Pelipäivä: Panthers voi edetä voiton päähän kannusta

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Stanley Cup -finaalisarjassa on torstaina edessä tärkeä neljäs ottelu, jota isännöi Florida Panthers. Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Eetu Luostarisen ja Niko Mikkolan Florida johtaa Kasperi Kapasen Edmonton Oilersia voitoin 2-1.

Iso, isompi, nelospeli

Panokset ovat korkealla Stanley Cup -finaalisarjan neljännessä ottelussa. Joko Florida etenee vain voiton päähän toisesta peräkkäisesti mestaruudestaan tai sitten aloitetaan lauantaina alusta Edmontonissa tasatilanteessa 2-2.

Panthersilla on nyt elämänsä tilaisuus kotiyleisön edessä. Tästä voitto, niin floridalaisilla on kolme mestaruuspalloa. Mutta isäntien leirissä tiedostetaan, että tässä vaiheessa tämä on vielä "normaali ottelu".

– Ei sitä tunne (kun mestaruus on) kahden voiton päässä. Sen tuntee vasta sinä aamuna, kun on mahdollisuus (ratkaista mestaruus), Floridan puolustaja Aaron Ekblad kertoi pelaajien fiiliksistä aivan kauden viimeisillä metreillä.

Edmontonin pitää palata tasolleen kolmospelin katastrofaalisen 1-6 tappion jälkeen. Oilers on yleisesti ottaen pelannut näissä pudotuspeleissä hyvin vieraissa. Maanantain kamppailun täytyy jäädä "ohipeliksi".

– Edmontonille tämä on pakkovoitto. He tarvitsevat tämän ottelun kipeästi, vuonna 2006 Oilersin Stanley Cup -finaaleihin johtanut puolustajalegenda Chris Pronger näki TSN:n haastattelussa.

Saa nähdä, alkaako otteluiden tärkeys vaikuttaa myös viihdearvoon. Joukkueet ovat tehneet kolmessa ensimmäisessä kohtaamisessaan yhteensä 23 maalia. Edellisen kerran verkko on heilunut useammin Stanley Cup -finaalisarjan kolmessa ensimmäisessä ottelussa vuonna 1982. Torstai näyttää, miten tiukasti mailasta puristetaan elintärkeässä nelospelissä.

Jokohan kippari saisi ihan oikeita tehopisteitä?

Barkovin pistesaldo näyttää yhä nollaa tässä Stanley Cup -finaalisarjassa, mutta Panthersin kapteeni sai maanantaina "moraalisia tehoja". Hän pohjusti karvauksellaan 3-1 osuman ja oli kolmantena syöttäjänä upeassa kuviossa, joka tuotti 5-1 ylivoimamaalin.

– Barkov on yksi parhaista, ja hän tietää, kun ottelussa on hetki, jolloin pitää nousta esiin, kipparin aisapari Sam Reinhart kehui.

Reinhart avasi maanantaina finaalisarjan pistetilinsä ihan oikeasti (1+1). Hän oli heiluttanut verkkoa edellisen kerran Toronto Maple Leafsia vastaan pelatun toisen kierroksen sarjan seiskapelissä. Jos Reinhart saa ketsuppipullon kunnolla auki, se tietää hyvää Floridalle – ja huonoa Edmontonille.

Mutta kukapa niitä pisteitä muistelee siinä vaiheessa, jos pääsee suutelemaan Stanley Cup -pokaalia. Asioilla on tietty arvojärjestys.

– Voin aina parantaa, mutta minä ajattelen vain ottelun voittamista, Barkov totesi.

McDavidilla ja Draisaitlilla vuorossa jälleen pisteiltamat?

Oilersin kapteeni Connor McDavid jäi maanantaina kiikaritehoille kolmannen kerran tämän kevään pudotuspeleissä. Myös Leon Draisaitlille kerta oli kolmas.

Oilersin fanit tietävät, että tuon takia ei kannata alkaa myydä maitaan. Kumpikaan supertähti ei ole jäänyt pisteittä kertaakaan peräkkäisissä otteluissa, joten tilastojen mukaan pistesaldot kasvavat jälleen torstaina.

