Nuoret kultaleijonat Kupari ja Laaksonen A-maajoukkueeseen

Suomen miesten maajoukkueessa on tilaa nuoruuden innolle. Maanantaina julkaistiin kokoonpano, jolla Leijonat lähtee helmikuun alussa Euro Hockey Tour -turnaukseen, ja mukana on kaksi nuorta kultaleijonaa, Kärppien hyökkääjä Rasmus Kupari, 18, ja Ilveksen puolustaja Oskari Laaksonen, 19.
- Myös Kaapo Kakko olisi mukana joukkueessa, jos olisi terveenä, päävalmentaja Jukka Jalonen vastasi kyselyihin nuorten MM-kullan ratkaisseesta pelaajasta.

A-maajoukkueen GM Jere Lehtinen totesi, että Kakko ei ole loukkaantumisensa takia pystynyt pelaamaan, mutta hänen ja TPS:n kanssa on kyllä keskusteltu.
- Harmittaa hänen puolestaan. Toivottavasti Kaapo pääsee nopeasti kuntoon. Tepsillä on hyvät saumat mennä jatkoon, joten keväällä sitten nähdään, että missä mennään.
Lehtinen muistutti, ettei nyt julkistettu Leijonien kokoonpano suinkaan ole kiveen hakattu, sillä tilaa on nuoremmille ja vanhemmille pelaajille, tilanteen mukaan.

• Onhan meillä muitakin hyviä nuoria pelaajia. (Aleksi) Heponiemi pelasi hyvät nuorten MM-kisat, (Kristian) Vesalainen pelaa Jokereissa, hän mainitsi esimerkkejä Leijoniin tarjolla olevista nuorista.
  Hyökkääjä Heponiemi, 20, pelaa Kärpissä ja on Florida Panthersin kakkoskierroksen varaus (40. pelaaja) vuodelta 2017. Samana vuonna varattiin 24. pelaajana hyökkääjä Vesalainen, joka on Jokereissa lainalla Winnipeg Jetsistä.
  Mukaan valituista nuorista Lehtinen sanoo, että Buffalo Sabresin toissavuonna varaama Laaksonen on nykyajan puolustaja.
  - Hän liikkuu hyvin ja tuo kiekkoa ylös, näkee peliä hyvin. Hän on rightin jätkä, jolla on hyvä veto. Aika hyvä paketti, hän ruoti.
  Lisää aiheesta: [Keskikauden Draft-ranking ei tarjonnut yllätyksiä]
  Los Angeles Kings solmi viime kesänä tulokassopimuksen Kuparin kanssa, ja hän on nyt lainalla Kärpissä. Maaliskuussa 19 vuotta täyttävä Kupari toi Leijonat 2000-luvulle, sillä hän on ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt A-maajoukkuepelaaja.
  - Kupari pelaa vahvasti. Hän on hyvä luistelija ja hyvä kiekolla, tekee suorituksia, joita ei juuri muilta näe. Luistelu on kansainvälistä luokkaa heti lähdöstä alkaen, Lehtinen arvioi.
  Jalosen ja Lehtisen kalenteri on täynnä, sillä he seuraavat Euroopan sarjoissa pelaavia suomalaisia, ja myös NHL-pelaajien kunnosta pitäisi olla selvillä. He käyvätkin helmi- ja maaliskuussa Pohjois-Amerikassa katsomassa toistakymmentä NHL-ottelua.
  Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
  - Kaikkia NHL-pelaajia emme tietenkään voi nähdä, mutta mahdollisimman monta. Siellä on paljon pian sopimuksettomia pelaajia, ja heidän tilanteensa on tietysti erilainen kuin heillä, joilla on sopimus, Lehtinen mainitsi.
  Miesten MM-kisat pelataan 10.-26. toukokuuta Slovakiassa. Silloin nähdään, onko joukkueeseen lisätty nuoruutta, kokemusta vai molempia.