Sami Nikulla mahdollisuus yltää historialliseen Liiga-kauteen

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella. Tällä viikolla pureudutaan ex-NHL-puolustaja Sami Nikun alkukauteen Suomessa ja JYPissä.

Jyväskylän JYP yllätti viime kesänä ja tiedotti hankkineensa joukkueeseen puolustajan, jonka taitotasolla ei pitäisi pelata Suomen-jäillä. Tuo puolustaja oli tietenkin Sami Niku, joka päätti hylätä NHL-unelmansa toistaiseksi ja hakea vauhtia Euroopasta.
Suunnaksi olisi voinut kuvitella joko Sveitsin tai Ruotsin pääsarjat, Euroopan kovimmat liigat, mutta Jyväskylästä lähtöisin oleva taiteilijasielu valitsi tutun seuran ja tutut maisemat.
Harva uskoi, että Nikun paluu Keski-Suomeen tapahtuisi näin nopeasti, sillä häntä pidettiin pitkään tulevaisuuden NHL-pelaajana. Niku lähti JYPistä parikymppisenä tähtipuolustajana kesällä 2017 ja liittyi Winnipeg Jetsin organisaatioon. Taitava pakki vakuutti heti, sillä hänet valittiin ensimmäisellä kaudellaan AHL:n parhaaksi puolustajaksi, kun 76 otteluun syntyi tehot 6+38=54. Tilille tuli myös yksi NHL-ottelu.

Seuraavat kolme kautta vierähtivät Jetsin organisaatiossa, ja läpimurtoa odotettiin kausi toisensa jälkeen. Sitä ei tapahtunut, mutta tilille tuli yhteensä 54 NHL-ottelua, joten näytön paikkoja riitti.
Lopulta Niku halusi siirron pois seurasta, ja Jets asetti hänet waiver-listalle syksyllä 2021. Montreal Canadiens näki tilaisuutensa ja nappasi lupaavan suomalaispakin organisaatioonsa. Ajateltiin, että nyt jos koskaan Niku saisi kunnon tilaisuuden NHL:ssä.
Niku sai pelata Canadiensissa 13 NHL-ottelua, joissa syntyi tehot 0+6, mutta se ei riittänyt vakuuttamaan montrealilaisten valmennusta. JYP-kasvatti lähetettiin jälleen kerran farmiin, ja Nikun mitta täyttyi. Edessä oli paluu Eurooppaan.
Tällä hetkellä paluu näyttää hyvältä vaihtoehdolta, sillä Niku on ollut Suomessa syyskauden puhutuimpia yksilöitä, kuten odotettiinkin.
[Klikkaa tästä nuorten MM-kisojen uutisiin]
Historiankirjat uusiksi?
Kauden kynnyksellä kaikki tiesivät, että Niku voi olla koko Liigan parhaita pelaajia. Sitä suorastaan odotettiin häneltä.
Syksyn ensimmäiset pelit menivät kuitenkin totutellessa uuteen pelityyliin, ja myös JYPin heikot otteet joukkueena tekivät yksilöiden onnistumisesta vaikeaa. Pikkuhiljaa askissa alkoi kuitenkin näkyä vanha tuttu luonnonlapsi, joka erottuu luistelullaan, kiekollisilla taidoillaan ja peliälyllään.
Kauden seitsemässä ensimmäisessä ottelussa syntyi vain yksi tehopiste, mutta 23 viime ottelussa tilille on tullut 4+19=23 pistettä. Koko kauden pistemäärä on siis 24, jolla irtoaa Liigan puolustajien pistepörssin kakkossija ja koko sarjan pistepörssin 12. sija.
Nikun pistetahti on häkellyttävä etenkin siihen nähden, että häneltä vei aikaa löytää pelinsä. Tämän hetken pistetahti enteilee 47 tehopisteen kautta, ja sellaisiin lukemiin on Liigan historian aikana yltänyt vain reilut kymmenen puolustajaa.
Nikulla on kuitenkin kaikki mahdollisuudet yltää vieläkin kovempiin lukemiin, sillä hän on pelannut 23 viime otteluaan piste per peli -tahdilla, ja vauhti tuntuu vain kiihtyvän ja pelilliset otteet paranevan. Siksi runkosarjan loppupuolen aikana voidaan jännittää, pelaako Niku jopa historiallisen kovan kauden pisteiden valossa. Siihen hänellä on kaikki mahdollisuudet viimeaikaisten otteiden perusteella.
Nikusta voi ensinnäkin tulla sarjan historian seitsemäs puolustaja, joka yltää 50 tehopisteen kauteen. Aiemmin siinä ovat onnistuneet vain Pekka Rautakallio, Brian Rafalski, Reijo Ruotsalainen, Oliwer Kaski, Timo Jutila ja Cory Murphy. Nikulla on kuitenkin hyvät saumat yltää kaikkien aikojen tehokkaimmaksi Liiga-puolustajaksi, sillä Rautakallio ja Rafalski pitävät hallussaan yhden kauden piste-ennätystä (53). Rautakallion ennätyskaudesta on kulunut jo yli 40 vuotta, ja Rafalski ylsi samoihin lukemiin yli kaksi vuosikymmentä sitten.

Edessä paluu NHL:ään?
Nikun kohdalla on selvää, ettei JYP ole hänen päätepysäkkinsä. Hän täytti syksyllä 26 vuotta, joten puolustaja on yhä kehittyvässä iässä.
JYP on Nikulle välipysäkki, jossa hän pääsee taas pelaamaan isoja minuutteja johtavassa roolissa, kasvattamaan itseluottamustaan ja kehittämään kokonaisvaltaista peliään. Pienten minuuttien pelaaminen NHL:ssä, katsomossa istuminen ja seilaaminen NHL:n ja AHL:n välillä jarruttivat kehitystä, mutta JYP-tähti on taas oikealla tiellä kehityspolullaan.
Syyskausi on näyttänyt, että Niku on taas kiekollisesti oma tuttu itsensä, ja kaiken päälle hän näyttää parantaneen puolustuspään peliään. Aiemmin joulukuussa hän pääsi mittaamaan tasoaan maajoukkuepeleissä, ja debytantti onnistui Leijonissa erinomaisesti.
Jo muutaman kuukauden perusteella voidaan sanoa, että Nikun ei tarvitse haudata NHL-unelmaansa. Vuosi tai pari Euroopassa saattavat muovata hänestä sellaisen pelaajan, joka pystyy olemaan kiekollinen johtaja myös NHL:ssä ja ennen kaikkea tarpeeksi vahva tekijä omassa päässä. Puolustuspelin riittävyys on Nikun kohdalla kaiken a ja o, sillä NHL-uran ei pitäisi jäädä kiinni kiekollisista taidoista.
Jos ja kun Niku lähtee vielä takaisin rapakon taakse, hänellä on myös uusi etu puolellaan. Takalinjojen taituri pääsee neuvottelemaan sopimuksista rajoittamattomasti vapaana pelaajana, joten tällöin hän saa vapaasti pohtia, mikä seura sopisi hänelle parhaiten.