Panarin sai joululahjaksi tehonsa takaisin

Millainen tehopari St. Louis Bluesilla olisikaan, jos seuran johto olisi pari vuotta sitten kuunnellut hyökkääjäänsä Vladimir Tarasenkoa? Hänen suosittelemansa Artemi Panarin ei kuitenkaan kelvannut Bluesille, mutta Chicago Blackhawks otti pistenikkarin mieluusti kokoonpanoonsa.
- Panarin on aina vaarallinen jäällä ollessaan. Hänellä on melkoisesti aseita: laukaus, pelinäkemys, syötöt ja jatkosyötöt Patrick Kanelle, Chicagon valmentaja Joel Quenneville kehui liekeissä olevaa hyökkääjäänsä tiedotustilaisuudessaan aikaisemmin tällä viikolla.

Viime kaudella NHL:n vuoden tulokkaana palkittu Panarin, 25, on tämän kauden parhaita pistemiehiä ja maalintekijöitä, vaikka hän pääsi hitaasti vauhtiin. Hän oli joulukuun alkupuolella liigan pistepörssissä vasta sijalla 24, mutta sitten rupesi tapahtumaan. Panarinin mailasta alkoi lähteä niin syöttöjä kuin maaleja, ja hän kipusi nopeasti piste- sekä maalipörssissä liigan kymmenen parhaan joukkoon. Hän kirjautti viime viikolla kymmenen pistettä, ja hänet valittiin NHL:n viikon ykköstähdeksi.
- Positiiviset kommentit loppuvat kesken, kun yritän kuvailla hänen vaarallisuuttaan. Hänen pelaamistaan on hauska katsella, Quenneville hehkutti.
Panarin vauhditti viime kaudella ketjukaverinsa Kanen tämän NHL-uran parhaaseen kauteen, jonka päätteeksi Kane palkittiin liigan arvokkaimman pelaajan Hart Trophylla. Heidän kemiansa osuivat alusta lähtien hyvin yhteen, ja kaksikko alkoi viihtyä jäällä harjoitusten jälkeenkin. Muiden mentyä he jäävät kahdestaan laukomaan oikealta ja vasemmalta kovia vetoja kohti maalia, eikä kyseessä ole mikään leikkimielinen kisa. Osumat lasketaan, jotta voittaja selviää joka kerta.
Voi vain kuvitella, mitä St. Louisissa ajatellaan Panarinin ja Kanen kiitäessä jäällä. Kanen tilalla voisi olla Tarasenko, jos hänen puheensa eivät olisi kaikuneet kuuroille korville.

Bluesin valmentaja Ken Hitchcock myönsi Toronto Sunin haastattelussa heidän tehneen melkoisen virheen. Hän totesi, että muhkean pelaajasopimuksen (8 vuotta ja 60 miljoonaa dollaria) sijaan heidän olisi pitänyt palkata Tarasenko scoutiksi. Hitchcock kertoi Tarasenkon puhuneen heille Panarinista vähintään kerran kuussa, ja heidän olisi pitänyt kuunnella tarkemmin, koska Tarasenko ja Panarin ovat hyviä ystäviä ja ovat pelanneet yhdessä.
- Mutta kaikki vain pohtivat silloin sitä, että Panarin on niin pienikokoinen (77 kg). No, me näytämme nyt aika typeriltä, valmentaja hymähti.
Panarinista tulee tämän kauden jälkeen rajoittamaton vapaa agentti. Hän haluaisi jatkaa uraansa Chicagossa, ja neuvottelut jatkosopimuksesta ovat eri lähteiden mukaan jo käynnissä. Blackhawksin GM Stan Bowman on kommentoinut jatkosopimusta vain sanomalla, että sopimus tehdään, kun se tehdään.
Toiset puivat Panarinin tulevaisuutta, mutta hän ei anna sen häiritä pelaamistaan. Hän vain tekee maaleja sekä pisteitä ja tappelee Kanen kanssa joukkueen sisäisen pistepörssin kärkisijasta.