– Joukkueemme on todella hyvä reagoimaan ja vastaamaan tuollaisiin esityksiin (kuin maanantaina). Olemme aina olleet hyvä joukkue vastaamaan vahvalla esityksellä, Draisaitl painotti.

Edmontonissa innostuttaisiin varmasti sellaisesta ehdotuksesta, että siirretään McDavidin ja Draisaitlin nollat koko joukkueen jäähytilastoon ja otetaan sieltä ne isommat numerot hyökkääjien pistetilastoihin.

On maailman itsestään selvin asia, että jos Oilers alkaa istumaan jäähyaitiossa yhtä ahkerasti kuin maanantaina, niin Stanley Cup -unelma siirtyy jälleen ainakin vuoden verran eteenpäin. Itsekuri on Oilersin leirissä päivän sana.

Toinen päivän sana on itseluottamus.

– Meidän paras pelimme ei ole näkynyt vielä tässä ottelusarjassa, mutta sieltä se on tulossa, McDavid lupasi.

Conn Smythe Trophy -kisa loppusoralla

Kun kautta on jäljellä enää maksimissaan neljä ottelua, niin spekulaatiot viimeisestä yksilöpalkinnosta alkavat kiihtyä. Yksi vahvoista ehdokkaista pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophyn voittajaksi on Floridan hyökkääjä Sam Bennett.

– Bennett on pelannut uskomattomasti. Hän tekee maaleja, mutta myös paljon muita juttuja. Hän luo paikkoja, puolustaa hyvin ja pelaa epätodellisella tasolla juuri nyt, Barkov hehkutti.

Toki viime vuoden Conn Smythe -voittaja McDavid ja Draisaitl ovat myös varteenotettavia ehdokkaita. Mutta jos Florida juhlii mestaruutta, Bennettillä on hyvä mahdollisuus pokata pysti, sillä antaisivatko äänestäjät palkinnon hävinneen joukkueen pelaajalle kahtena vuonna peräkkäin?

Bennett johtaa pudotuspelien maalipörssiä 14 osumallaan. Neljän ottelun mittaisessa maaliputkessa liitelevällä sentterillä on jopa mahdollisuus yltää kaikkien aikojen ennätykseen yhden playoff-kevään osumissa. Edmonton Oilersin Jari Kurri (1984-85) ja Philadelphia Flyersin Reggie Leach (1975-76) ovat aikanaan iskeneet 19 osumaa.

Floridan muita Conn Smythe -ehdokkaita tässä vaiheessa ovat maalivahti Sergei Bobrovski sekä hyökkääjä Brad Marchand. Ja miksi ei myös hyökkääjä Carter Verhaeghe, jos hän tekisi ne kaksi vielä tarjolla olevaa voittomaalia.

Kokoonpanokysymykset jälleen esillä Edmontonissa

Bobrovski on pelannut joka ikisen minuutin Floridan tolppien välissä näissä pudotuspeleissä. Edmontonin puolella sen sijaan mietitään vastuuvahdin vaihtoa jälleen kerran.

Stuart Skinner aloitti kevään Oilersin veräjällä. Hän sai tehdä sitten tilaa Calvin Pickardille, jonka vastuuvuoro päättyi loukkaantumiseen. Sen jälkeen Skinnerillä oli kuuma jakso, mutta nyt lämpötilasta ollaan jälleen huolissaan.

Pickard ei tilastojen puolesta olisi huono vaihtoehto, sillä hän on voittanut playoff-kevään kaikki kuusi kokonaista otteluaan. Veskarin vaihtamisessa on kuitenkin aina riskinsä, varsinkin näin tärkeillä hetkillä. Joka tapauksessa Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch aikoo pitää maalivahtivalintansa salaisuutena otteluun asti.

Toinen salaisuus, joka paljastuu myös vasta juuri ennen ottelua, on hyökkääjä Ryan Nugent-Hopkinsin pelikunto. Tilanne oli sama ennen maanantain ottelua. Tuolloin Nugent-Hopkins pystyi pelaamaan.

Edmonton on ilmeisesti tekemässä yhden muutoksen takalinjoilleen. Troy Stecher saattaa nousta pelaavaan kokoonpanoon, mikä tietää sitä, että todennäköisesti John Klingberg siirtyy popcorn-osastolle.