Pudotuspelien ulkopuolelle jääminen ei himmennä Ducksin tulevaisuutta

Anaheim Ducks hävisi sunnuntaina vieraissa St. Louis Bluesille, minkä myötä varmistui, että ankkaparvi jää kuudetta kertaa peräkkäin playoffien ulkopuolelle. Anaheim johti sunnuntain kamppailua Troy Terryn maalilla vielä avauserän jälkeen, mutta Blues tuli toisessa erässä tasoihin ja meni päätöserässä menojaan.

Blues sai ottelun kolmannessa erässä kolme ylivoimatilaisuutta, jotka se hyödynsi kaikki. Yksi Anaheimin tämän kauden kompastuskivistä onkin ollut erikoistilannepelaaminen. Ducksin alivoima on ollut liigan toiseksi heikointa (73,1 %), eikä ylivoiman tehokkuus (18,1 %) ole riittävällä tasolla.

– Ottelua ei voi voittaa, jos antaa vastustajalle kolme ylivoimamaalia, Ducksin päävalmentaja Greg Cronin huokaisi pelin jälkeen.

Viime aikoina Ducks ei ole toki loistanut hyökkäyspäässä tasakentällisinkään. Terryn avauserässä tekemä maali oli ankkojen ensimmäinen yli 170 minuuttiin. Kahdessa edellisessä ottelussaan Anaheim oli jäänyt ilman maaleja.

– Pelasimme tasakentällisin tänään hyvin, mutta meidän pitää pystyä rajoittamaan jäähyjen määrää. Tämä on toistunut monissa peleissä tällä kaudella, Terry harmitteli.

Ducks lähti kauteen varovaisen toiveikkaasti, sillä joukkueen nuoret tähdet olivat ennättäneet kasvamaan korkoa muutaman kauden ajan NHL-kaukaloissa. Mutta keskushyökkääjä Trevor Zegras on ollut kuitenkin suurimman osan kaudesta sairastuvalla ja pystynyt pelaamaan vain 20 ottelussa. Sunnuntain kamppailusta oli sivussa myös keskushyökkääjä Mason McTavish alavartalovamman vuoksi.

Ducks ei olisi välttämättä taistellut pudotuspelipaikasta terveellä kokoonpanollakaan, mutta kolhut ovat hiekoittaneet valmiiksi haastavaa tietä playoffeihin. Vielä kauden alkupuolella varovaisille toiveille oli kuitenkin katetta, sillä loka-marraskuussa Ducks viiletti parhaimmillaan kuuden ottelun voittoputkessa.

Hyvä alku taittui kuitenkin marras-joulukuun synkkään jaksoon, jonka aikana Anaheim voitti 14 ottelustaan vain yhden. Epätasaiset otteet ja rikkonainen viisikkopeli ovat leimanneet Ducksin kuluvaa kautta, mikä on selkein syy siihen, miksi ankat eivät saaneet vielä tällä kaudella tuulta siipiensä alle.

Nuoret tähdet ovat vasta uransa alkutaipaleella

Tällä kaudella Anaheim on "ajanut sisään" viime kesän NHL Draftissa kakkosvuorolla varaamaansa 19-vuotiasta Leo Carlssonia. Ruotsalaissentteri on haluttu ottaa mukaan tiiviiseen NHL:n runkosarjaan rauhallisesti niin, että hän seuraan otteluita välillä myös katsomon puolelta, vaikka olisi pelikunnossa.

Joukkueen loukkaantumiset ja Carlssonin omat kolhut ovat kuitenkin pakottaneet joiltain osin poikkeamaan suunnitelmasta. Tulokashyökkääjä palasi kokoonpanoon sunnuntaina toivuttuaan aivotärähdyksestä.

– Tämä on organisaation päätös. Katson asiaa itse valmentajana erilaisten lasien läpi kuin johtoporras. Leo on nuori pelaaja, jolla on kirkas tulevaisuus. Suunnitelmana on vahvistaa häntä, rakentaa voimaominaisuuksia ja nopeuttaa hänen peliään. Tietääkseni on olemassa dataa, jonka perusteella fysiikkavalmentajat uskovat tämän ratkaisun auttavan, Cronin perusteli päätöstä syksyllä.

