Kasperi Kapasta hehkutettiin Oilersin avausvoiton jälkeen

Edmonton Oilers on koko ajan kertonut oppineensa paljon viime vuoden pudotuspeleistä, jotka päättyivät tappiolliseen seitsemän ottelun Stanley Cup -finaalisarjaan. Mestaruuden vei Florida Panthers, jonka Oilers kohtaa myös tämän NHL-kauden huipennuksessa.

Oilers lähti jahtaamaan revanssia keskiviikkona, kun tämänvuotinen finaalisarja polkaistiin käyntiin Edmontonissa. Ainakin avausottelun perusteella öljymiesten puheille on katetta, sillä Oilers kamppaili ensimmäisestä koitoksesta tunteikkaan 4-3 jatkoerävoiton.

– Voittomaalin syntyessä tunne oli silkkaa helpotusta. Tämä oli todella rankka ottelu. Pitkä ja fyysinen myös. Oli todella tärkeää saada ensimmäinen voitto. Yleisö on ollut puolellamme alusta asti, ja saimme siitä todella paljon energiaa, Edmontonin ainoa suomalaispelaaja Kasperi Kapanen huokaisi hänen joukkueensa otettua niskalenkin huomattavasti sinivalkoisemmasta vastustajasta.

Viime vuonna Oilers nousi finaalisarjassa 0-3 tappioasemasta 3-3 tasatilanteeseen. Keskiviikkona nousu tehtiin yhden ottelun sisällä. Hallitseva mestari Florida oli toisen erän alkuhetkillä 3-1 johdossa, mutta Oilers iski kaksi seuraavaa maalia ja venytti pelin jatkoerään. Siellä se huipensi iltansa vielä kolmanteen peräkkäiseen osumaan.

Sekä Edmontonin ensimmäisen että viimeisen maalin teki saksalaistähti Leon Draisaitl. Hän pysäytti kellot jatkoerässä kokonaispeliaikaan 79.29 ja päästi Oilersin voittojuhliin juuri ennen neljättä erätaukoa. Draisaitlin voittomaali syntyi ylivoimalla Connor McDavidin ja Corey Perryn esityöstä.

– Olisi naiivia ajatella, että pystyisimme dominoimaan 60 minuutin ajan. Panthers on todella vahva, ja toivottavasti pystymme rajaamaan heidän rynnistyksensä. Olimme toisessa erässä onnekkaita, kun Stuart Skinner otti todella tärkeitä torjuntoja Panthersin päästessä laadukkaisiin ja lukuisiin paikkoihin. Olen tyytyväinen siihen, miten joukkue jaksoi kamppailla ja pystyi nostamaan tasoaan kolmanteen erään. Jatkoerässäkin olimme pääosin hyviä, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch kertasi.

– Pidimme kaiken yksinkertaisena ja pyrimme luomaan painetta. Heidän puolustajansa pelaavat kovia minuutteja, joten halusimme pysyä iholla ja karvata niin kovaa kuin mahdollista. Tämä joukkue on näyttänyt osaavansa nousta takamatkalta voittotaisteluun pudotuspeleissä samalla tavalla jo ennen kuin itse edes tulin mukaan, Kapanen puolestaan kuvaili.

Kapanen sai jälleen kovasti kehuja omista otteistaan. Hän syötti Draisaitlin avausmaalin, kun ottelua oli pelattu vasta reilu minuutti. Toisen syöttöpisteensä hän kirjautti kolmannessa erässä alustaessaan Mattias Ekholmin tekemän 3-3 tasoituksen.

Pudotuspelien alkuvaiheessa ottelukaupalla katsomossa istunut Kapanen pääsi mukaan kokoonpanoon kesken toisen kierroksen Vegas Golden Knights -sarjan, ja sittemmin hänen arvonsa on ollut jatkuvassa nousussa. Kolmeen viimeisimpään otteluunsa Kapanen on kirjauttanut tehot 2+2 sekä plus-miinuslukeman +4.

– Hän on tuonut peliimme paljon. Hän vaikuttaa pelaajalta, jonka voi laittaa melkein mihin tahansa paikkaan. Hän tappaa jäähyjä, kun tarvitaan, ja hänen nopeutensa aiheuttaa vastustajalle paljon haasteita. Häntä on vaikea pitää kurissa, kun hän pelaa samanlaisella itseluottamuksella kuin nyt. Joukkue tarttui hänen kohdallaan tilaisuuteen, ja se on palkittu kovalla tavalla, Kapasen ketjukaverina viime aikoina pelannut Draisaitl sanoi.

Oilers poimi Kapasen riveihinsä marraskuussa waiver-listalta, kun St. Louis Blues oli halukas luopumaan hänestä. Kapanen on sittemmin toistellut tyytyväisyyttään ja ilmaissut kiitollisuutensa siitä, että Oilers tarjosi mahdollisuuden paitsi pelata, niin myös taistella Stanley Cupista.

Kapanen ei ennen tätä kevättä ollut koskaan päässyt NHL:ssä pudotuspelien ensimmäistä kierrosta pidemmälle. Veressä on kuitenkin ratkaisijan DNA:ta, kuten Suomessa muistetaan esimerkiksi alle 20-vuotiaiden MM-kisojen mestaruusmaalista vuonna 2016, ja sitä kanttia Kapanen on näyttänyt toistuvasti viimeisimmissä otteluissaan.

– Olimme kiinnostuneita hänestä jo viime kesänä. Pidimme hänen nopeudestaan ja sitkeydestään sekä siitä, että hän pystyy pelaamaan myös taitopelaajien kanssa. Runkosarjan aikana hänellä oli nousuja ja laskuja, eikä hän pelannut tarpeeksi hyvin päästäkseen kunnolla vauhtiin. Hän ei ollut missään kohtaa huono, mutta odotimme vain aina vähän enemmän, Knoblauch pohti.

– Palattuaan kokoonpanoon Vegas-sarjassa hän on pelannut juuri siten kuin pitää. Hän on pelannut kiekolla ja tehnyt maaleja, taklannut kovaa ja pelannut otteluiden loppuminuutteja. Hän on tehnyt kaikkea. Hänellä on kaikki työkalut. Hän on taitopelaaja, kova laukoja, vahva ja nopea. Nyt hän on pelannut hyvällä itseluottamuksella ja auttanut joukkuetta paljon.

Keskiviikkona Kapasen jääaika oli reilusti yli 20 minuuttia, yli Oilersin hyökkääjien keskiarvon. Pisteidensä lisäksi hän laukoi maalia kohti kahdesti, taklasi peräti viidesti, ja kirjautti yhden kiekonriiston. Arvokkainta oli tietenkin ensimmäinen kiinnitys Stanley Cupiin, joka on vihdoin Kapasen ulottuvilla.

– Nämä ovat elämäni parhaita päiviä. Yritän vain nauttia. Joukkueemme on erityinen porukka, joten yritän saada tästä kaiken irti, Kapanen hehkutti.

– Verenpaineeni on otteluiden aikana korkealla, koska tämä käy hermojen päälle. Tästä kuitenkin on haaveiltu lapsesta asti, Stanley Cup -finaaleissa pelaamisesta. Omalla kohdallani olen nähnyt isäni (Sami Kapanen) pelaavan näitä pelejä ja tiedän, kuinka vaikeaa tämä kaikki todella on. Tämä oli hänen unelmansa, ja sitä se on myös minulle.