Nuoret tuovat kaivattua kipinää Canadiensiin

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Montreal Canadiens.
Montreal Canadiensin kuuluisi olla joka kaudella jotain erityistä. Se on NHL-organisaatioista se, joka on voittanut eniten Stanley Cupeja ja luonut monet maailman parhaan jääkiekkoliigan hienoimmista dynastioista.

Canadiensin punainen pelipaita on kenties koko kiekkomaailman ikonisin, ja sitä ovat kantaneet lajin suurimmat legendat. Miehet, joista puhuttaessa liki otetaan hatut pois päästä ja kohennetaan omaa ryhtiä ennen kuin heidän nimensä lausutaan.
On ikävää sanoa, mutta tämä kipinä ja sähkö on puuttunut Montrealista jo monen vuoden ajan. Canadiensin joukkue on ollut haaleaa ja seisovaa vettä, kun sen pitäisi olla kiehuvaa jalometallia. Tulevalla kaudella se voi ottaa odotettuja askeleita kipinöivämpään suuntaan.
Runkosarja 2017-18: 29-40-13, 71 pistettä, Itäisen konferenssin 14.
Pudotuspelit 2018: Ei mukana
Päävalmentaja: Claude Julien, kolmas kausi
Saapuneet: Max Domi, Joel Armia, Tomas Plekanec, Matthew Peca, Xavier Ouellet, Kenny Agostino, Michael Chaput
Lähteneet: Alex Galchenyuk
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Montreal Canadiens on päässyt kolmen viime kauden aikana NHL:n pudotuspeleihin vain keväällä 2017, jolloin se hävisi ensimmäisen playoff-kierroksen ottelusarjansa New York Rangersille. Tämä on menestymään tottuneen organisaation faneille aivan liian vähän.
Kesän siirrot muovasivat joukkuetta maltillisesti. Suurin kauppa oli luonnollisesti Alex Galchenyukin vaihto Arizona Coyotesista tulleeseen Max Domiin. Tomas Plekanec otettiin vahvuuteen takaisin Toronto Maple Leafsista, ja Winnipeg Jetsistä tarttui haaviin yksivuotisella sopimuksella suomalaishyökkääjä Joel Armia.
Canadiensin tilanne ikä- ja palkkarakenteen kohdalla on päällisin puolin hyvä. Hyökkäyksessä kuusi eniten tulevalla kaudella tienaavaa pelaajaa ovat kaikki alle 30-vuotiaita, ja heistä vain Max Pacioretty aloittaa sopimuksensa viimeisen kauden. Paciorettyn tulevan kauden seura saattaa kuitenkin vielä muuttua ennen kuin kiekko putoaa jäähän runkosarjan avausottelussa. Canadiensin kapteeni oli jo viime kaudella suurten siirtospekulaatioiden kohteena.
- Olen menestynyt Montrealissa ja olen ylpeä siitä. Ihannetilanteessa haluaisin pelata täällä urani loppuun, mutta tiedämme, etteivät asiat ole ihanteellisella tolalla juuri nyt, Pacioretty sanoi hiljattain.

Pacioretty, 29, nostettiin vajaa viikko sitten The Hockey Newsin artikkelissa niiden viiden NHL-pelaajan joukkoon, joiden pitää nostaa tasoaan eniten viime kaudesta. Hän teki päättyneellä sesongilla kaikkiaan 17 maalia neljän vähintään 30 maalin kauden jatkeeksi.
Kapteenin lisäksi muut viisi yllä kuvaillun kuusikon pelaajaa ovat 23-vuotiaat Domi ja Jonathan Drouin, 25-vuotias Phillip Danault, 26-vuotias Brendan Gallagher ja häntä vielä vuotta vanhempi Andrew Shaw. Alemmilla palkkalukemilla hyökkäävät Armia ja tulokassopimuksensa viimeisen kauden aloittava Artturi Lehkonen ovat 25- ja 23-vuotiaita.

• Meillä on jo nuoria pelaajia, joten emme hankkiudu vanhoista pelaajista eroon saadaksemme nuoria pelaajia. Meillä on nuorten pelaajien muodostama ydin, joka kasvaa, joten en sanoisi, että olemme uudelleenrakennuksen keskellä, muotoili GM Marc Bergevin tilanteen.
  Domi, Drouin ja Lehkonen kuulostavat tuosta porukasta erityisen paljon pelaajilta, joilta kaivattua kipinöintiä voi ensi kaudella odottaakin.
  Jesperi Kotkaniemestä odotetaan myös uutta vastuunkantajaa Canadiensiin, mutta kaikki pudotuspelipaikkataistelun paineet eivät voi luonnollisestikaan olla vielä nuoren suomalaissentterin harteilla. Hänen aikansa tulee vielä. Kesikaistalle tuo nyt turvaa ja ryhtiä Montrealiin palannut Plekanec.
  Canadiensin alakerrasta erottuu jälleen kaksi isoa ja kokenutta hahmoa.
  Ykkösmaalivahti Carey Pricen Hart- ja Vezina Trophy -voitoista tuli kuluneeksi kesällä jo kolme vuotta. Palkintojen jälkeinen kausi päättyi jo syksyn puolella. Toissa kaudella hän aloitti 62 ottelua ja voitti niistä 37 torjuntaprosentilla 92,3. Viime kaudella voittoja tuli kuitenkin vain 16, torjuntaprosentti oli tasan 90 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 3,11.

• Joukkueemme on pelattava ja puolustettava paremmin. Jos Careylla on vaikea kausi, tästä tulee hankalaa. Hän on yhä mielestäni yksi maailman parhaista maalivahdeista, ja uskon täysin siihen, että hän on taas se Carey Price, jonka tiedämme, Bergevin sanoi.
  Puolustajajärkäle Shea Weber on sivussa tositoimista joulukuulle asti. Hän pelasi viime kaudella vain 26 ottelua, mutta niissäkin hänen keskimääräinen peliaikansa oli 25.21 eli eniten kaikista Montrealin pelaajista. Kun Weber on yhä pitkään poissa, joutuvat muut puolustajat Jeff Petryn johdolla paikkaamaan 33-vuotiaan konkarin jättämää aukkoa jälleen kovalla tasolla.
  Petryllä on alla kausi, jonka aikana hän teki maali-, syöttö- ja piste-ennätyksensä tehoin 12+30=42. Nuoruutta on toki myös puolustuksessa, jossa odotetaan paljon 20-vuotiaalta Victor Meteltä.
  Videot julkaistu Montreal Canadiensin luvalla.