NHL:llä on olympiatason ongelma

PALM BEACH, Fla. -- NHL:ssä ymmärretään, miksi olympialaisiin osallistuminen olisi hyvä asia ja miksi NHL-kiekkoilijat haluaisivat pelata Etelä-Korean Pyeongchangissa vuonna 2018. Syyt ovat samoja kuin Naganossa vuonna 1998, jolloin NHL-pelaajat pääsivät ensi kertaa mukaan olympialaisiin. Komissaari Gary Bettman oli silloinkin hankkeen puuhamiehenä.
Miksi seurapomojen keskuudessa sitten on "jokseenkin voimakkaita negatiivisia tuntemuksia", kuten Bettman ilmaisi asian torstaina pidetyn NHL:n johtokunnan kokouksen jälkeen?

Syy on siinä, että NHL on ollut mukana jo viisissä olympialaisissa, mutta niistä ei ole ollut hyötyä lajille eikä bisnekselle liigan toivomalla tavalla. Itse asiassa kisoista on ollut monella tapaa jopa haittaa.
Nagano ei ollut mikään siunaus jääkiekolle tai NHL:lle.
- Naganon olympialaisten merkitys jääkiekolle jäi maailmanlaajuisesti loppujen lopuksi vähäpätöiseksi, Bettman totesi.
Myöskään Torinon (2006) tai Sotshin (2014) olympiaturnaukset eivät tuoneet lisäpotkua. Salt Lake Cityn (2002) ja Vancouverin (2010) kisojen kohdalla kävi hieman paremmin, sillä turnaukset kulminoituivat Kanadan ja USA:n välisiin loppuotteluihin Pohjois-Amerikan maaperällä. Mutta eivät nuokaan kisat liigalle mitään taivaanlahjoja olleet.
- Salt Lake Cityn ja Vancouverin olympialaisissa olivat kohdallaan sekä sijainti että turnauksessa pitkälle edenneet joukkueet. Ottelut herättivät tavallista enemmän mielenkiintoa etenkin Pohjois-Amerikassa, mutta ei niinkään muualla, Bettman kertoi.

Olympialaiset ovat sinänsä huikea tapahtuma, koska parhaat ottavat mittaa toisistaan ja kisojen tunnelma on ainutlaatuinen. Mutta jääkiekko ei poikkea paljonkaan esimerkiksi hiihdosta tai uinnista. Uskolliset fanit rakastavat lajia ihan samalla tavalla kuin muulloinkin. Satunnaiset seuraajat taas innostuvat pariksi viikoksi, mutta viikon päästä kisahuuma ja kiinnostus lajiin ovat jo laantuneet.
NHL on joutunut pitämään olympialaisten takia runkosarjassa pitkän tauon helmikuussa, jolloin se ei kilpaile katsojista amerikkalaisen jalkapallon ja baseballin kanssa. Liiga on joutunut lainaamaan pelaajiaan toisen tahon järjestämään turnaukseen. Loukkaantumisriskit kasvavat sekä turnaukseen osallistuvilla että muillakin NHL-pelaajilla, koska olympialaisten vuoksi runkosarjan otteluohjelmaa joudutaan tiivistämään. Kansainvälinen olympiakomitea on käärinyt voitot, mutta NHL on ottanut takkiinsa katsojamäärissä ja myynnissä.
- Tietenkin ymmärrämme ja arvostamme sitä, että pelaajat haluavat osallistua olympialaisiin. Mutta meidän kannaltamme kisat haittaavat bisnestä, sanoi Arizona Coyotesin osaomistaja Anthony LeBlanc.
NHL keskusteli samoista asioista ennen Sotshin kisoja, mutta niihin päätettiin kuitenkin osallistua. Kysymys onkin nyt siitä, onko liigan mitta tullut täyteen.
- Viisien kisojen jälkeen voidaan puhua jo tietynlaisesta kyllästymisestä, Bettman sanoi.
- Aivan. Liigan päätöksentekijöiden keskuudessa negatiivisuus olympialaisia kohtaan on suoraan sanottuna lisääntynyt, säesti NHL:n apulaiskomissaari Bill Daly.
Komissaari Bettman teki torstaina selväksi seuraavat asiat:
-- Jos Kansainvälinen olympiakomitea (IOC) tai Kansainvälinen jääkiekkoliitto (IIHF) eivät kata vakuutus- ja matkakustannuksia, NHL ei osallistu kisoihin. Bettmanin mukaan on epävarmaa, löytyykö Sotshin turnauksen kaltaisiin kuluihin kylliksi varoja, vaikka IIHF:n puheenjohtaja René Fasel sanoikin rahoituksen järjestyvän. Bettman sanoi, ettei ehkä olisi kovin hyvä ajatus ottaa rahaa pois jääkiekon kehittämisestä. Mutta vaikka IOC tai IIHF maksaisivatkin kulut, NHL:n osallistuminen ei ole siltikään varmaa. Siihen vaikuttavat muutkin asiat.
-- NHL ei vaatinut pelaajayhdistykseltä (NHLPA) kolmen vuoden jatkoa työehtosopimukseen vastineeksi olympialaisiin osallistumisesta. NHL:llä ja NHLPA:lla on molemmilla oikeus avata työehtoneuvottelut kauden 2019-20 jälkeen. Toiveissa on, että seuraava World Cup pelattaisiin syyskuussa 2020. Bettman kertoi keskustelleensa mahdollisuudesta lykätä työehtoneuvotteluja, jotta ne eivät vaikuttaisi World Cupiin. Keskustelu kääntyi liigan kansainvälisiin tapahtumiin, joihin olympialaisetkin kuuluisivat. Ajatuksena oli, että tilanne saataisiin rauhoitettua työehtosopimuksen suhteen, jolloin olympialaisiinkin osallistuminen voisi olla todennäköisempää.
- Jos kyse ei olisi vain Pyeongchangin turnauksesta, niin ehkä olympialaisiin kyllästyneet päättäjät voisivat tulla toisiin ajatuksiin. Laajempi mittakaava voisi muuttaa joidenkin seurapomojen mielipiteen, Bettman aprikoi.
NHLPA ilmoitti, ettei sitä kiinnosta keskustella lykkäyksestä. Kun Bettmanilta kysyttiin, onko mahdollista aloittaa neuvottelut tai saada vastatarjous, hän totesi, ettei hän odottanutkaan mitään sellaista. Mutta jos NHLPA:lla on jokin ehdotus, siitä voidaan kuulemma keskustella.

-- Johtokunta ei äänestänyt eikä päättänyt mitään torstaina. Komissaari Bettmanin mukaan aika on käymässä vähiin, sillä NHL:n on pian suunniteltava kauden 2017-18 otteluohjelma.
Jonkun tai jonkin on saatava johtokunta pian vakuuttuneeksi siitä, että osallistuminen Pyeongchangin olympialaisiin on NHL:lle hyväksi.
- Asia on erittäin hankala. Olemme kiinnittäneet siihen paljon huomiota ja pohdimme sitä yhä erittäin kovasti, sanoi Tampa Bay Lightningin omistaja Jeff Vinik.