Senatorsin lähes täydellinen muodonmuutos

Montreal Canadiens sen voittaa. Tampa Bay Lightning sen voittaa. Tai jos kaikki menee täysin nappiin, niin Florida Panthers sen voittaa.
Puhutaan Atlantic-divisioonasta ja sen ennakkoasetelmista kauden alla.

NHL:n kesän kovin pelaajakauppa onnistui Montrealin kannalta hienosti, kun Shea Weber osoittautui valtavaksi vahvistukseksi. Maailman paras maalivahti Carey Price oli myös kunnossa.
Tampa Baylla piti olla kaikki palaset kohdallaan, jotta se menisi viime kevättä pidemmälle, ehkä divisioonavoittajana.
Florida Panthersin odotettiin kehittyvän viime kaudesta niin, että se olisi korkealla.
Mutta että Ottawa Senators sen voittaa? Tuota mahdollisuutta ei paljoakaan pidetty esillä. Kaoottisen viime kauden jälkeen suurin piirtein mikä tahansa, mitä tällä kaudella tapahtuisi, olisi edistystä, eikä divisioonan kärkipaikalla haihateltu. Hyvä jos pudotuspeleihin päästäisiin.
Tilanne on kuitenkin se, että Ottawa taistelee divisioonansa voitosta. Se nousi lauantain ja sunnuntain välisenä yönä ottamansa Colorado-voiton ansiosta divisioonan kärkeen. Se on Montrealin kanssa tasapisteissä, mutta pelannut yhden ottelun vähemmän.

Voitto oli joukkueelle jo kuudes peräkkäinen ja kolmas putkeen vieraissa Arizona Coyotesin ja Dallas Starsin kaatamisten jatkoksi.
- Meillä on takana vahvat pari viikkoa, mutta keskitymme vain pisteiden saamiseen, että saisimme niitä mahdollisimman paljon ja pystyisimme valmistautumaan pudotuspeleihin, hyökkääjä Mike Hoffman sanoi NHL.comin otteluraportissa.
Jargonin puolellehan tuo hieman lipsahti, mutta suodaan se Hoffmanille. Viime kausi on varmasti hänelläkin tuoreessa muistissa. Nyt on keskityttävä olennaiseen ja annettava putkien pituuksien miettiminen niille, joiden tehtäväkuvaan se kuuluu.
Pelillinen johtaja on totta kai löytynyt tutusta kohtaa Senators-koppia. Maailman paras kiekollinen puolustaja Erik Karlsson on ollut aivan hurjassa lyönnissä. Hän on toisena NHL:n puolustajien pistepörssissä ja koko liigan syöttötilastossa. Samaan aikaan ruotsalaistähden puolustuspelaaminenkin on ollut rautaa.
- Tällä hetkellä en keksi ketään parempaa. Hän on aivan uskomaton. Hän on puhdasta kultaa pelin joka osa-alueella. Se inspiroi kaikkia, päävalmentaja Guy Boucher sanoi ennen Colorado-kamppailua.
Karlsson on tehnyt 15 viime pelissä tehot 5+14 jääden nollille vain kolmesti. Ylivoimalla hän pelaa valtavat määrät (keskimääräinen yv-aika tällä kaudella 3.41), mutta alivoimallakin hän on huhkinut tällä kaudella 2.12 ottelua kohden.
Samalla koko Ottawan alakerta on jämäköitynyt. Joukkue on päästänyt tällä kaudella yhdeksänneksi vähiten maaleja, kun viime kaudella Senatorsin verkko heilui kaikista joukkueista viidenneksi eniten. Päästettyjen maalien keskiarvo on pudonnut 2,94:stä 2,56:een. Ottawaa vastaan lauottiin viime kaudella kaikkein eniten, 32,8 kertaa ottelua kohden. Nyt tuokin lukema on pudonnut 30,2:een, joka on liigan 13. pienin lukema.
- Oli aika vaikuttavaa, mitä jätkät pystyivät tekemään, kun katsotaan, keitä kaikkia meiltä puuttui (Mark Stone, Kyle Turris, Bobby Ryan), ja annoimme vastustajalle vain 16 laukausta. Halusimme tiivistää puolustusta. Arizonaa ja Dallasia vastaan olimme löysiä, eikä rakenne ollut kunnossa. Maksoimme hintaa myös vastustajan maalivahdin edessä, ja tämä sekoitus toi voiton, Boucher kommentoi Avalanchen kaatoa Ottawa Citizenissä.
Kunnia tiivistyneestä alakerrasta kuuluu myös Boucherille. Sveitsistä täksi kaudeksi NHL:ään palannut Boucher on luonut Ottawalle hyvän sapluunan ja saanut joukkueen toteuttamaan sitä hyvin.
Helmikuun lopussa joukkueeseen hankitun ja nämä viikot tuorein silmin Ottawaa katsovan Alexandre Burrowsin miete kertoo paljon Senatorsin nykytilasta.
- On ollut hauskaa tulla joukkueeseen, joka on ostanut täysin sen, mitä valmennus yrittää sille myydä. Kaikki ovat samalla sivulla. Kaikki tietävät, mihin täytyy mennä. Opimme nopeasti asioita matkan varrella, ja valmennus on tehnyt systeemien ymmärtämisen meille helpoksi, Burrows sanoi NHL.comille.
Odotukset Ottawaa kohtaan alkavat toki nousta sitä mukaa mitä korkeammalla joukkue pysyy runkosarjan käydessä vähiin.

• On vielä kuukausi jäljellä, mutta juuri nyt Senators alkaa olla vakavasti otettava ehdokas taistelemaan konferenssin voitosta. Heillä on myös hyvä sauma palata Stanley Cupin finaaleihin vuosikymmenen tauon jälkeen, Ottawa Citizenin kiekkotoimittaja Don Brennan kirjoitti.
  Brennan myös nosti Boucherin kisaan NHL:n parhaan valmentajan palkinnosta. Hänen mukaansa kisassa ovat tällä hetkellä Boucher, Columbus Blue Jacketsin John Tortorella, Calgary Flamesin Glen Gulutzan ja Minnesota Wildin Bruce Boudreau.
  Ennen kautta näille arvioille ei olisi edes naurettu, mutta lähiviikot osoittavat, voidaanko niistä puhua vielä lisää tänä keväänä. Sitä ennen ratkeaa myös Atlantic-divisioonan ykkössija.
  Ottawa Senators sen voittaa?