Niemen sitkeys palkittiin viimein voitolla

Montreal Canadiensin maalivahti Antti Niemi oli helpottunut ja onnellinen torjuttuaan perjantaina 3-2 vierasvoiton Washington Capitalsista. Kyse ei ollut siitä, että hän on merkkauttanut NHL-uransa aikana komean voitto-tappiotilaston (6-0-3) Capitalsia vastaan pelatessaan. Helpotuksen tunne tuli siitä, että hän torjui kauden ensimmäisen voittonsa. Edellinen voitto kirjattiin huhtikuun 4. päivä, kun tuolloin Dallas Starsia edustanut Niemi torjui kumoon Arizona Coyotesin.

• Voitto oli tärkeä joukkueelle ja myös minulle. Tämä oli kauden ensimmäinen voittoni ja ensimmäinen Montrealissa. Edellisestä voitosta on aikaa, joten tämä oli erityinen ottelu ja voitto. Capitalsia vastaan on aina hauska pelata heidän kotihallissaan, ja voitto tekee ottelusta vielä upeamman, 34-vuotias Niemi tuumi perjantain ottelun jälkeen.
  Voiton arvoa nostaa se, että Metropolitan-divisioonaa johtava Washington on Itäisen konferenssin kolmanneksi paras joukkue Tampa Bay Lightningin ja Boston Bruinsin jälkeen. Montreal puolestaan on yhdeksän pisteen päässä idän toisesta villi kortti -pudotuspelipaikasta. Canadiens jätti hienosti taakseen Bostonille keskiviikkona kärsityn 1-4 tappion, joka oli ehkä joukkueen heikoin peli koko kaudella, ja katkaisi kolmen ottelun tappioputkensa.

• Jokainen on onnellinen Antin puolesta, koska hän ei koskaan luovuta ja hänellä on asenne kohdallaan. Hänellä on kaikki hyvän maalivahdin ominaisuudet. Hänellä on ollut hankala kausi, mutta minusta hän on nyt hyvässä paikassa meidän kanssamme, ja kaverit ovat iloisia hänen puolestaan, myös valmentajat, Canadiensin päävalmentaja Claude Julien tunteili ottelun jälkeen.
  Montrealin pelissä on kaiken kaikkiaan ollut hyviä merkkejä. Perjantaina kaksi maalia iskenyt kapteeni Max Pacioretty on herännyt unestaan ja tehnyt kuusi maalia viimeksi pelaamissaan kuudessa ottelussa, kun kauden 40 ensimmäisessä ottelussa syntyi vain kahdeksan osumaa. Tomas Plekanec taas nappasi syöttöpisteen perjantaina ja päätti kymmenen ottelua jatkuneen pisteettömän jaksonsa. Ja Canadiens on viimeinkin myöntänyt, että Jonathan Drouin on parempi laita- kuin keskushyökkääjä.
  Mutta perjantaina ykköstähti oli Niemi, jonka kausi on ollut vaikea, mutta siitä huolimatta hän on tehnyt joka päivä lujasti töitä oikealla asenteella, kuten valmentaja Julien kehui.
  Niemi aloitti kauden Pittsburgh Penguinsissa ja pelasi siellä kolme ottelua ennen kuin seura laittoi hänet waiver-listalle. Seuraava osoite oli Florida Panthers, jossa Niemi ehti olla kaksi kertaa maalilla ennen kuin hänen nimensä ilmestyi taas siirtolistalle, josta Montreal nappasi hänet marraskuun puolivälissä.
  Montrealin maalivahtitilanne oli hankala Niemen saapuessa kaupunkiin. Ykköstorjuja Carey Price kärsi ylävartalovammasta, sittemmin Edmontoniin kaupatulla Al Montoyalla oli aivotärähdys ja torjuntavastuu oli varaamattoman 23-vuotiaan Charlie Lindgrenin harteilla. Nyt tilanne on rauhoittunut ja maali on Pricen sekä Niemen vastuulla.

Niemi on tällä kaudella pelannut 10 ottelua ja aloittanut niistä kuusi. Koko kauden torjuntaprosentti on 87,1, Montrealissa pelattujen ottelujen 91,9. Kauden päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on 4,44, Montrealin pelien 2,59.
Montrealissa on jotain, mitä Niemen muilla tämän kauden seuroilla ei ole: maalivahtivalmentaja Stephane Waite. Hän luotsasi Niemeä jo tämän ensimmäisellä täydellä NHL-kaudella Chicago Blackhawksissa 2009-10, kun suomalaisvahti juhli kauden päätteeksi Blackhawksin ensimmäistä Stanley Cup -voittoa sitten vuoden 1961.
- Hän johdatti minut takaisin perusasioiden äärelle, kuten sijoittuminen, paikkani maalivahdin alueella, kiekon seuraaminen. Ei mitään liian monimutkaista. Hän pitää asiat yksinkertaisina, Niemi kertoi Sportsnetille, kuinka hyvä on taas tehdä töitä Waiten kanssa.
Niemi ei missään vaiheessa kautta luovuttanut, vaikka häntä passitettiin paikasta toiseen. Nyt hänen sitkeytensä palkitaan.