NHL-ennakot 23.10. - Kuninkaat Torontossa

Maanantain kierroksella pelataan kaksi ottelua, kun Toronto Maple Leafs saa kotonaan vastaansa Los Angeles Kingsin. Molemmat joukkueet ovat useilla mittareilla aivan liigan kärkeä. Toisessa ottelussa San Jose Sharks jatkaa vieraskiertuettaan New Yorkissa, jossa se kohtaa nyt vuorostaan Rangersin. Sekä Sharks että Rangers kaipaavat kipeästi voittoja, jotta takellellen alkanut kausi lähtisi uuteen nousuun.

Kings ja Maple Leafs iskussa
Los Angeles Kings on liigan ainoa joukkue, joka ei ole kärsinyt vielä yhtään tappiota varsinaisella peliajalla. Kings on voittanut pelaamistaan seitsemästä ottelusta kuusi - ainoastaan Calgary Flames onnistui kukistamaan kuninkaat jatkoajalla. Kingsin hyökkääjä Dustin Brown tietää, että hyvä alkukausi on todella tärkeä.
- Olemme aloittaneet kolme edellistä kautta huonosti. Olemme joukkueen kesken puhuneet paljon hyvästä alusta, koska nämä ovat juuri niitä otteluita, joista saaduilla pisteillä voi olla ratkaiseva merkitys kauden lopussa, Brown kuvaili.
Toronto on pelannut tähän mennessä liigan kolmanneksi parasta ylivoimaa 31,3 prosentin tehokkuudella. Los Angeles on puolestaan alkukauden paras alivoimajoukkue. Kings on pystynyt tappamaan peräti 92,6 prosenttia jäähyistään ilman takaiskuja.
Kingsin puolustuspeli on toiminut erinomaisesti, sillä joukkue on päästänyt liigassa vähiten maaleja (14). Maanantai-illan ottelu näyttää, miten hyvin Kings pystyy puolustamaan Maple Leafsia, joka on puolestaan tehnyt tähän mennessä eniten maaleja (37) koko liigassa.
Rangers ja Sharks janoavat tärkeää voittoa
Sharks pelasti loistavasti torstaina New Jersey Devilsin vieraana, mutta New York Islanders ei ollut lauantaina yllätettävissä. Sharksin hyökkääjä Logan Couture iski Islandersin verkkoon hattutempun, mutta se ei riittänyt voittoon.

• Olen tyytyväinen omaan kauden aloitukseen, mutta joukkueena emme ole pelanneet niin hyvin kuin pystyisimme. Se on tärkein asia. Meidän täytyy nyt selvittää, miten pääsemme voittojen tielle, Couture kertoi San Josen verkkosivujen haastattelussa.
  Lauantaina Nashville Predatorsin kaatanut Rangers katkaisi viiden ottelun tappioputkensa ja nappasi ottelusta vasta kauden toisen voittonsa. Newyorkilaisten edellinen voitto tuli Montreal Canadiensista 8. lokakuuta. Viime viikolla Rangers hävisi jatkoajalla Pittsburgh Penguinsille ja paikallisottelun voittolaukauksilla Islandersille.
  - Kahdessa tai kolmessa viime pelissä olemme onnistuneet tekemään paljon hyviä asioita. Emme ole kuitenkaan onnistuneet voittamaan, mutta emme me ole niin kipsissä tai jännittyneitä kuin se on saattanut ulospäin näyttää. Me luotamme omaan peliimme ja saimme vihdoin kotivoiton, Rangers-hyökkääjä J.T. Miller kuvaili tuntojaan lauantain ottelun jälkeen.
  Lundqvist nousemassa tutulle tasolleen
  Rangersin maalivahti Henrik Lundqvist nousi lauantaina omalle tasolleen ja pelasi kauden parhaan ottelunsa. Ruotsalaiskonkari nappasi NHL-uransa 407. voiton ja sai onnistumisistaan rutkasti lisää itseluottamusta.
  - Tuntui hyvältä saada vihdoinkin kotivoitto. Olimme jo muutamassa ottelussa lähellä voittoa, joten tämä oli vain ajan kysymys. Nyt hengähdämme, jotta olemme valmiita ottamaan seuraavat kaksi pistettä maanantaina San Joselta, Lundqvist tuumasi lauantaisen Predators-ottelun jälkeen.

Sopiva sekoitus nuoruutta ja kokemusta
Toronton kokoonpanon syvyys on ollut yksi iso tekijä vahvaan alkukauteen. Maple Leafs ei ole ainoastaan nuorten tähtiensä Auston Matthewsin ja William Nylanderin varassa, vaan joukkueen kaikki neljä kentällistä tukevat toistensa pelaamista.
Alkukauden tehokkain vaahteranlehti on ollut Matthews, joka on iskenyt kahdeksassa ottelussa tehot 7+5=13. Hänen vanavedessään myös Nylander on ollut hyvässä iskussa. Nuoret ovat saaneet tukea kokeneemmilta James van Riemsdykilta ja Nazem Kadrilta. Myös joukkueeseen täksi kaudeksi siirtynyt veteraanihyökkääjä Patrick Marleau on iso apu joukkueelle sekä kaukalossa että pukukopissa.
Kokeneesta Kings-miehistöstä ovat alkukaudesta olleet parhaassa vireessä kapteeni Anze Kopitar (6+5=11) ja laitahyökkääjä Dustin Brown (5+6=11). Myös puolustajat Jake Muzzin ja Drew Doughty ovat olleet vahvassa vedossa.
Valmentajafilosofiaa
Toronton päävalmentaja Mike Babcockilla on oma tapansa pilkkoa kausi viiden pelin osioihin. Itse asiassa hyvin alkanut kausi on saanut valmentajavelhon vieläkin mietteliäämmäksi, ja hän jakaa kauden nyt entistä pienempiin osiin.
Kokenut valmentaja tietää, että yhdessäkään pelissä ei tule mitään ilmaiseksi. Ottawa Senatorsia vastaan pelattu edellinen ottelu kuului nyt menossa olevaan kolmen pelin osioon, johon kuuluvat vielä ottelut Kingsiä ja Carolina Hurricanesia vastaan.
- Ei tämä eroa millään tavalla kevään pudotuspeleistä. Peliä pitää mukauttaa samaan tapaan vastustajan mukaan. Meidän tulevat vastustajamme Ottawa, Los Angeles ja Carolina pistävät meidät ahtaalle, Babcock pyöritteli ennen Ottawa-ottelua kanadalaiselle TSN-urheilukanavalle.
Babcockin mukaan edellisessä ottelussa nähtiin, miksi Senators oli viime kaudella lähellä finaalipaikkaa.
- Senators oli todella kova. He näyttivät meille, että ovat edelleen isoja poikia, emmekä me ole vielä ihan valmiita, Babcock filosofoi NHL.comille.