Carter Verhaeghe teki voittomaalin, joka varmisti Florida Panthersille kolmannen perättäisen paikan Stanley Cup -finaaleihin. Osumaa ei olisi kuitenkaan syntynyt ilman kapteeni Aleksander Barkovin huimaa esityötä, josta koko jääkiekkomaailma nyt kohisee.
Panthers kukisti Carolina Hurricanesin Itäisen konferenssin finaaleissa voitoin 4-1. Ottelusarjan voitto varmistui keskiviikkona, kun Florida vei viidennen ottelun nimiinsä Raleigh'ssa maalein 5-3.
Ottelu oli finaalisarjan tasaisin, koska tilanne oli tasan 3-3 vielä runsaat seitsemän minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Sitten kippari Barkov esitti yhden uskomattomimmista suorituksista näissä pudotuspeleissä.
Barkov taisteli kiekosta Hurricanesin puolustajan Dmitri Orlovin kanssa, ja kaksikko ajautui Carolinan maalin taakse. Kun Barkovilla oli kiekko Hurricanes-maalivahti Frederik Andersenista katsottuna oikealla puolella, suomalaishyökkääjä kääntyi ikään kuin olisi syöttämässä maalin taitse Verhaeghelle, joka oli myös maaliviivan takana.
Barkov leikkasi sen sijaan kohti maalin edustaa, harhautti Hurricanesin hyökkääjä Eric Robinsonin ja sujautti mahdottomalta näyttäneen rystysyötön Verhaeghelle. Verhaeghe, joka oli nyt Andersenin vasemmalla puolella, ampui kiekon suoraan syötöstä verkkoon.
– Hän haastoi yhden vastustajan, sitten kaksi vastustajaa ja antoi minulle kiekon aika vapaaseen paikkaan. Uskomaton suoritus "Barkylta" kriittisen tärkeällä hetkellä, Verhaeghe kertasi.
Barkov, josta tuli viime vuonna ensimmäinen suomalainen Stanley Cup -mestarijoukkueen kapteeni, on ollut liekeissä tämän kevään playoffeissa. Hän on kasannut 17 kamppailuun tehopisteet 6+11=17. Hurricanesia vastaan käydyissä viidessä ottelussa lukemat olivat 3+4=7. Pudotuspeliennätyksensä Barkov teki viime vuonna: 24 ottelua ja pinnat 8+14=22.
Kenties parhaan luonnehdinnan esitti yhdysvaltalaisen TNT-kanavan kommentaattori Paul Bissonnette. Hän totesi Barkovin tekevän Barkov-asioita ja olevan työhevonen vailla vertaa.
