Sami Niku kantaa vastuuta Winnipeg Jetsin repaleisessa alakerrassa

Winnipeg Jetsin puolustus arvioitiin kauden alussa erittäin kovaksi. Joukkue pystyi viime kaudella tilkitsemään oman pään huomattavasti paremmin kuin kaudella 2016-17.
Jets päästi toissa kaudella NHL-joukkueista neljänneksi eniten maaleja. Omiin meni yhteensä 255 kiekkoa eli keskimäärin 3,11 ottelua kohden. Viime kaudella lukemat olivat enää 216 ja 2,63. Pudotusta oli siis lähes puoli maalia ottelua kohden, ja Jetsin päästämä maalimäärä oli jo NHL:n viidenneksi pienin.

Tällaiseen kokoonpanoon murtautuminen ei ole helppoa, minkä joukkueen suomalaispuolustaja Sami Niku on saanut todeta. Niku pääsi viime kaudella vain kerran NHL-kokoonpanoon, kun Jets voitti Montreal Canadiensin 3. huhtikuuta. Jets oli tuossa vaiheessa jo varmistanut hyvät asetelmat pudotuspeleihin, joten Nikun debyyttiottelussaan tekemä maalikaan ei auttanut siinä, että hän olisi päässyt jatkamaan "ylhäällä".
Niku on nyt toista kertaa tällä kaudella Jetsin kokoonpanossa. Torstai-iltana Nashville Predatorsia vastaan pelattu ottelu toi jyväskyläläislähtöiselle puolustajalle NHL-uran ensimmäiset syöttöpisteet. Ensimmäinen oli kakkossyöttö Mason Appletonin toisessa erässä viimeistelemään 2-0 osumaan, joka jäi myös ottelun voittomaaliksi. Maaliin johtanut tilanne sai alkunsa siitä, kun Niku riisti kiekon omalla alueella ja karkasi läpiajoon. Pekka Rinne torjui maanmiehensä yrityksen, mutta Jets pääsi painostamaan Predatorsin päädyssä ja lyömään lopulta kiekon verkkoon.
*** ***Lisää aiheesta: Sebastian Aho loistaa Hurricanesin johtotähtenä]
Illan toisen syöttöpisteensä Niku kirjautti toisen erän lopulla, kun Brandon Tanev ohjasi hänen siniviivalaukauksensa ohi Rinteen ja vei Jetsin 4-1 johtoon. Winnipegin maaleista ja tehoista vastasivat torstain ottelussa muutenkin alempien ketjujen ja kenttien miehet.
- Se osa joukkuettamme oli todella olennainen. Mielestäni (Mark) Scheifelen ketju pelasi fantastisesti, mutta oli outoa etteivät he tehneet pistettäkään. Kun heidät pidetään nollilla, on muiden tehtävä maalit, jotta voitamme, kuittasi Jetsin päävalmentaja Paul Maurice Nikun, Appletonin, Tanevin ja kaksi maalia tehneen Brendan Lemieux'n illan.
Niku pelasi kauden yhdeksännen NHL-ottelunsa kirjauttaen myös kauden toiseksi suurimman jääaikansa 14.19 ja teholukeman +4. Paikka ei ollut helppo, sillä Nashville tunnetaan kovaa paineistavana joukkueena, ja sen kotihalli on yksi NHL:n äänekkäimmistä paikoista. Niku pelasi Jetsin kolmosparissa vierellään Joe Morrow.
Lisää aiheesta: [Kaapo Kakko näkee itsessään ja Hughesissa paljon samaa]
- Huolestunut ei ollut oikea termi (ennen peliä), mutta tiesin, että Nashvillen kova karvaus olisi Samille haaste, koska hänellä ei ole paljoa kokemusta. He olivat Joen kanssa todella hyviä. He liikuttivat kiekkoa hyvin ja pääsivät pois pahoista paikoista ennen kuin niistä edes tuli pahoja. He laittoivat kiekkoa maalille ja tekivät hyviä ratkaisuja hyökkäyspäässä. Tämä peli nosti heidän itseluottamustaan valtavasti, Maurice totesi.
Itseluottamusta Niku varmasti tarvitsikin, ettei miehen tarvitsisi antaa samankaltaisia lausuntoja kuin kauden ensimmäisen NHL-pelinsä jälkeen, kun hän sanoi, ettei tehnyt jäällä Chicago Blackhawksia vastaan mitään oikein.
Niku pelasi kauden ensimmäisen NHL-jaksonsa marraskuun 29. ja joulukuun 7. päivän välillä, minkä jälkeen kutsui taas AHL. Hänet nostettiin taas Jetsiin 11. tammikuuta Detroit Red Wingsiä vastaan pelattuun otteluun, minkä jälkeen Niku on pelannut NHL:ssä. Otteluita on kertynyt tällä kaudella yhdeksän.

Nikulle on auennut paikka osin Jetsin puolustajien loukkaantumisten kautta. Alakerran ehdoton johtaja Dustin Byfuglien loukkaantui 29. joulukuuta ja on ollut alavartalovamman takia sen jälkeen sivussa. Ensimmäisten arvioiden mukaan jenkkijätti olisi sivussa All-Star-taukoon saakka.
Tyler Myers oli poissa kokoonpanosta Predators-peliä edeltäneet ottelut, joissa vastustajina olivat Anaheim Ducks ja Vegas Golden Knights. Ben Chiarot ei pelannut Golden Knightsia eikä nyt Predatorsia vastaan.
Niku on pelannut Jetsin puolustajista kahdeksanneksi eniten, ja otteet tuntuvat paranevan peli peliltä. Erikoistilannevastuuta ei ole tullut käytännössä lainkaan, sillä ylivoimasta ovat vastanneet Byfuglienin poissa ollessa käytännössä Jacob Trouba ja Josh Morrissey. Alivoimavastuu on jakautunut heidän lisäkseen myös Myersille, Chiarot'lle (paitsi kahden viime mainitun ollessa loukkaantuneina) ja Dmitri Kulikoville.
Viidellä viittä vastaan tulleissa maalipaikoissa Nikulla on parannettavaa, sillä Jets on saanut niitä hänen jäällä ollessaan 57 ja vastustaja 99. Niiden absoluuttisessa erotuksessa Niku on Jetsin puolustajista kolmanneksi eniten miinuksella, mutta SAT%-tilastossa viimeisenä lukemalla -13,84%. Predatorsia vastaan pelatussa ottelussa Niku kuitenkin oli näissä molemmissa tilastoissa Jetsin toiseksi paras puolustaja Kulikovin jälkeen.
Vaikka Jetsin alakerta onkin ollut repaleinen, on joukkue silti neljän ottelun voittoputkessa. Nikulla on vielä iso työ edessään, mikäli hän mielii raivata itselleen paikan Jetsin lopullisessa kokoonpanossa, kunhan puolustuksen loukkaantumishuolet helpottavat. Predators-ottelussa nähdyn kaltaiset peliesitykset ovat siinä suureksi avuksi.
Potentiaalia 22-vuotiaassa Nikussa on, siitä kertoo valinta AHL:n viime kauden parhaaksi puolustajaksi ja huimat tehot 16+38=54.