Topi Niemelällä ja Leevi Meriläisellä hieno alku farmiliigassa

Lauantaisin niputamme yhteen AHL:ssä, CHL:ssä (OHL, WHL, QMJHL), USHL:ssä ja yliopistoliigassa kiekkoilevien NHL:ään varattujen suomalaispelaajien suoritukset menneeltä viikolta.

Joakim Kemell, Mikael Pyyhtiä ja Ville Koivunen ovat tehneet AHL-debyyttinsä farmiliigan runkosarjan loppusuoralla. Menneellä viikolla saman kokemuksen saivat tililleen puolustaja Topi Niemelä ja maalivahti Leevi Meriläinen.
Niemelä pelasi ensimmäisen AHL-ottelunsa Toronto Marliesin paidassa viime sunnuntaina. Vuoden 2021 nuorten MM-kisojen parhaaksi puolustajaksi valittu Oulun Kärppien kasvatti kirjautti saman tien ensimmäisen syöttöpisteensä, kun Toronto kukisti Belleville Senatorsin kotonaan 6-2.
- Olin todella innoissani ennen ottelua. Oli hauska pelata. Tämä oli niin paljon nopeampaa kuin Suomessa, missä pelataan paljon träppiä. Täällä vain painetaan menemään, Niemelä kommentoi medialle ottelun jälkeen.

Toronto hävisi keskiviikkona Hartford Wolf Packin hallissa jatkoajalla 1-2. Niemelä teki ensimmäisen AHL-maalinsa tärkeään paikkaan. Hän tasoitti kamppailun 13 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Se osuma toi Marliesille yhden sarjapisteen.
- Tämä ei ollut helppo ottelu. Tiesin, että aikaa ei ollut paljon jäljellä. Löysin sieltä linjan kudille ja vain ammuin, Niemelä kertoi.
- Hieno laukaus Topilta ja loistavaa maskia (Marc) Johnstonelta, Toronton päävalmentaja Greg Moore säesti.
Niemelä jäi viikon kolmannessa ottelussa kiikaritehoille. Toronto on jo varmistanut playoff-paikan ja AHL:n North-divisioonan tittelin.
Meriläisen AHL-debyytti viime lauantaina Bellevillen tolppien välissä sujui täydellisissä merkeissä. Kärpät-kasvatti pysäytti kaikki 41 laukausta, kun Senators löi Marliesin 4-0.
- Tämä liiga ei pelota Meriläistä lainkaan. Hän pysyi rauhallisena. Todella hyvä esitys. Nollapeli oli hyvin ansaittu, Bellevillen väliaikainen päävalmentaja David Bell kehui.
Satutarina ei päättynyt siihen. Meriläinen sai kutsun Ottawa Senatorsin vahvuuteen ja pelasi viikolla kaksi ensimmäistä NHL-otteluaan.
- Tuntui ihan hyvältä alusta loppuun. Tuli paljon laukauksia. Se on aina hyvä asia, on helppoa pysyä pelissä mukana. Olen pelannut isoissa otteluissa, joten tiedän paineet ja miten käsitellä niitä, Meriläinen sanoi jatkoaikatappioon päättyneen NHL-debyyttinsä jälkeen.
Meriläinen palautettiin farmiin perjantaina. Belleville majailee North-divisioonan jumbosijalla, mutta omaa yhä mahdollisuudet päästä pudotuspeleihin.
Verkot tötterölle sinivalkoisista lavoista
Kemell jatkoi upeita esityksiään. Milwaukee Admiralsia edustava Nashville Predatorsin hyökkääjälupaus pääsi tehopisteille viikon kaikissa neljässä ottelussa (1+4). Hän on nyt saalistanut ensimmäisessä 10 AHL-kamppailussaan tehopisteet 3+5=8.
Niemelän ja Kemellin ohella maalin makuun pääsivät Chicago Wolvesin Tuukka Tieksola ja Anttoni Honka, Henderson Silver Knightsin Sakari Manninen, Bellevillen Roby Järventie, Hartford Wolf Packin Lauri Pajuniemi, Charlotte Checkersin Aleksi Heponiemi, Colorado Eaglesin Sampo Ranta ja Wilkes-Barre/Scrantonin Jami Krannila.

