Oilers reagoi vahvasti Panthersin fyysiseen haasteeseen

Vuoden 2025 Stanley Cup -finaaleissa maisema vaihtuu ja laidat ryskyvät. Vastakkain pelaavat joukkueet, jotka miehittivät runkosarjassa taklaustilaston ääripäitä. Florida Panthers jakeli tööttejä eniten koko liigassa, kun taas Edmonton Oilersilta niitä nähtiin kaikkein vähiten. Floridan taklausmäärä 2 446 oli lähes täsmälleen kaksinkertainen Edmontonin vastaavaan verrattuna.

Keskiviikkona Edmontonissa käyty ensimmäinen loppuottelu, jonka Oilers voitti maalein 4-3, oli pelillisesti varsin kaoottinen. Kaukalon laidat paukkuivat yhteensä 102 taklauksen voimasta, blokattuja laukauksia kertyi 40 ja kiekko kimposi ulos kaukalosta 12 kertaa. Pitkiä kiekkoja kertyi peräti 22.

Ei ollutkaan ihme, että molemmilta joukkueilta jäivät organisoidut hyökkäykset vähiin. Edes Oilers, joka satsaa tavallisesti kiekonhallintaan enemmän kuin Panthers, ei pystynyt viemään pelivälinettä kuljettamalla hyökkäyssiniviivan yli kuin harvoin.

Oilersin Evander Kane tunnetaan täysin pelottomana hyökkääjänä, joka on tällaisessa toimintaympäristössä kuin kotonaan. Keskiviikkona hän sai tilastoihin yhdeksän taklausta eli enemmän kuin kukaan muu pelaaja. Kovuudella on silti rajansa. Kane koki, että Oilers pysytteli sääntöjen oikealla puolella.

– Teimme siinä loistavaa työtä. Emme lähteneet paljon jälkipeliin mukaan, vaan olimme fyysisiä vain pelitilanteissa. Tarkoitus on pelata kovaa pudotuspelit alusta loppuun, ja siihen ei ole tulossa muutosta, Kane ilmoitti torstaina.

– Koska samat joukkueet pelasivat vastakkain viime vuonna, nyt jatketaan periaatteessa siitä, mihin viimeksi jäätiin. Iskuja tulee, mutta ne on kestettävä, hyökkääjä alleviivasi.

Vuosi sitten Oilers pystyi venyttämään finaalisarjan seitsemään otteluun, vaikka monella pelaajalla oli toimintakykyä rajoittaneita kolhuja. Puolustaja Darnell Nurse tietää, että nyt Edmontonilla on paremmat valmiudet panna kova kovaa vastaan.

– Joukkueemme terveystilanne on paljon parempi kuin viime vuonna. Vastustaja pelaa fyysisesti joka ilta, ja meidän on pystyttävä vastaamaan siihen. Henkistä taistoakin tulee, varsinkin nyt kun pelataan neljästä seitsemään ottelua samaa joukkuetta vastaan, mutta yritämme pysyä poissa liiasta jälkipelistä. Vastustaja on hyvä omassa pelityylissään, mutta kyllä meidänkin ryhmämme nauttii tällaisesta kovasta sarjasta, Nurse vakuutteli.

Viktor Arvidsson palasi Oilersin pelaavaan kokoonpanoon kesken Läntisen konferenssien finaalien. Katsomokomennuksen jälkeen ruotsalaishyökkääjä on kiittänyt vastuusta, ja keskiviikkona hän teki joukkueelleen tärkeän kavennusmaalin. Arvidssonin, Vasili Podkolzinin ja Mattias Janmarkin muodostama nelosketju kokeili vastustajan kestävyyttä yhteensä 12 taklauksella.

– Mielestäni pelaamme suoraviivaista peliä emmekä yritä mitään liian hienoa. Koko ketju tykkää työnteosta, kiekontavoittelutilanteista ja karvauksesta. Osaamme lukea toistemme pelaamista. Olemme luottaneet kaikkiin neljään ketjuun ja kolmeen puolustajapariin koko pudotuspelikevään ajan, ja samoilla linjoilla täytyy jatkaa, Arvidsson suunnitteli.

Aiempaa parempi Panthers tulossa vastaan

Oilersia luotsaava Kris Knoblauch tiedetään viilipyttymäiseksi valmentajaksi, muttei hänkään epäröi peluuttaa fyysistä jääkiekkoa. Moni pelaaja sai häneltä kovuudesta kiitosta, vaikka Edmonton mielletään ennen kaikkea taitojoukkueeksi.

– Otimme vastustajalta saadun fyysisen haasteen vastaan. On meillä toki ollut kovia sarjoja aikaisemminkin. Kane on nyt täydessä kunnossa, ja hänen fyysisestä läsnäolostaan on apua, Knoblauch totesi.

– Myös Podkolzin, (Kasperi) Kapanen ja (Trent) Frederic ovat nousseet esiin. Kyse ei ole pelkästään taklausten viemisestä loppuun, vaan fyysistä presenssiä on oltava koko ajan, valmentaja tähdensi.

Loppujen lopuksi Oilers oli ensimmäisessä finaalissa se joukkue, joka pystyi tuomaan ratkaisevaa kärsivällisyyttä kaaokseen. Kahden maalin Leon Draisaitl nousi juhlituksi sankariksi, mutta Connor McDavid osoitti aivan poikkeuksellista viilipyttymäisyyttä. Tulos: ratkaisusyöttö sekä tasoitus- että voittomaaliin.

Supertähtikaksikko aloitti eri ketjuissa, mutta ottelun vanhetessa heidät nähtiin rinnakkain. Kanen mielestä McDavid ja Draisaitl pelaavat "uskomattoman hyvin yhteen".

– Heillä on erilaisia taitoja, joiden avulla he nostavat toistensa tasoa. Otteluiden tietyissä vaiheissa valmennus tapaa laittaa heidät samaan ketjuun. Samaan aikaan muiden pelaajien on astuttava esiin ja tehtävä oma juttunsa, Kane pohti.

Panthers pystyy ammentamaan avausfinaalista paljon positiivista, vaikka tappio tuli. Florida rakensi hyökkäyksiä tutusti lyömällä kiekkoa punaviivan jälkeen päätyyn ja kaivamalla sitä sitten omille laidoilla ja kulmissa. Panthers vei tilastoidut kiekonriistot nimiinsä 8-5.

Oilers voitti maalia kohti ammutut laukaukset 46-32, mutta hanakammin ampui vierasjoukkue, kun mukaan lasketaan ohilaukaukset ja blokatut kudit (77-74). Myös Panthersin ylivoima aloitusympyrässä pisti silmään: aloituksista 58,1 prosenttia kääntyi Aleksander Barkovin (64,0) ja kumppanien hyväksi.

Knoblauch ymmärtää ilman tilastojen ynnäämistäkin, että Panthersilta on yhä parempaa luvassa.

– Joukkue noudattaa omaa pelityyliään todella hyvin. Vastustaja puolustaa hyvin, karvaa ja pelaa vahvasti maalin edustalla kummassakin päässä. Pieniä muutoksia on ehkä tulossa, mutta kyllä joukkue uskoo identiteettiinsä. Meidän on vain oltava valmiina siihen, että seuraavassa ottelussa he pelaavat paremmin, Knoblauch teroitti.