin, mutta nyt tuo putki näyttää katkeavan karulla tavalla. Joukkueen kokeneisiin konkareihin kuuluva hyökkääjä Bo Horvat harmitteli tappion hetkellä omiensa vaatimatonta esitystä.

– Näytti siltä, että vastustajan jokainen laukaus löysi tänään tiensä verkkoon. Maalivahtimme eivät epäonnistuneet, vaan emme yksinkertaisesti saaneet viisikkopuolustustamme kuntoon. Emme olleet tänään tarpeeksi hyviä, eikä se ole hyväksyttävää, Horvat päätti.

Molempien joukkueiden taival jatkuu lauantaina, kun Islanders vierailee Philadelphia Flyersin luona ja Rangers matkaa Carolina Hurricanesin vieraaksi. Molemmat New Yorkin joukkueet jäävät playoffien ulkopuolelle, jos Canadiens saa perjantaina yhden pisteen Senators-ottelusta.