Edmonton Oilers pitää ottaa vakavasti

EDMONTON -- Lokakuu oli vahva merkki Edmonton Oilersin uudesta tulemisesta, sillä joukkue voitti otteluistaan seitsemän, hävisi vain kaksi, ja on nyt läntisen konferenssin ykkönen. Koko liigan sarjataulukossa vain Montreal Canadiens on sen edellä.

Aloitus on Edmontonin paras sitten syksyn 1985. Ennen Oilers on ollut kovilla läntisessä konferenssissa ja etenkin sen isokokoisten joukkueitten valtaamassa Tyynenmeren divisioonassa. Nyt sen saldo samassa divisioonassa olevia joukkueita vastaan on 3-0 ja samassa konferenssissa olevia vastaan 5-0.
1980-luvun dynastiajoukkueiden tapaan tässäkin joukkueessa on poikkeuksellinen, kerran sukupolvessa nouseva supertähti: Connor McDavid. NHL-historian nuorin kapteeni johtaa liigan pistepörssiä 12 pisteellä yhdeksässä ottelussa. Koko ykkösketjulla Jordan Eberle - McDavid - Milan Lucic on koossa 25 pistettä.
Vastustajan puolustajat perääntyvät nykyisin Oilersin puolustusalueen aloituksista heti, jos McDavid voittaa aloituksen, sillä vasta 19-vuotias sentteri porhaltaa kiekon kanssa puolustajien ohi, vaikka he tietävät mitä on tulossa. McDavidin nopeus on heille liikaa.

NHL valitsi McDavidin kauden ensimmäisen viikon ykköstähdeksi. Maalivahti Cam Talbot sai saman kunnian toisella viikolla. Viime kevään MM-kisoissa Kanadan kultamitalijoukkueen lukkona toiminut 28-vuotias maalivahti on lunastanut paikkansa Oilersin ykkösvahtina. Henrik Lundqvistin kakkosena kaksi vuotta New Yorkissa pelannut Talbot voitti lokakuussa 9 aloitusta, torjuntaprosentilla 93,6. Hän on päästänyt taakseen vain viisi kiekkoa viidessä viimeisessä ottelussa.
Nykyjoukkue pelaa myös ilkeämmin kuin viime vuosien Oilers-joukkueet. Hyökkääjistöön on hankittu kokoa. Perjantaina Vancouverissa neljälle pelaajalle, Lucicille, Patrick Maroonille, Zach Kassianille ja Darnell Nurselle kirjattiin neljä taklausta mieheen ja Oilers voitti ottelun 2-0.
Edmonton tunnettiin vuosien ajan pienikokoisena heittopussina, joka saadaan helposti pois tolaltaan kovalla taklauspelillä. Erään vastustajajoukkueen pukuhuoneen taululla nähtiin pari vuotta sitten teksti: "Taklatkaa, taklatkaa, taklatkaa, ja he luovuttavat".
Nyt tilanne on päinvastainen. Kauden avauksessa Calgary Flamesia vastaan puolustaja Deryk Engelland ajoi McDavidin päin laitaa. Lucic puuttui välittömästi asiaan. Engellandin taklaus ei ollut ruma, mutta viesti oli selvä.
Washington Capitalsin T.J. Oshie puolestaan ajoi Talbotia päin kovalla vauhdilla saadakseen tämän fokuksen pois pelistä. Oshie sai maalivahdin kilvestä. Yleensä rauhallinen Oilers-vahti otti koko NHL-uransa ensimmäisen jäähytuomion tarkoituksella.

Kaksi vuotta sitten joukkueen toimitusjohtajaksi palkatun Peter Chiarellin kädenjälki näkyy kaikkialla: maalin suulla, jokaisessa pakkiparissa ja jokaisessa ketjussa.
Rämäpäisen tähtihyökkääjän Taylor Hallin vaihto kesällä puolustaja Adam Larssoniin ei näyttänyt reilulta vaihtokaupalta, mutta Larsson on tasapainottanut Oilersin puolustuksen. Joukkueen paras puolustaja lokakuussa oli vapaana agenttina hankittu Kris Russell, jonka monipuolinen peli on ollut yksi syksyn suurimmista yllätyksistä.
Kovaluisen Milan Lucicin hankinta oli kallis, mutta kokeneesta Stanley Cup-mestarista on tullut joukkueen henkinen johtaja pukuhuoneessa ja pelaajapenkillä. Kaukalossa Lucic on tehnyt seitsemän pistettä McDavidin laidalla.
Chiarelli on onnistunut kokoamaan yhteen joukkueellisen pelaajia, jotka yksituumaisesti välittävät vain joukkueen menestyksestä. Pelaajat näyttävät haluavan kantaa vastuunsa tekemisistään koko joukkueelle.
Ottawa-pelissä Cam Talbot päästi taakseen vain yhden maalin. Kun Senatorsin Mike Hoffman, eräs NHL:n nopeimmista laukojista laukoi kiekon etukulmasta Talbotin taakse, Talbotin mielestä yksikin takaiskumaali oli liikaa.
- Hän laukoo aina nopeasti, mutta en ollut tyytyväinen päästämääni maaliin. Lähdin tolpalta liian nopeasti keskelle ja annoin hänelle etukulman. Haluaisin sen takaisin, rehellisesti sanottuna. Olen itselleni ankarampi kuin kukaan muu, sanoi Talbot viileästi.
- Me uskomme nyt itseemme, ja voimme koko marraskuun ajan ammentaa voimia lokakuun menestyksestä, Maroon sanoi Ottawa-tappion jälkeen.
- Joskus tulee tappioita, eikä 82 ottelun mittaisen kauden aikana voi odottaa voittoa jokaisesta matsista, totesi McDavid.

Marraskuusta tulee todellinen testi alkusyksyn komeettajoukkueelle.
Oilers aloittaa tiistaina viiden ottelun vieraskiertueen Torontosta. Seuraavien neljän viikon aikana se pelaa kaikkiaan yksitoista ottelua viime kauden pudotuspelijoukkueita vastaan. Oilers matkustaa myös ensimmäistä kertaa Yhdysvaltojen puolelle. Monta oppimismahdollisuutta on vielä edessä.
- Otamme asiat päivä kerrallaan, sanoi valmentaja Todd McLellan.
- Emme ole viettäneet vielä paljoa aikaa vieraissa. Minulta kysyttiin aamulla, mitä me haluamme vielä parantaa, mutta olemme pelanneet vasta yhdeksän ottelua, emmekä ole Stanley Cup-mestareita. Miten olisi: me haluamme parantaa kaikkea.
Nuori Edmonton Oilers on aloittanut kauden erinomaisesti. Lokakuussa hankitut 14 pistettä ovat voimassa vielä huhtikuussakin.