NHL:ssä nähdään laajennusaikakauden viides finaaliuusinta

Tätä ei tapahdu kovin usein. NHL:n niin sanotulla laajennusaikakaudella eli kaudesta 1967-68 lähtien nähdään nyt vasta viidennen kerran edellisvuoden toisinto Stanley Cup -finaaleissa. Asia varmistui torstaina, kun Kasperi Kapasen Edmonton Oilers lähetti Dallas Starsin kesälomalle.

Oilers vei Läntisen konferenssin loppuottelusarjan nimiinsä voitoin 4-1. Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Eetu Luostarisen ja Niko Mikkolan Panthers leimasi lippunsa Stanley Cup -finaaleihin keskiviikkona pudotettuaan Carolina Hurricanesin jatkosta niin ikään voitoin 4-1.

Vuosi sitten nähtiin huikea Stanley Cup -finaalisarja, joka ratkesi Panthersin eduksi vasta seiskapelissä. Oilers lähtee nyt hakemaan revanssia supertähtiensä Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin johdolla.

Ainoa tämän vuosituhannen aikaisempi toisinto nähtiin vuosina 2008 ja 2009, kun Detroit Red Wings ja Pittsburgh Penguins taistelivat jääkiekon himoituimmasta pokaalista peräkkäisinä vuosina. Detroit juhli mestaruutta 2008, mutta Pittsburgh otti revanssin vuotta myöhemmin.

Vuorovoitoin mentiin myös 1983 ja 1984. New York Islanders venytti ensin mestaruusputkeaan ennen kuin oli Edmontonin aika aloittaa oma valtakautensa. NHL:n historian menestyksekkäin seura Montreal Canadiens jätti vahvan kädenjälkensä aikakauden kahteen ensimmäiseen Stanley Cup -finaaliuusintaan. Montreal löi St. Louis Bluesin 1968 sekä 1969 ja toisti tempun Boston Bruinsin kustannuksella 1977 sekä 1978.

Crosbyn ensimmäinen mestaruus

Vuosien 2008 ja 2009 finaalihahmoihin kuuluivat muiden muassa Sidney Crosby ja Marian Hossa. Crosbyn hehkutus oli toki alkanut jo juniorivuosina, mutta vuoden 2009 mestaruuden myötä hän asettui lopullisesti asemaansa sen ajan maailman parhaana jääkiekkoilijana. Hossa puolestaan pelasi aluksi aina "väärässä" joukkueessa.

Detroit oli tuon ajan suurseura NHL:ssä. Red Wings oli voittanut mestaruudet 1997, 1998 ja 2002. Detroit oli jyrännyt vuoden 2002 jälkeen todella vahvasti runkosarjoissa, mutta pudotuspeleissä matka oli päättynyt aina ennen lopullista mittelöä Stanley Cupista.

Tuolloin vielä Läntisen konferenssin puolella pelannut Detroit oli lopulta valmis palaamaan valtaistuimelle 2008. Red Wingsillä oli mahdollisuus ratkaista finaalisarja jo viitospelissä, mutta selkä seinää vasten pelannut Penguins voitti kolmanteen jatkoerään venyneen kamppailun.

Detroit ei maratonottelun tappiosta masentunut vaan pääsi juhlimaan kahta päivää myöhemmin. Red Wings voitti mestaruuden ratkaisseen ottelun maalein 3-2 ja Stanley Cup -finaalisarjan voitoin 4-2. Valtteri Filppula iski yhden Detroitin osumista tuon NHL-kauden viimeisessä ottelussa.

Hossa kaupattiin Pittsburghiin helmikuussa 2008. Hän pääsi muutamaa kuukautta myöhemmin Stanley Cup -finaaleihin ensimmäisen kerran NHL-urallaan, mutta matka päättyi pettymykseen. Tiedä sitten, ajatteliko Hossa, että "jos et voi lyödä heitä, niin liity heihin", mutta hän siirtyi kesällä 2008 vapaana agenttina Detroitin riveihin.

Tulos oli seuraavana keväänä Hossan kannalta valitettavasti sama: nyt oli vuorostaan Penguinsin aika juhlia. Slovakkilegendan tarina sai myöhemmin onnellisen lopun, sillä hän nosti pokaalia Chicago Blackhawksin paidassa 2010, 2013 sekä 2015.

Crosby ja kumppanit hoitivat homman ikimuistoisissa vuoden 2009 finaaleissa. Ottelusarja eteni kotivoittojen tiellä ennen kuin Pittsburgh käänsi suunnan seiskapelissä. Sankarina ei kuitenkaan häärinyt Crosby vaan Penguinsin roolipelaajiin lukeutunut hyökkääjä Maxime Talbot, joka teki joukkueen molemmat maalit 2-1 vierasvoitossa.

Tuosta mestaruudesta alkoi Crosbyn aikuisiän huikea menestystarina, joka on tuonut muun muassa pari olympiakultaa sekä kaksi myöhempää Stanley Cup -mestaruutta.

Canadiensin dynastioista Oilersin kultavuosiin

Islanders juhli neljättä perättäistä Stanley Cup -mestaruuttaan 1983. Oilers oli NHL:n nouseva joukkue, mutta ei vielä sinä keväänä valmis vastaamaan konkareiden menoon. New York oli parempi suoraan voitoin 4-0.

