Oilersin pettymys on suuri, iso kuva kirkas
Pitkän rämpimisen jälkeen Edmonton on valmis haastamaan NHL:n kärkikastin
Teksti Jussi Lehmola @LehmolaJussi / kirjeenvaihtaja, NHL.com/FI
NHL-kausi päättyi Edmonton Oilersin osalta keskiviikkona. Edmonton taipui ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa Anaheim Ducksin hallissa 1-2.
Monet Oilers-pelaajat valittelivat pettymystään ottelun jälkeen. Ulkopuolelta katsottuna kauden voi kuitenkin sanoa olleen loistava.
- Menee vähän aikaa toipua tästä. Mutta voimme ottaa paljon positiivisia asioita tästä kaudesta, Edmontonin supertähti Connor McDavid kertoi median puristuksessa.
Edmonton sijoittui vuosi sitten koko NHL:n sarjataulukossa toiseksi viimeiseksi. Tällä kaudella Oilers hyppäsi seitsemännelle sijalle. Vastaisuudessa Edmonton ei ole enää se nuori yllättäjäjoukkue.
- Meidän ei tarvitse enää vastata siihen kokemus-kysymykseen, mikä on mukavaa. Ensi kaudella, kun olemme samanlaisessa tilanteessa, niin pystymme muistelemaan tätä ja tiedämme miltä se pettymys tuntuu, McDavid jatkoi.
Oilers-leirissä ei haluttu pudotuspelien aikana juurikaan puhua joukkueen nuoruudesta ja kokemattomuudesta, mutta se taisi olla Anaheimin hyvyyden lisäksi ratkaiseva tekijä. Edmonton hävisi viimeisestä viidestä ottelustaan neljä.
Edmonton pääsi pudotuspeleihin ensimmäisen kerran kevään 2006 jälkeen. Se tiputti ensimmäisellä kierroksella San Jose Sharksin ja pakotti Anaheimin täyteen seitsemän ottelun sarjaan.
Video: McDavid lyö kiekon ilmasta Ducksin maaliin
- Me emme tulleet pudotuspeleihin vain pelaamaan, me tulimme voittamaan. Joten yleinen tunne on pettymys. Mutta saapumisemme pudotuspeleihin oli niin hyvä kuin voi pyytää. Kävimme periaatteessa playoff-opinnot läpi yhdessä kuukaudessa, Edmontonin päävalmentaja Todd McLellan sanoi lehdistötilaisuudessa.
- Ei siitä ole kovin pitkä aika, kun tulimme näihin halleihin runkosarjassa ja puhuimme vain selviytymisestä. Nyt pystymme taistelemaan näiden joukkueiden kanssa. Olemme menossa oikeaan suuntaan, McLellan lisäsi.
Kesän 2015 NHL Draftissä ykkösenä varattu McDavid nousi liigan - jos ei ykköstähdeksi - niin ainakin aivan suurimpien nimien joukkoon. Hän pelasi toki jo loukkaantumisen katkaisemalla tulokaskaudellaankin 2015-16 hyvin, mutta nyt hän kiipesi uudelle tasolle. 20-vuotias Oilers-kapteeni voitti runkosarjan pistepörssin.
Pudotuspeleissä McDavidin meno ei ollut yhtä lentävää kuin runkosarjassa. Hän keräsi tiukassa varjostuksessa Anaheimia vastaan 7 ottelussa tehot 3+2. Edmonton kaiken lisäksi hävisi kaikki kolme ottelua, joissa McDavid maalasi.
McLellan painotti asioita, jotka eivät näy suoraan ulospäin tai tilastoissa.
- McDavid oli loistava. Hän teki kaiken mahdollisen. Hän oli johtajamme. Hän teki paljon asioita, joita te mediassa ette näe. Ei ollut kyse pelkästään Connorin opinnoista, koko organisaatio kävi koulua.
Myös Leon Draisaitl nosti pelinsä uusiin sfääreihin. 21-vuotias saksalaishyökkääjä sijoittui runkosarjan pistepörssissä kahdeksanneksi ja oli pudotuspeleissä Edmontonin tehokkain mies.
- Meillä oli paljon jätkiä, jotka eivät ole koskaan kokeneet tällaista. Nyt meillä on jätkiä, jotka tietävät miten käsitellä tätä, jos pääsemme pudotuspeleihin ensi kaudella, Draisaitl muistutti NHL:n verkkosivuilla.
Draisaitl käytti viisaasti jos-sanaa. Pahinta, mitä Edmonton voisi nyt tehdä, on luulla playoff-paikan olevan automaattinen ensi kaudella.
Puolustuksessa ruotsalaisen Adam Larssonin hankinta osoittautui hienoksi vedoksi. Hän maksoi Edmontonille tähtilaituri Taylor Hallin, mutta Oilers selvästi tarvitsi vahvistusta takalinjoilleen.