Tieksola osui kahdesti. Hyökkääjä on ollut huikeassa iskussa palattuaan Kärpistä AHL-jäille. Hän on kerännyt kahdeksassa ottelussa pisteet 5+2=7. Myös Honka heilutti verkkoa kahdesti ja taistelee tiukasti suomalaispuolustajien pistepörssin voitosta Charlotten Santtu Kinnusen ja Manitoba Moosen Ville Heinolan kanssa.
Myös Mannisen ruuti on ollut kuivaa. Hän osui viikolla kahdesti ja on nyt tehnyt kahdeksan maalia seitsemässä viime ottelussaan. Osumat eivät valitettavasti auttaneet: Henderson jää pudotuspelien ulkopuolelle.
- Haluamme pelata mahdollisimman hyvin kauden loppuun saakka. Meillä on vielä paljon mistä pelata. Osa jätkistä saa tilaisuuden mennä (Vegas) Golden Knightsin mukaan playoff-matkalle ja osa pelaa ensi kauden työpaikoistaan, Hendersonin päävalmentaja Manny Viveiros sanoi.
Järventien tahti on hieman hyytynyt, mutta hän on tehnyt 20 viime otteluun 11 maalia. Pajuniemi on jäänyt kiikaritehoille vain kerran kuudessa viime kamppailussa. Heponiemi katkaisi seitsemän ottelun mittaisen maalittoman jaksonsa. Ranta liittyi suomalaisten 10 maalin kerhoon sunnuntaina.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Krannilalla ei ole NHL-varausta eikä NHL-sopimusta. Hän liittyi AHL-Penguinsin vahvuuteen tryout-pestillä päätettyään neljän vuoden taipaleensa Pohjois-Amerikan yliopistosarjan St. Cloud State Huskiesissa, jossa hän oli tällä kaudella joukkueensa paras pistemies. Porilainen Tampereen Tapparan kasvatti juhli USHL-junioriliigan mestaruutta 2019. Krannila teki AHL-debyyttinsä keskiviikkona ja iski ensimmäisen AHL-maalinsa perjantaina.
Kemell (1+4) oli tehokkain suomalainen. Kolmen pisteen viikkoa viettivät Manninen (2+1), Tieksola (2+1), Honka (2+1) ja Kinnunen (0+3). Kahteen pisteeseen ylsivät Niemelä (1+1), Heponiemi (1+1), Pajuniemi (1+1), Heinola (0+2) ja Bridgeport Islandersin Robin Salo (0+2).
Maalivahdeista tositoimessa nähtiin Meriläisen lisäksi Coloradon Justus Annunen ja Manitoban Oskari Salminen, jotka kumpikin esiintyivät kahdessa ottelussa. Annuselle merkittiin kaksi tappiota, joista ensimmäinen tuli jatkoajalla. Salminen hävisi molemmat ottelunsa varsinaisella peliajalla.
Suomalaiset jatkoon WHL:n pudotuspeleissä
Brad Lambertin Seattle Thunderbirds eteni toiselle kierrokselle WHL-junioriliigan pudotuspeleissä. Seattle tiputti Kelowna Rocketsin jatkosta suoraan voitoin 4-0. Lambert kirjautti ensimmäisessä ottelussa pisteet 0+2 ja jäi toisessa kiikaritehoille. Suomalaishyökkääjä oli kahdesta viimeisestä pelistä sivussa sairauden (muu kuin koronavirus) takia.

