Panthersin GM suitsutti Barkovin luomaa koppikulttuuria

Florida Panthersin GM Bill Zito on jälleen onnistunut rakentamaan Stanley Cup -finaaleihin edenneen joukkueen. Torstaina, Panthersin odotellessa vastustajaa kauden huipentavaan ottelusarjaan, Zito kuitenkin nosti kolmen peräkkäisen finaalipaikan takana olevaksi kärkihahmoksi kapteeni Aleksander Barkovin.

- Koko prosessi on tavallaan ollut jatkuvaan ydinrungon vahvistamista. "Sashaa" voi ajatella hänestä uhkuvan energian takia melkein jopa planeettana keskellä. Siinä ympärillä pelaajat kuten Aaron Ekblad ja Sergei Bobrovski ovat olleet täällä pitkään. Olemme työskennelleet tämän prosessin parissa jo vuosien ajan, Zito pohdiskeli.

- Näiden pudotuspelien onnistuminen pohjautuu paljon siihen, miten joukkue on hitsautunut yhteen ja omaksunut omat roolinsa. Pukukoppiin kävelevän on katsomalla vaikeaa erottaa, kuka teki voittomaalin ja kuka ei pelannut. Se on iso osa tätä juttua.

Barkovista tuli viime vuonna NHL-historian ensimmäinen Stanley Cup -mestaruuden kapteenina voittanut suomalaispelaaja. Tällä kaudella hän pelasi jälleen runkosarjan yli piste per peli -tahdissa, ja 17 pudotuspelissä sentteri on nakuttanut 17 pistettä. Barkov on myös jo tuttuun tapaan ehdolla parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophyn voittajaksi.

Zito kuitenkin hehkutti sitä, mitä ei näy tilastoista tai edes kentältä.

- Yksi kantava teema on ollut joukkueen ytimen toiminta. Kaikki alkaa Sashasta. (Päävalmentaja) Paul Maurice on puhunut siitä, minäkin olen puhunut siitä. Siitä ovat puhuneet kaikki, paitsi Sasha itse. Hän on todella välittävä ihminen ja joukkuekaveri, ja se pakottaa olemaan itsekin parempi. Moni muukin on omalla tavallaan samanlainen. Kaikki edustavat sitä Sashasta alkavaa ajattelutapaa, jossa joukkue ja muut menevät aina edelle. Hän saa jokaisen haluamaan olemaan itsekin parempi joukkuekaveri, seurapomo kehui.