Larssonin maanmies ja toinen Edmontonin takalinjojen minuuttiahmatti Oscar Klefbom on innoissaan tulevaisuudesta.
- Meillä on jotain todella hyvää menossa. Uskon, että meillä on kaikki, mitä tarvitaan Stanley Cupin voittamiseen, Klefbom totesi TSN-kanavalle.
Edmontonin maalivahti Cam Talbot pystyi säilyttämään tasonsa valtavan urakoinnin alla. Kesällä 30 vuotta täyttävä Talbot pelasi runkosarjassa peräti 73 ottelua torjuntaprosentilla 91,9. Pudotuspeleissä vastaavat lukemat olivat 13 ja 92,4.
- Tuskin kukaan uskoi, että olisimme yhden erän päässä konferenssifinaaleista. Olen hiton ylpeä, että saan olla osa tätä ryhmää. Odotan innolla tulevaa tämän joukkueen kanssa, Talbot iloitsi pettymyksen keskellä.
McDavidin lyhyen uran kehitystä on rapakon takana verrattu Pittsburgh Penguinsin supertähti Sidney Crosbyn vastaavaan. Pittsburgh oli Crosbyn tulokaskaudella 2005-06 NHL:n toiseksi huonoin joukkue. Hän voitti toisella kaudellaan NHL:n pistepörssin sekä MVP-palkinnon ja Penguins pääsi pudotuspeleihin. McDavid on ehdolla tämän kauden MVP:ksi.
Crosby pääsi Stanley Cup -finaaleihin ensimmäisen kerran kolmannella kaudellaan 2007-08. Hän voitti ensimmäisen mestaruutensa 2009.
Edmontonia on verrattu myös vuoden 2009 Chicago Blackhawksiin. Chicago pääsi tuolloin ensimmäisen kerran pudotuspeleihin seitsemän vuoden tauon jälkeen ja on sittemmin voittanut kolme Stanley Cup -mestaruutta. McDavid ja Draisaitl voisivat olla kuin Jonathan Toews ja Patrick Kane.
- Kun katsoo näitä joukkueita, jotka ovat voittaneet ja olleet pitkään hyviä, niin ne kaikki ovat aloittaneet pettymyksellä. Me olemme tehneet sen nyt ja otimme valtavan askeleen eteenpäin, McDavid paalutti.
Mutta löytyy niitä ongelmiakin. Jordan Eberle ja Ryan Nugent-Hopkins eivät saaneet 13 playoff-ottelussa aikaiseksi yhtään maalia. Eberle tienaa kuusi miljoonaa dollaria kaudessa kesään 2019 saakka. "RNH" ansaitsee saman verran per kausi kesään 2021 asti.
Edmontonin palkkakattotilanne muuttuu radikaalisti tulevaisuudessa. Draisaitl tarvitsee uuden sopimuksen jo tänä kesänä. McDavidin tulokaspesti kattaa vielä ensi kauden. Kaksikko tulee luonnollisesti saamaan mehevät palkankorotukset.
Takalinjoilla Edmonton on siinä mielessä onnellisessa asemassa, että Larssonilla ja Klefbomilla on pitkät ja kohtuuhintaiset sopimukset (hieman yli 4 miljoonaa dollaria per kausi). Oilers tosin saattaa tarvita ryhmäänsä eliittiluokan kiekollisen puolustajan, joka ei irtoa halvalla.
Edmontonin organisaatiossa pelasi tällä kaudella kolme suomalaista hyökkääjää ja yksi maalivahti. Huippulupaus Jesse Puljujärvi pääsi esiintymään 28 NHL-ottelussa, mikä vei häneltä rookie-statuksen ensi kaudeksi.
Video: Draisaitl viimeistelee hattutempun
Iiro Pakarinen oli pitkään sairastuvalla ennen kuin pääsi helmikuussa tositoimeen ensin farmissa ja sitten NHL:n puolella. Vain yhden playoff-ottelun pelanneen Pakarisen sopimus päättyy kesällä.
Jere Sallinen pelasi koko kauden AHL:ssa vaisuin tehoin. Hänen on huhuttu siirtyvän Ruotsin SHL-liigaan. Maalivahti Eetu Laurikainen vietti kauden "farmin farmissa" eli ECHL:ssa.
Pettymys muuttuu Oilers-leirissä varmasti nopeasti intoon tulevaisuudesta.
- Näiden jätkien ei pitäisi olla allapäin. Se mitä teimme tällä kaudella oli todella mahtavaa. Tämän joukkueen tulevaisuus näyttää kirkkaalta. Me olemme todella hyvä jääkiekkojoukkue, joka pystyy tekemään tuhojaan lähitulevaisuudessa, hyökkääjä Patrick Maroon julisti.
- Jos olisimme sanoneet syyskuussa, että pääsemme toiselle kierrokselle ja pakotamme Anaheimin seitsemään otteluun, niin kukaan ei olisi uskonut. Me uskomme tähän ryhmään. Me palaamme, McDavid lupasi.