Myös Christoffer Sedoff jatkaa matkaansa toiselle kierrokselle. Suomalaispuolustajan Red Deer Rebels lähetti Calgary Hitmenin kesälomalle voitoin 4-1. Sedoff keräsi viidessä ottelussa pisteet 2+1=3.
Rebels järjesti perjantaina viidennessä kamppailussa kotiyleisölleen melkoisen jännitysnäytelmän oltuaan viisi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä tappiolla 3-5. Red Deer kavensi, ja sitten Sedoff laukoi tasoituksen. Ilta päättyi Rebelsin jatkoaikajuhliin.
Pohjois-Amerikan yliopistosarjan mestaruus ratkeaa lauantaina. Frozen Four -lopputurnauksen finaalissa kohtaavat Minnesota Golden Gophers ja Quinnipiac Bobcats. Suomalaisten NHL-varausten joukkueet putosivat jatkosta jo ennen Frozen Fouria, mutta loppuottelussa nähdään Quinnipiacin puolustaja Iivari Räsänen. Ensi kuussa 22 vuotta täyttävä Tappara-kasvatti pelaa kolmatta kauttaan Connecticutin osavaltiossa sijaitsevassa opinahjossa.
Quinnipiac kukisti torstain välieräottelussa Michigan Wolverinesin 5-2. Nimekkään Michiganin vahvuudessa luistelivat muun muassa ensi kesän NHL Draftin huippunimi Adam Fantilli ja New Jersey Devilsin takalinjojen superlupaus Luke Hughes. Fantilli palkittiin perjantaina yliopistosarjan kauden parhaana pelaajana (Hobey Baker Award). Toisessa välierässä NHL-huippulupausten Logan Cooleyn, Jimmy Snuggerudin ja Matthew Kniesin tähdittämä Minnesota löi Boston University Bearsin 6-2. Cooley ja Knies olivat kaksi muuta finalistia Hobey Baker -palkintoon.
Miko Matikka vietti kahden maalin ja yhden syöttömerkinnän viikkoa USHL-junioriliigassa. Arizona Coyotesin varaus on saalistanut kauden 54 ottelussaan pisteet 27+25=52, mikä oikeuttaa USHL:n pistepörssissä 22. sijaan.
Valtteri Puustisella vahva ote suomalaisten pistepörssin voitosta
Meriläinen piipahti siis NHL:ssä. Saman teki Cleveland Monstersin hyökkääjä Joona Luoto, joka palautettiin farmiin torstaina sen jälkeen, kun hän oli iskenyt ensimmäisen NHL-osumansa Columbus Blue Jacketsille. Toronton puolustaja Mikko Kokkosen kohtaloksi koitui sen sijaan komennus "farmin farmiin" eli ECHL:n Newfoundland Growlersiin.
Maalivahti Joel Blomqvist liittyi Krannilan tapaan Wilkes-Barre/Scrantonin vahvuuteen. Blomqvist solmi lisäksi ensi kaudella käynnistyvän NHL-sopimuksen Pittsburgh Penguinsin kanssa. Wilkes-Barre/Scranton ei pääse AHL:n pudotuspeleihin.

Jos ihmeitä ei tapahdu, Wilkes-Barre/Scrantonin Valtteri Puustinen (23+30=53) voittaa suomalaisten AHL-pistepörssin. Sinivalkoisessa tilastossa seuraavina tulevat Heponiemi (12+31=43), Pajuniemi (19+18=37), Manninen (12+25=37), Heinola (4+30=34), Providence Bruinsin Joona Koppanen (11+21=32), Kinnunen (7+25=32) ja Honka (6+24=30).
Samuel Heleniuksen ja Kim Nousiaisen Ontario Reign, Markus Niemeläisen Bakersfield Condors, Syracuse Crunch sekä Rochester Americans varmistivat menneellä viikolla paikat pudotuspeleissä.
Aikaisemmin saman tempun olivat tehneet Calgary Wranglers, Ville Petmanin, Peetro Seppälän ja Christopher Gibsonin Coachella Valley Firbirds, Annusen ja Rannan Colorado, Aatu Rädyn Abbotsford Canucks, Oskari Laaksosen Texas Stars, Kemellin ja Markus Nurmen Milwaukee, Niemelän Toronto, Koppasen Providence ja Henrik Borgströmin Hershey Bears.
Seuran historian ensimmäistä kautta pelaava Coachella Valley taistelee jopa AHL:n runkosarjan voitosta. Seattle Krakenin farmijoukkue pitää majaansa Kalifornian aavikolla. Paikkaa ei ihan ensimmäiseksi yhdistäisi jääkiekkoon.
- Yhteisö, kaupunki, ihmiset ja fanit olivat innokkaasti halunneet ammattilaisjääkiekkoa tänne aavikolle. Pelaajat ovat jatkuvasti ihmeissään tunnelmasta, faneista ja tuesta, jota olemme saaneet asettuessamme uuteen kotiimme, Firebirdsia valmentava Stanley Cup -mestariluotsi Dan Bylsma ihasteli AHL:n verkkosivuilla.
AHL:n runkosarja päättyy 16. huhtikuuta eli ensi viikon sunnuntaina. Farmijuttusarjamme seuraava ja samalla kauden viimeinen osa ilmestyy sen takia poikkeuksellisesti maanantaina 17. huhtikuuta.