Tarina kertoo, että Edmontonin Wayne Gretzky ja kumppanit olivat kävelleet Islandersin pukukopin ohi eivätkä olleet nähneet suunnattomia juhlia vaan pelaajia, jotka painelivat runnottuja kroppiaan jääpusseilla. Nuori Oilers-ryhmä tajusi siinä vaiheessa, mitä voittaminen vaatii.

Oilers oli lukenut kotiläksynsä seuraavaan kauteen. Gretzky, Jari Kurri, Mark Messier ja kumppanit jyräsivät mestaruuteen voitoin 4-1. Siitä alkoi Edmontonin dynastia, joka tuotti viisi Stanley Cup -voittoa seitsemän vuoden sisään.

– Stanley Cupin 1984 voittaminen on ehkä rakkain muistoni. Oli suorastaan shokki, kun näin, mitä se merkitsi kaikille ihmisille Edmontonissa. Uskomaton kokemus, viiden Stanley Cup -mestaruuden Kurri muisteli vuonna 2001.

Montreal voitti neljä mestaruutta peräkkäin 1976-79. Kahdessa keskimmäisessä Stanley Cup -finaalisarjassa uhriksi valikoitui Boston. Se on samalla Canadinesin toistaiseksi viimeisin kultainen aikakausi. Joukkuetta tähditti legendaarinen Guy Lafleur ja valmensi Scotty Bowman.

Canadiens oli noina vuosina häikäisevä joukkue sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä. Montrealilaiset osoittivat, että jääkiekko voi olla kaunista sen jälkeen kun aikaisemmin 1970-luvulla mestaruutta olivat kahdesti juhlineet sekä "Big Bad Bruins" että "Broad Street Bullies" eli Philadelphia Flyers.

– Tämä ei ole voitto vain Canadiensille vaan se on voitto jääkiekolle. Toivon, että tämä pelottelun ja väkivallan aikakausi, joka vahingoittaa kansallislajiamme, on tulossa päätökseen. Nuoret ihmiset ovat nähneet, että joukkue voi pelata jännittävää ja kiehtovaa jääkiekkoa ja silti käyttäytyä kuin herrasmiehet, Montrealin puolustaja Serge Savard julisti tuolloin.

Montreal voitti vuoden 1977 finaalit suoraan 4-0. Vuotta myöhemmin Boston laittoi kampoihin paremmin, mutta Canadiens oli silti parempi, tällä kertaa voitoin 4-2.

Montreal oli edellisen dynastiansa keskellä vuosien 1968 ja 1969 mestaruuksissaan. Molemmat finaalisarjat päättyivät suoraan 4-0. Vaikka lukemat olivat tylyt, niin itse otteluissa ei nähty suurempia murskajaisia.

Finaalien 4-0 lukemille oli tuolloin hyvä selitys – siis muukin kuin se, että Canadiens oli maailman paras jääkiekkojoukkue. NHL tuplasi kokonsa 12 joukkueeseen kaudelle 1967-68. Kuusi "Original Six" -seuraa jäi kuitenkin omaan divisioonaansa, mikä tarkoitti sitä, että joku toisen divisioonan uusista NHL-seuroista pääsi aina Stanley Cup -finaaleihin. Se oli kolmella ensimmäisellä kaudella joka kerta St. Louis, jonka finaalisaldo oli niinä vuosina nolla voittoa ja 12 tappiota.

Kihelmöivät lähtökohdat tuoreimpaan finaaliuusintaan

Ja nyt nähdään 16 vuoden tauon jälkeen finaalitoisinto. Keskiviikkona käynnistyvän väännön asetelmat ovat: jatkaako Panthers Floridan osavaltion mahtavaa 2020-lukua, palaako Oilers mestariksi 35 vuoden tauon jälkeen, voittaako McDavidin puhdas taito Barkovin kokonaisvaltaisen pelaamisen, nouseeko pudotuspelit katsomon puolella aloittanut Kapanen sankariksi, kestääkö Edmontonin maalivahtipeli vertailun "Playoff-Bobiin" ja niin edespäin.

McDavidia on tituleerattu maailman parhaaksi jääkiekkoilijaksi jo vuosien ajan. Crosby otti ensimmäisen mestaruutensa koettuaan ensin finaalitappion. Voisiko McDavid tehdä saman?

Kaikki Floridan neljä suomalaista olivat juhlimassa jo vuosi sitten. Jos Edmonton voittaa, tarunhohtoiseen Stanley Cup -voittajien listaan liitetään Kapasen nimi. Se olisi huikea saavutus waiver-listan kautta Edmontoniin päätyneelle kolmannen polven leijonapelaajalle.

Oilers hävisi edelliset Stanley Cup -finaalinsa 2006 ja 2024. Joukkueella ei ole nyt ainoastaan vastuu voittaa mestaruus pelkästään edmontonilaisille vaan myös koko Kanadalle. Viimeisin kanadalainen Stanley Cup -mestari oli Canadiens vuonna 1993.

Suomalaisittain olisi hienoa nähdä, kun NHL:n komissaari Gary Bettman ojentaa jälleen lordi Stanleyn maljan Barkoville kolmen muun sinivalkoisen pantterin hurratessa lähietäisyydellä.

Stanley Cup -finaalit päättyivät neljä kertaa peräkkäin suoraan neljässä ottelussa vuosina 1995-98. Sen jälkeen ei 4-0 lukemia ole nähty. Sille putkelle on helppo veikata jatkoa tulevassa jännitysnäytelmässä.

Jatkuuko Panthersin orastava dynastia vai palauttaako Oilers pokaalin Kanadaan? Se ratkeaa seuraavien kolmen viikon aikana.