Edmontonin haasteet kasvavat entisestään

Nuori Edmonton Oilersin joukkue lähetti kokeneemman San Jose Sharksin kesälomalle lauantaina. Edmonton löi San Josen vieraissa 3-1 ja vei pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjan nimiinsä voitoin 4-2.
Edmonton karkasi toisen erän alussa 2-0 johtoon Leon Draisaitlin ja Anton Slepyshevin osuttua 56 sekunnin välein. Kumpikin iski NHL-uransa ensimmäisen pudotuspelimaalin läpiajon päätteeksi.

Kolmannessa peräkkäisessä ottelussa osunut Patrick Marleau toi San Josen maalin päähän kolmannen erän jälkipuoliskolla. Sharks pääsi vielä viisi minuuttia ennen loppua ylivoimalle Edmontonin sorruttua väärään vaihtoon. Kapteeni Joe Pavelskin rystylaukaus osui sekä ylärimaan että tolppaan.
San Jose painoi päälle kuin klassinen yleinen syyttäjä, mutta Edmonton kesti loppuun saakka. Supertähti Connor McDavid viimeisteli loppunumerot tyhjiin viimeisellä sekunnilla.
- Olemme mielestäni kypsempiä kuin ihmiset ajattelevat ja osoitimme sen tänään, McDavid totesi uutistoimisto AP:lle kamppailun hermoja riistävästä lopusta.
Cam Talbot piti 27 torjunnallaan Edmontonin pystyssä, vaikka menetti ottelusarjan kolmannen nollapelinsä vajaa kahdeksan minuuttia ennen loppua.

• Talbot teki muutamia valtavia torjuntoja. Teimme tästä hieman vaikeaa itsellemme, mutta tiesimme, että he tulevat painamaan päälle ja taistelemaan elämästään lopussa. Tämä tuntuu hyvältä organisaation, valmentajien ja kaikkien pelaajien puolesta. Me ilman muuta ansaitsimme tämän, Oilers-laituri Milan Lucic iloitsi medialle.
  Kun jätetään neljännen ottelun murskavoitto (7-0) pois, niin San Jose teki ottelusarjassa yhteensä vain seitsemän maalia.
  - Edmonton puolusti hyvin. Talbot pelasi hyvin. Nämä olivat tiukkoja otteluita. Pudotuspeleissä pitää löytää keinot voittaa 1-0, 2-1. Ei ole realistista ajatella, että pystyy tekemään 3-4 maalia joka ilta. He löysivät keinot voittaa enemmän tiukkoja otteluita kuin me, San Josen päävalmentaja Peter DeBoer summasi lehdistötilaisuudessa.
  DeBoer löysi ratkaisevia hetkiä ottelusarjasta.
  - Kaksi ottelua kirvelee. Se 0-1 tappio kotona kolmannessa ottelussa. Meidän olisi mielestäni pitänyt voittaa se. Se ottelu käänsi momentumia. Ja tietenkin Edmontonissa pelattu viides ottelu, jota johdimme kaksi minuuttia ennen loppua.
  Edmonton joutui lauantaina pelaamaan kolmannen erän ilman minuuttiahmattiaan Oscar Klefbomia. Ruotsalaispuolustaja ei kuitenkaan ollut loukkaantunut vaan sairas. Päävalmentaja Todd McLellanin mukaan flunssa oli iskenyt useampaankin Oilersin pelaajaan.

Joonas Donskoi teki paluun San Josen kokoonpanoon yhden ottelun mittaiseksi jääneen katsomokomennuksen jälkeen ja korvasi sveitsiläislupaus Timo Meierin. Donskoi oli toisena syöttäjänä Marleaun osumassa.
Runkosarjan pistepörssin ykkösmies McDavid keräsi ottelusarjassa tehot 2+2, eli San Jose piti hänet vähintäänkin kohtuullisen hyvin kurissa. Edmonton kuitenkin osoitti, että myös syvyyttä löytyy nimimiesten takaa. Oilersin voittomaalit merkittiin Zack Kassianin (2), David Desharnaisin ja Slepyshevin nimiin.
Taktiikkoja pidetään luonnollisesti salassa ottelusarjojen aikana. McLellan paljasti jälkikäteen peluutussysteeminsä.
- On paljon puhuttu siitä, että yritämme pitää Connorin erossa (Sharksin pakkipari) Marc-Edouard Vlasicista ja Justin Braunista. Meidän suunnitelmamme ei ollut pitää Connor erossa Vlasicista ja Braunista. Meidän suunnitelmamme oli saada Ryan Nugent-Hopkinsin ketju Joe Pavelskia, Joe Thorntonia ja Patrick Marleauta vastaan. Suurimmaksi osaksi se toimi eduksemme, McLellan kertoi lehdistötilaisuudessa.
McLellanin mukaan McDavidin vaikutus ottelusarjaan oli iso, vaikka kapteeni ei pisteillä juhlinut.
- Tässä ei ole kyse pudotuspelien pistepörssin voittamisesta. Connor oli mahtava. Hänen ketjunsa oli loistava. He kuluttivat vastustajaa, minkä seurauksena muut ketjut pääsivät luomaan paikkoja.

