Nuorten Leijonien MM-joukkue pursuaa NHL-lupauksia

Nuoret Leijonat saa tänä päivänä MM-kisoihin jalkeille todella kovan nipun, mitä ei voinut sanoa vielä joitakin vuosia sitten. Nykyään Suomen joukkueet koostuvat NHL-tason lupauksista, vaikka viime vuosien trendinä onkin ollut, että parhaimmat pelaajat eivät tule kisoihin NHL-kiireiden vuoksi. Muun muassa viime kaudella kisoista jäivät pois Patrik Laine ja Jesse Puljujärvi, kuten he tekivät myös vuotta aiemmin. 

[Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa @NHL_fi]

Nuoret Leijonat kokee tänäkin vuonna isoja menetyksiä. Ainakin Jesperi Kotkaniemi, Miro Heiskanen, Henri Jokiharju ja Urho Vaakanainen ovat jäämässä sivuun kisoista, jotka alkavat 26. joulukuuta. Myös Eeli Tolvasen ja Kristian Vesalaisen kisamatka on auki. 

Kovista poissaoloista huolimatta Suomella on jalkeilla lahjakas nippu, joka pursuaa NHL-lupauksia. Keitä he ovat, ja milloin he ovat valmiita NHL:ään? Sitä selvitetään seuraavaksi.

Nuorten Leijonien MM-leiriryhmään nimettiin 3 maalivahtia, 10 puolustajaa ja 12 hyökkääjää. Hyökkäykseen nimetään vielä kolme hyökkääjää lisää, kun Tolvasen ja kumppanien kohtalo ratkeaa. 

Maalivahtiosastolla ykkösveskarin tontista taistelevat OHL:n Sudbury Wolvesissa pelaava Ukko-Pekka Luukkonen ja Liigassa Rauman Lukossa pelaava Lassi Lehtinen. Kummallakin on menossa erinomainen kausi, mutta Luukkonen lienee lähtökohtaisesti ykköstorjuja, sillä hän tietää pienen kaukalon metkut paremmin. Luukkonen on myös kaksikosta selkeästi kovempi lupaus, sillä 195-senttinen järkäle on Buffalo Sabresin toisen kierroksen varaus kesältä 2017. Maalivahtien matka NHL-jäille on pitkä, joten Luukkonen pelaa seuraavat vuodet joko Liigassa tai Pohjois-Amerikan farmijäillä. Hän on joka tapauksessa koko Suomi-kiekon lupaavimpia maalivahteja.

Nuorten Leijonien leiriryhmän puolustuksessa on vain kaksi pelaajaa, jotka ovat varattu NHL:ään: Oskari Laaksonen (Sabres) ja Toni Utunen (Vancouver Canucks). Heistä Laaksosen kisamatka lienee varma, mutta Utusen kisapassia on turha leimata vielä. Tapparan Utunen ei ole vakiinnuttanut paikkaansa Liigassa, ja hänen lähtönsä Pohjois-Amerikkaan ei ole tapahtumassa vielä hetkeen. Ilveksen kiekollinen lahjakkuus Laaksonen on tehnyt tällä kaudella Liigassa upeat 13 tehopistettä, ja mikäli hän pystyy kehittymään kauden aikana lisää, Sabres voi haluta puolustajan rapakon taakse jo ensi kaudella. Laaksosen potentiaali on julmetun iso, mutta tie NHL:ään on pitkä, sillä hänen fysiikkansa ja kokonaisvaltainen pelaamisensa ovat vielä lapsenkengissä.