Vaikka juuri tällä hetkellä Anaheimissa ei ole suuremmin aihetta juhlaan, on Ducks tulevaisuuden joukkue. Jo mainittujen nuorten pelaajien lisäksi esimerkiksi Ducksin vuoden 2022 NHL Draftissa ensimmäisellä kierroksella varaama puolustaja Pavel Mintjukov, 20, on pelannut vahvan debyyttikauden. Ducks rohkeni luopua 21-vuotiaasta puolustajastaan Jamie Drysdalesta kesken kauden kenties juuri Mintjukovin vahvan sisääntulon vuoksi. Drysdale on samankaltainen syöttöjen ja liikkeen kautta hyökkäyspäässä uhkaa luova puolustaja kuin Mintjukov.

Drysdale suuntasi Philadelphia Flyersiin, josta Ducks sai paluupostina huippulupaavan hyökkääjän Cutter Gauthierin. Flyers luopui lupauksestaan pitkin hampain, sillä Gauthier ei halunnut pelata Philadelphiassa, joten hänelle löydettiin uusi seura Anaheimista. Bostonin yliopistojoukkueessa vahvaa kautta pelaava Gauthier on loistanut myös kansainvälisissä kaukaloissa. Vuodenvaihteessa Gauthier nappasi Yhdysvaltojen joukkueessa alle 20-vuotiaiden MM-kultaa ja jakoi turnauksen pistepörssin voiton.

Kun Ducksin valmiiksi potentiaaliseen nuoreen hyökkäyskaluston lisätään vielä Gauthier, on Anaheimissa kasassa kenties koko liigan tulivoimaisin hyökkäys muutaman vuoden päästä, jos kaikki nuoret pelaajat lunastavat potentiaalinsa.

Tuleva pudotuspelijoukkue

Ducksin peli hakee kuitenkin vielä uomiaan Croninin alaisuudessa. Cronin toimii ensimmäistä kauttaan päävalmentajana NHL:ssä.

Anaheimissa taistellaan tulevina vuosina pudotuspelipaikasta, ja joukkueella on kaikki eväät nousta myöhemmin myös mestarikandidaattien joukkoon. Anaheimilla on myös varaa hankkia lisää potentiaalia joukkueeseensa, sillä tulevan kesän NHL Draftissa Ducksilla on seitsemän varausvuoroa ensimmäisille kolmelle kierrokselle. Ducksilla on ensimmäisellä kierroksella käytettävissään oman varausvuoronsa lisäksi myös Edmonton Oilersin vuoro, joka tuli vaihtokaupassa hyökkääjä Adam Henriquesta.

Ducksilla on myös palkkakattonsa alla tilaa kiinnitellä nuoria lupauksiaan tulevina vuosina, ja esimerkiksi Zegrasilla on sopimusta jäljellä vielä kaksi kautta. Ducksin ainoan suomalaispelaajan Urho Vaakanaisen, 25, edullinen alle miljoonan dollarin sopimus päättyy sen sijaan tähän kauteen.

Vaakanainen aloitti NHL-uransa Boston Bruinsista, mistä hän siirtyi toissa kaudella vaihtokaupassa Anaheimiin. Yleispuolustajan ura NHL:ssä on ollut rikkonainen, mutta nyt käynnissä on ensimmäinen lähes täysin ehjä kausi. Vaakanainen on saanut vastuuta myös alivoimalla. Jatkosopimusta ei ole vielä tehty, mutta suomalaispuolustaja on tällä kaudella osoittanut pystyvänsä pelaamaan NHL:ssä kahden alemman puolustajaparin minuutteja hyvällä perustasolla.

Ducksin tämänhetkisestä kokoonpanosta löytyy Vaakanaisen lisäksi vain kaksi yli 50 ottelua pelannutta pelaajaa, joiden plus-miinustilasto ei ole negatiivinen. Eniten plussalla on puolustaja Radko Gudas (+12), joka on tosin tällä hetkellä loukkaantunut. Hyökkääjistä ainoa on Jakob Silfverberg (+2). Vaakanaisen plus-miinuslukema on tasan nolla.