Edmonton puolestaan sai pidettyä San Josen pisteahneen puolustajan Brent Burnsin lähes totaalisesti kurissa. Burns keräsi vain tehot 0+3, ja kaikki pisteet tulivat neljännen ottelun 7-0 murskavoitossa ylivoimalla.
Pitkään pohjamudissa kieriskellyt Edmonton on tällä vuosikymmenellä saanut varata neljä kertaa ykkösenä NHL-draftissä eikä ole kertaakaan varannut ensimmäisellä kierroksella seitsemättä vuoroa alempana.
Edmonton onkin kasannut riveihinsä lukuisia kärkivarauksia: McDavid (numerolla 1, kesällä 2015), Nugent-Hopkins (1, 2011), Draisaitl (3, 2014), Adam Larsson (4, 2011) ja Darnell Nurse (7, 2013). Larssonia lukuun ottamatta kaikki ovat omia varauksia.
Edmontonin omiin ykköskierroksen varauksiin lukeutuvat myös Klefbom ja Jordan Eberle. Kun kattilaan lisätään vielä veteraanit Lucic, Mark Letestu, Andrej Sekera ja Kris Russell, niin päävalmentaja McLellanilla ja GM Peter Chiarellilla on kasassa maistuva keitto, jolle voi povata menestystä jatkossakin. Toivottavasti jo ensi kaudella soppaa maustaa myös Jesse Puljujärvi.
McLellan valmentaa Oilersia toista kauttaan. Lauantain saavutettiin yksi iso virstanpylväs matkalla unelmiin.
- Tämä vaatii työtä, oppitunteja, toistoja harjoituksissa ja kipua. Se ei tule helpolla, mutta on hienoa katsoa joukkueen kasvavan edessämme, McLellan sanoi.
- Tämä oli vasta ensimmäinen kierros. Tästä tulee jatkossa vaikeampaa, Oilers-luotsi jatkoi.
San Jose näytti vielä maaliskuun puolivälissä marssivan Pacific-divisioonan voittoon. Sharks kuitenkin hyytyi runkosarjan lopussa eikä saanut konettaan kunnolla käyntiin pudotuspeleissä.

• Meillä oli muutama jätkä, jotka sankarillisesti tulivat pelaamaan tähän ottelusarjaan. En mene loukkaantumisien yksityiskohtiin, mutta olen ihmeissäni siitä, miten jotkut miehet pääsivät jäälle, varsinkin Joe Thornton, DeBoer paljasti.
  - Minulla on sellainen tunne, että meiltä loppui vähän virta viimeisen kuukauden aikana. Se on vain realiteetti, DeBoer jatkoi.
  San Joselle kesäloma tuli lähes pari kuukautta aikaisemmin kuin vuosi sitten. Sharks eteni viime kaudella Stanley Cup -finaaleihin asti ennen kuin taipui Pittsburgh Penguinsille.
  - Kaikki puhuvat siitä, kuinka vaikea seuraava kausi on finaaleihin pääsemisen jälkeen. Aina sitä ajattelee, että itse pystyy kääntämään sen trendin. Se on vaikeaa, DeBoer sanoi.
  San Josella oli lyhyt kesätauko viime vuonna. Osalla pelaajista oli syksyllä edessä World Cup. Kauden loppua kohden tuli loukkaantumisia. Runkosarjan lopussa purukalustonsa osittain menettänyt Sharks-hyökkääjä Logan Couture ei kuitenkaan halunnut alkaa selitellä.
  - Nuo ovat tekosyitä. Tekosyyt ovat luusereita varten, hän totesi.
  San Jose ei nyt pääse yrittämään vuoden takaisten muistojen kirkastamista. Saattaa olla, että tämä ryhmä ei tässä muodossa pelaa enää koskaan playoff-kiekkoa. Kesällä 38 vuotta täyttävän Thorntonin ja muutaman kuukauden nuoremman Marleaun sopimukset päättyvät tähän kauteen.

Edmonton saa seuraavaksi vastaansa Anaheim Ducksin, jolla on ottelusarjassa kotietu. Ducks ja Oilers olivat runkosarjassa Pacific-divisioonan kaksi parasta joukkuetta.
- Nautimme tästä nyt. Huomenna palaamme suunnittelemaan tulevaa, McLellan totesi.
Edmonton on pudotuspeleissä ensimmäisen kerran sitten kevään 2006. Oilers ja Ducks kohtasivat myös tuolloin. Tähtipuolustaja Chris Prongerin johtama Edmonton löi 11 vuotta sitten Teemu Selänteen ja kumppanit Läntisen konferenssin finaalisarjassa voitoin 4-1.
Edmonton saa nyt vastaansa tulikuuman Anaheimin, joka on voittanut viimeisistä 18 ottelustaan 15 eikä ole hävinnyt kertaakaan varsinaisella peliajalla. Oilers-ryhmä saa varoa, etteivät näpit pala.
- He ovat 15-0-3 viimeisissä 18 ottelussaan, joten itseluottamus on varmasti heidän puolellaan. Heillä on hyvä tunne pelistään, he ovat levänneitä ja heillä on ollut enemmän aikaa valmistautua. Mutta se on ok. Mielestäni meillä ei ole mitään hävittävää, McLellan katsoi tulevaan.
Anaheim hävisi viimeksi aprillipäivänä. Arvasitte oikein - Edmontonille