Pelipäivä: Oilers isännöintivuorossa lännen finaalisarjassa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Läntisen konferenssin loppuottelusarja siirtyy Kanadan puolelle. Kasperi Kapasen Edmonton Oilers isännöi Mikko Rantasen, Miro Heiskasen, Roope Hintzin, Mikael Granlundin ja Esa Lindellin Dallas Starsia sunnuntaina. Voitot ovat tasan 1-1.

Vieraskaukalo tuo erilaisen haasteen Dallasille

Stars hävisi perjantaina kotihallissaan ensimmäisen kerran yli kuukauteen. Nyt pitää unohtaa tuo takaisku ja lähteä parantelemaan vierastilastoa. Reissupelit eivät ole olleet tänä keväänä helppoja Dallasille, joka on voittanut kuudesta vierasottelustaan vain kaksi.

– Meillä ei ole viimeisen vaihdon etuoikeutta seuraavissa kahdessa ottelussa. Meidän täytyy turvautua ryhmäämme, ja meillä pitää olla luottoa jokaiseen pelaajaamme. Kyse ei ole pelkästään puolustajista. Myös hyökkääjien pitää kantaa kortensa kekoon, jotta puolustamme viisikkona, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer kommentoi sunnuntain haastetta.

DeBoer viittasi kommentillaan lähinnä Edmontonin supertähtiin Connor McDavidiin ja Leon Draisaitliin. Mutta onhan näitä haasteita koettu aikaisemminkin.

– Pelasimme vieraissa Coloradoa, Nathan MacKinnonia ja sitä porukkaa vastaan. Me teimme saman Winnipegissä Mark Scheifelea ja sitä ryhmää vastaan. Luotan siihen, että joukkueemme tietää, miten voittaa noissa tilanteissa, DeBoer jatkoi.

Stars jäi perjantaina kotonaan nollille. Tähtinutut kokivat saman kohtalon kahdessa edellisessä vierasottelussaan.

Edmontonin nimetön puolustuskalusto yllättänyt kaikki

Oilers pitää jälleen julistaa vakavasti otettavaksi Stanley Cup -mestariehdokkaaksi. Öljymiehet avasivat pudotuspelit kahdella vierastappiolla, mutta myöhemmin vastaus on ollut jokaisen "ohipelin" jälkeen vakuuttava.

– Pelaajamme tiesivät edellisen ottelun tärkeyden. Olisi ollut todella vaikeaa, jos olisimme palanneet Edmontoniin 0-2 tappioasemassa. Olemme suurimmaksi osaksi vastanneet todella hyvin tappioiden jälkeen, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch kiitteli suojattejaan.

Oilers kävi varastamassa kotiedun itselleen perjantain kakkospelissä. Kun joukkueessa ovat McDavid ja Draisatl, niin he luonnollisesti varastavat yleensä otsikot. Edmontonin ei-niin-nimekkäälle puolustuskalustolla pitää kuitenkin antaa isoa kunniaa.

– Olemme erilainen joukkue kuin menneinä vuosina. Emme ehkä vedä niin hulivili-kiekkoa kuin aikaisemmin. Me osaamme puolustaa. Kaikki blokkaavat laukauksia tähän aikaan kaudesta, ja sitä tämä vaatii. Tätä on ollut hauska seurata, McDavid ihasteli.

Joku on joskus sanonut, että hyökkäämällä voitetaan otteluita, mutta puolustamalla mestaruuksia. Jos Edmontonin takalinjat pitävät jatkossa edes riittävästi, niin mestaruusunelmat eivät todellakaan ole tuulesta temmattuja.

Verkko heilumaan, Rantanen!

Muistatteko aikaa, kun ihmiset olivat huolissaan Mikko Rantasen pelattua playoff-kevään neljä ensimmäistä ottelua ilman maalia? Sitten tuli se mielipuolinen tehojakso, ja suomalaislaiturille alettiin jo ennustaa pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophya.

Nyt Rantasen maaliton putki on jo pidempi kuin pudotuspelien alussa, sillä hän on pelannut viisi peräkkäistä ottelua ilman osumaa. Hänen on aika löytää sisäinen Niko Mikkolansa ja alkaa taas maalinsylkijäksi.

Lännen finaalisarjan ykköspelin jälkeen intoiltiin jälleen kerran Dallasin miehistön leveydestä, kun maaleja tuli joka suunnasta. Kolme Starsin pelaajaa iski playoff-kevään ensimmäisen osumansa. Pudotuspeleissä tunnelmat muuttuvat kuitenkin pikaisesti. Edellisessä ottelussa kukaan texasilaisista ei saanut kiekkoa verkkoon.

Kyse ei ole tietenkään pelkästään Rantasesta. Muillakin Dallasin hyökkääjillä pitäisi olla potentiaalia parempaan. Esimerkiksi runkosarjassa Starsin sisäisen maalipörssin voittanut Jason Robertson ei ole saanut kiekkoa reppuun koko playoff-kevään aikana. Kesken pudotuspelien sairastuvalta kaukaloon palanneen Robertsonin tekosyyt on jo käytetty.

– Robertsonin pitää itse ansaita enemmän jääaikaa. Hänen pitää pelata paremmin. Siitä tässä on kyse. Hän on pelannut jo kahdeksan ottelua, DeBoer tylytti.

Rantasen tai Robertsonin maali voisi tulla vaikka ylivoimalla. Dallasin ylivoimapeli on ollut jäljellä olevista pudotuspelijoukkueista tehokkainta (33,3 %).

Mikä versio Skinneristä ilmestyy Oilersin tolppien väliin?

Jos joku tietää, mikä on Edmontonin maalivahtiepelin taso sunnuntaina, niin kannattaa laittaa lottorivi kehiin ensi viikolle. Välillä Oilersin veskarit loistavat, ja sitten välillä heitä ollaan heittämässä bussin alle mestaruusunelmien tuhoajina.

Stuart Skinner on torjunut jo kolme nollapeliä playoff-kevään aikana. Se on yhtä monta kuin paljon enemmän hehkutetulla Florida Panthersin "Playoff-Bobilla" eli Sergei Bobrovskilla.

Mutta eivät huolestujat ole täysin väärässä. Niissä neljässä ottelussa, joissa Skinner ei ole pitänyt pömpeliään puhtaana, hän on päästänyt yhteensä peräti 20 maalia.

Mikä versio Skinneristä astuu tolppien väliin sunnuntaina? Se saattaa hyvinkin olla ratkaiseva tekijä kolmospelissä.

Pystyykö Hintz pelaamaan?

Roope Hintzin peliaika jäi vähiin perjantaina loukkaantumisen vuoksi. Starsin ykkössentteri sai brutaalin iskun Oilers-pakki Darnell Nursen mailasta. Hintz ei pystynyt varaamaan painoa vasemmalle jalalleen iskun jälkeen.

Starsin päävalmentaja DeBoer ei osannut kertoa Hintzin tilanteesta tarkempaa tietoa vielä lauantaina.

– Tarvitsemme häntä kokoonpanossamme. Hän on mahtava pelaaja ja niin hyvä kaukalon molemmissa päissä. Hän on tärkeä palanen joukkuettamme, Dallasin hyökkääjä Wyatt Johnston sanoi.

Hintz on Starsin tämän kevään playoff-tilastoissa jaetulla toisella sijalla niin maaleissa (5) kuin tehopisteissä (11). Vastustajan maalia kohti ammutuissa laukauksissa Hintzin (36) edellä on vain Rantanen (43). Hintz on ollut Dallasin vakiokasvoja myös yli- ja alivoimakentällisissä.