[Lisää aiheesta: Jääkiekon nuorten MM-kisojen otteluohjelma]

Pakiston suurimmat lupaukset ovat Jukurien Mikko Kokkonen ja JYPin Anttoni Honka, joilla on mahdollisuus tulla valituksi ensi kesän varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella. Myös Lukon Ville Heinola ja WHL:n Kelowna Rocketsissa pelaava Lassi Thomson ovat isoja nimiä seuraavassa NHL Draftissa. Tästä nelikosta Kokkonen on kaikkein kypsin paketti, ja hänet saatetaan nähdä jo ensi kaudella Pohjois-Amerikassa. Myös Thomsonin monipuolisuus ja fysiikka ovat hyvällä tasolla, ja siksi hyppy NHL:ään ei ole järin kaukana. Heinola ja Honka puolestaan ovat pidemmän tähtäimen projekteja, mutta molempien maksimipotentiaali on korkeammalla kuin Kokkosen ja Thomsonin. Hyppy NHL:ään saattaa kuitenkin ottaa vuosia.

Suomen hyökkääjistä NHL-varauksen ovat saaneet Aleksi Heponiemi (Florida Panthers), Rasmus Kupari (Los Angeles Kings), Niklas Nordgren (Chicago Blackhawks), Sampo Ranta (Colorado Avalanche), Aarne Talvitie (New Jersey Devils), Santeri Virtanen (Winnipeg Jets) ja Jesse Ylönen (Montreal Canadiens). 

Heistä Virtanen ja Ylönen ovat kaukana Pohjois-Amerikan kaukaloista, ja kaksikko viilettänee vielä pitkään Suomessa. Myös Nordgren on raakile, mutta hän on jo hyvän tason Liiga-pelaaja, joka pelannee ainakin vielä yhden täyden kauden Suomessa. Ranta ja Talvitie ovat valmiimpia tapauksia, mutta kumpikin pelaa tulokaskauttaan yliopistosarja NCAA:ssa, jossa vietetään yleensä kolmesta neljään vuotta ennen hyppyä ammattilaiseksi. Näin ollen duoa ei nähdä vielä vähään aikaan NHL:ssä, mutta molemmat heistä ovat varmasti lähellä NHL-paikkaa tulevaisuudessa. 

Hyökkäyksen kärkinimiin kuuluvat Kärppien avainpelaajat Kupari ja Heponiemi. Kupari on ykköskierroksen varaus ja Heponiemi kakkoskierroksen varaus. Kupari on jo tehnyt NHL-sopimuksen, ja sentteri pelannee ensi kaudella ison veden takana. Taitavan pelimiehen pelissä on vielä paljon tekemistä, mutta ykköskierroksen varauksena hän saa nopeasti näyttöpaikan The Show'ssa. Heponiemi on huomattavasti kauempana NHL-jäistä, mutta upeaa kautta pelaava taituri saattaa jättää Suomen tämän kauden jälkeen. Pari vuotta farmikiekkoa, ja Heponiemi on valmis taistelemaan paikasta Panthersin kärkikentissä.

Suomen hyökkäyspään kovin lupaus on kuitenkin TPS:n Kaapo Kakko, joka voi olla ensi kesänä historian ensimmäinen suomalainen ykkösvaraus. Huipputaitava hyökkääjä pelaa huimaa kautta Liigassa, ja mikäli nykypäivän trendi jatkuu, Kakko lähtee taistelemaan NHL-paikasta jo ensi syksynä, kuten muutkin kärkivaraukset ovat lähteneet aiempina vuosina.

Toinen varaamaton suurlupaus on HIFK:n Anton Lundell, joka on varauskelpoinen vasta kesällä 2020. Sentteriä pidetään oman ikäluokkansa yhtenä suurimpana lupauksena koko maailmassa, ja jos kaikki menee odotusten mukaan, Lundell lähtee NHL:ään heti varauksensa jälkeen.

Kokonaisuudessaan Nuorten Leijonien potentiaalin määrä on valtava, mutta monikaan heistä ei ole valmis NHL:ään vielä ensi kaudella tai edes sitä seuraavalla. Kupari ja Kakko ovat lähimpänä NHL:ää, ja tämä kaksikko saanee mahdollisuutensa jo ensi kaudella.