Golden Knights selvä ennakkosuosikki Pacific-divisioonan voittajaksi

Ennen runkosarjan alkua luomme katsauksen liigan jokaisen divisioonan voimasuhteisiin. Millaisista asetelmista joukkueet lähtevät kauteen ja millaisia odotuksia joukkueisiin kohdistuu? Tässä artikkelissa käsittelemme Pacific-divisioonaa.

Pacific-divisioonassa ei ole Vegas Golden Knightsia lukuun ottamatta ainuttakaan mestarikandidaatiksi luokiteltua joukkuetta. Oman mielenkiintonsa divisioonaan tuo laajennusjoukkue Seattle Kraken, jonka edesottamuksia seurataan taatusti suurennuslasin kanssa.
Anaheim Ducks
Uudelleenrakennusvaihetta läpikäyvä Ducks ei taistele ensi kaudella pudotuspelipaikoista, vaan kaikki toiminta keskittyy siihen, että nuoria lahjakkuuksia saadaan ajettua sisään ankkaparveen. Seuran nuorisokaartin kärjessä on taiturimainen Trevor Zegras, 20, jonka harteille ollaan soviteltu jopa ykkössentterin viittaa. Puolustuspäässä tulevaisuuden tähtiin kuuluu puolestaan Jamie Drysdale, 19, joka saanee roimasti vastuuta jo tällä kaudella.
Kapteeni Ryan Getzlaf hyväksyi seuran tarjoaman vuoden mittaisen sopimuksen, mikä tarkoittaa hyvin todennäköisesti sitä, että konkarihyökkääjä syrjäyttää Teemu Selänteen Ducksin kaikkien aikojen pistepörssin kärjestä. Getzlaf on Selänteestä enää kuuden pisteen päässä.
Ankoilla on taatusti edessään hikisiä iltoja, erityisesti liigan maalivahtien eliittiin kuuluvalla John Gibsonilla, joka on joukkueen tulevien menestysvuosien kannalta se tärkein palanen.

Edmonton Oilers
Oilersin kohdalla asioista on turha puhua ilman, että mainitsee Connor McDavidin tai Leon Draisaitlin nimeä. Kaksikko on jälleen valmiina johdattamaan Oilersin kohti playoffeja. Tällä hetkellä maailman parhaan kiekkoilijan titteliä kantava McDavid takonee taas tehopisteitä hurjalla tahdilla. Oilers kuuluu McDavidin ja Draisaitlin ansiosta Golden Knightsin suurimpiin uhkaajiin Pacific-divisioonassa.
McDavidin rinnalla on muiden helppo loistaa, ja sen tiedostaa ykkösketjussa viilettävä suomalaishyökkääjä Jesse Puljujärvi, jolta voidaan alkavalla kaudella odottaa NHL-uran parasta runkosarjaa.
Oilersin puolustuksessa väkevällä tavalla ykköspakin roolin itselleen ottanut Darnell Nurse sai kesällä seuralta peräti kahdeksan vuoden jatkosopimuksen, jonka aikana hänen tililleen kilahtaa reilut yhdeksän miljoonaa dollaria kaudessa. On mielenkiintoista nähdä, pysyykö Nursen taso yllä, kun odotukset nousevat.

Calgary Flames
Viime kausi jätti Flamesista erittäin sekavan kuvan, vaikka oletettiin, että joukkueen komentoonsa ottanut valmentajakonkari Darryl Sutter nostaisi työskentelyn uudelle tasolle. Kapteeni Mark Giordanon lähtö jätti puolustukseen ison loven, jonka täyttäminen voi tuottaa suuriakin ongelmia. Tilanne tarjoaa etenkin Juuso Välimäelle herkullisen tilaisuuden nousta Calgaryn puolustuksen johtohahmoihin.
Flamesin toiminta kulminoituu vahvasti johtaviin pelaajiin, joilla on ensi kaudella paljon todistettavaa. Nykyisen sopimuksensa viimeistä kautta pelaavan Johnny Gaudreaun pitäisi kyetä ottamaan joukkue tärkeillä hetkillä reppuselkään, mutta taiturimaisen yhdysvaltaislaiturin ympärillä pyörii enemmän huhuja seurasiirrosta kuin jatkosopimuksesta. Samat koskee myös keskushyökkääjä Sean Monahania, josta Sutterin pitäisi saada huomattavasti enemmän irti.
Maalivahti Jacob Markström on erittäin isossa roolissa, kun Flames tavoittelee menestystä tällä kaudella. Ruotsalainen on todistanut urallaan pystyvänsä urakoimaan isojakin pelimääriä. Mikäli avainpelaajat pystyvät nostamaan hieman tasoaan, on Flames murtautumassa mukaan kevään karkeloihin.

Los Angeles Kings
Kingsin uudelleenrakennusvaihe on edennyt siihen pisteeseen, että tuloksia voidaan jo varovaisesti odottaa. Seuran nuoret lahjakkuudet ovat ottaneet isoja kehitysaskelia, ja se lupaa hyvää tulevalle kaudelle. GM Rob Blake onnistui kesällä hankkimaan muutamia täsmävahvistuksia sekä hyökkäys- että puolustuspäähän, mikä vähentää tulostaakkaa tähtisentteri Anze Kopitarin ja ykköspuolustaja Drew Doughtyn harteilta.
Los Angelesiin saapuneet Phillip Danault, Alexander Edler ja Victor Arvidsson ovat sen tason pelimiehiä, että heidän odotetaan nostavan Kingsin jopa mukaan taisteluun pudotuspelipaikoista.
Kalifornialaisryhmän suurimmat kysymysmerkit liittyvät kuitenkin maalivahtiosastoon, jossa Cal Petersen on jättämässä kokeneen Jonathan Quickin kakkosveskarin rooliin. Mikäli Petersen onnistuu pitämään tasonsa korkealla, on Kingsillä erinomaiset mahdollisuudet yllätyksiin.

San Jose Sharks
Kahdella edellisellä kaudella tylysti liigan häntäpäähän jäänyt Sharks on joukkue, jonka pitäisi nimilistansa perusteella suorittaa huomattavasti kovemmalla tasolla. Mutta avainpelaajat liigan puolustajien palkkakunkku Erik Karlssonia myöten eivät ole pystyneet toistaiseksi tuomaan riittävästi pöytään. Karlssonin ohella myös kauden 2016-17 Norris-voittaja Brent Burns on muutaman vuoden aikana valahtanut tavalliseksi rivipuolustajaksi.
Oma lukunsa on Sharksin viime kauden paras pistenikkari Evander Kane, jonka kaukalon ulkopuoliset ongelmat eivät ota loppuakseen. Sharksin harmiksi Kanen nykyinen sopimus pitää hänet organisaatiossa vielä neljä kautta, mikä tuo taatusti haasteita GM Doug Wilsonille.
Sharksissa tapahtui kesällä muutoksia, mutta ne eivät puhu vielä kovin vahvaa kieltä playoff-paikan puolesta. Epävarma maalivahtiosasto sekä hutera viisikkopuolustaminen työntävät joukkuetta enemmän kohti divisioonan kellarikastia kuin pudotuspeliviivaa.

Seattle Kraken
NHL:ään 32. joukkueena mukaan tuleva Kraken on yksi ensi kauden mielenkiintoisimmista joukkueista. Vaikka seattlelaisten todellinen iskukyky on tässä vaiheessa vielä arvoitus, syksyn harjoituskausi on antanut viitteitä siitä, ettei muiden joukkueiden "jämäpelaajista" kasattu Kraken ole suostumassa divisioonan pisteautomaatiksi.
Krakenin keihäänkärki löytyy maalivahtiosastolta, jossa kaksikko Philipp Grubauer - Chris Driedger vaikuttaa erittäin laadukkaalta parivaljakolta. Lisäksi Seattlen puolustuksessa luutii sellaisia yleispuolustajia, joilta löytyy uhrautuvaisuutta sekä riittävästi kiekollista taitoa. Sinivalkoisia värejä Seattlessa kantaa monipuolinen Joonas Donskoi, joka istunee päävalmentaja Dave Hakstolin pelisysteemiin erinomaisesti.

Vancouver Canucks
Viime kaudella Scotia North -divisioonan hännänhuipuksi nololla tavalla jäänyt Canucks pyrkii palauttamaan uskottavuutensa, vaikka kulunut kesä oli sopimusneuvotteluiden suhteen haastava. Avainpelaajiin kuuluville Quinn Hughesille ja Elias Petterssonille saatiin lopulta sorvattua uudet jatkosopimukset, mikä takaa ainakin sen, että GM Jim Benning saa nukkua yönsä rauhassa.
Canucks lukeutuu Flamesin tavoin niihin joukkueisiin, joiden odotetaan selviytyvän pudotuspeleihin. Suurempaan haparointiin ei kuitenkaan ole varaa, sillä marginaalit ovat varsinkin pudotuspeliviivalla äärimmäisen pienet. Canucksin uudet hankinnat Conor Garlandia, Jason Dickinsonia ja puolustaja Oliver Ekman-Larssonia myöten nostavat kuitenkin kannattajien toiveita.

Vegas Golden Knights
Peter DeBoerin luotsaama Golden Knights on ylivoimainen ykkössuosikki divisioonan voittajaksi. Viime kaudella vegasilaiset taistelivat kalkkiviivoille asti jopa runkosarjan voitosta, mutta Colorado Avalanche vei lopulta Presidents' Trophyn ritarien nenän edestä yhden sarjapisteen erolla.
Golden Knights päästi viime kaudella kaikista liigan joukkueista vähiten maaleja (122) ja teki niitä kolmanneksi eniten (190), mikä kertoo paljon kasinokaupungin pelaajiston iskukyvystä. Liigaan kaudella 2017-18 liittynyt Golden Knights ei ole vielä kertaakaan jäänyt rannalle playoffeista.
Ensi kaudella ritarien tavoitteena on vain ja ainoastaan mestaruus, johon joukkueella on kaikki mahdollisuudet. Hyökkäys on kapteeni Mark Stonen johdolla erittäin työteliäs sekä sopivan fyysinen aina nelosvitjaan saakka. Puolustuksen kulmakivenä toimii liigan parhaisiin pakkipareihin lukeutuva Alex Pietrangelo - Alec Martinez. Kaksikko pystyy sekä tukemaan hyökkäyksiä että pitämään alakerran tiiviinä. Joukkueen ainoa heikkous on keskikaista, josta puuttuu liigan eliittisentterin mitat täyttävä keskushyökkääjä.