Tuukka Rask ja Boston Bruins jahtaavat pudotuspelipaikkaa

NHL.com/fi tarkastelee NHL-viikon Eurooppa-otteluiden ennakkoasetelmia joka torstai koko kauden 2020-21 ajan. Tällä viikolla suomalaisittain parhaaseen katseluaikaan kohtaavat Boston Bruins ja Buffalo Sabres. Kiekko putoaa TD Gardenin jäähän lauantaina klo 20 (V Sport jääkiekko ja Elisa Viihde Viaplay).

Viikon Eurooppa-ottelussa (NHL European Game of the Week presented by SAP) ovat vastakkain MassMutual East -divisioonan pudotuspelien ulkopuolelle jo jäänyt Buffalo Sabres ja Boston Bruins, joka taistelee playoff-paikasta divisioonan kärkipäässä.
🗓 [Katso NHL-viikon Eurooppa-otteluiden aikataulu täältä]
Liigan kolmessa muussa divisioonassa on jo lukittu pudotuspelipaikkoja, mutta MassMutual East -divisioonassa sijoituksia ratkotaan todennäköisesti runkosarjan lopulle asti. Neljä kärkijoukkuetta - Washington Capitals, Pittsburgh Penguins, New York Islanders ja Bruins - ovat tällä hetkellä kuuden pisteen sisällä ja tyrkyllä pudotuspeleihin, mutta New York Rangers on noussut varsinkin Bruinsin ja myös Islandersin haastajaksi.
- Tiedämme kyllä, mikä tilanne on sarjataulukossa on, Bruinsin hyökkääjä David Krejci sanoi tiistaina voitetun Penguins-ottelun jälkeen, ja maalivahti Tuukka Rask säesti häntä.
- Muutamassa viime ottelussa on jo pelattu pudotuspelityyppistä jääkiekkoa, Rask kuvaili otteiden koventuneen, kun runkosarjan loppu häämöttää eivätkä jatkoon menijät tunnu ratkeavan millään.
Sabresin mahdollisuudet jatkoon ovat menneet, mutta joukkueessa on silti ilonaiheita, joista yksi on viikko sitten Buffalon maalilla debytoinut Ukko-Pekka Luukkonen. Sabresin väliaikainen päävalmentaja Don Granato on verrannut Luukkosta jopa Corey Crawfordiin, jota Granato valmensi Chicago Blackhawksissa vuosina 2017-19. Granaton mielestä Luukkonen haluaa Crawfordin tavoin pysäyttää kiekon riippumatta siitä, mitä hänen ympärillään tapahtuu.
- Mahtava keskittymiskyky ja kaikkien asioiden huomioiminen. Pitää pintansa maalineduskahinoissa, taistelee nähdäkseen kiekon ruuhkan läpi, haastaa laukojat aggressiivisesti, Granato on listannut Luukkosen parhaat ominaisuudet.
SAP Valmennuksen näkökulma
Video: BUF-BOS: SAP Valmennuksen näkökulma
Ottelun avaintekijät
1. Bruinsin alempien ketjujen teho
Bruinsin kärkiketjut ovat nyt vaarallisempia kuin koskaan, kun ykkösnyrkin takana hyökkää Taylor Hallilla vahvistettu kakkosketju. Mutta alempien ketjujen teho - tai siis sen puute - aiheuttaa päänvaivaa päävalmentaja Bruce Cassidylle.

Cassidy on kokeillut erilaisia kolmos- ja nelosketjun yhdistelmiä, mutta toistaiseksi hän ei ole ollut tyytyväinen siihen, mitä Curtis Lazar, Chris Wagner, Charlie Coyle, Nick Ritchie, Chris Wagner, Sean Kuraly ja Trent Frederic ovat saaneet aikaan.
- Rehellisesti sanoen olen varma siitä, että jokainen heistä pystyisi olemaan tehokkaampi hyökkäyspelaamisessa. Ja jos ei pysty tekemään maaleja, niin sitten täytyy pitää huoli siitä, että kiekko ei painu omaan verkkoon, Cassidy on heittänyt haasteen pelaajilleen.
Huoli on aiheellinen, sillä pudotuspeleissä tarvitaan jokaista ketjua, ja monesti ratkaisijat ovat löytyneet juuri alemmista ketjuista, kun vastustaja on sammuttanut tähtipelaajien loiston.

2. Hall osaa ja myös haluaa puolustaa
Bruins hankki Taylor Hallin Buffalosta kakkosketjunsa täydentäjäksi ja maalintekijäksi, mutta hän on paljon muutakin: vahva pelaaja ja nopea luistelija, joka ei kaihda koviakaan otteita.
- En tykkää olla jäällä, kun omissa soi. Olen takakarvannut ja puolustanut koko kauden, vaikkei se välttämättä näkynytkään Sabresin plus-miinustilastossa, hän kertoi maanantain harjoitusten jälkeen vähemmälle huomiolle jääneistä taipumuksistaan.
Mutta toki Hall on omimmillaan hyökkäyspäässä. Hän sanoo nopeaan pelirytmiin pystyvän ketjunsa olevan sellainen, jossa kaikki täydentävät toisiaan.
- Krech (David Krejci) on hyvä kiekollisessa pelissä ja luistelee hyvin. Smitty (Craig Smith) ja minä osaamme luistella, hän selitti.

3. Ristolaisen johtama Sabresin nuori puolustus
Don Granato otti Sabresin valmennusvastuun harteilleen maaliskuussa, ja sen jälkeen joukkueen nuoret pelaajat ovat laittaneet parasta pöytään. Varsinkin nuoret puolustajat ovat näyttäneet olevansa heille annetun vastuun arvoisia.
Rasmus Ristolainen on vasta 26-vuotias, mutta hän on jo NHL-konkari ja johtava pelaaja joukkueensa nuorella siniviivalla. Tulokasmaalivahti Luukkosen, 22, edessä ovat pelanneet viime aikoina Rasmus Dahlin, 20, Henri Jokiharju, 21, Mattias Samuelsson, 21, Jacob Bryson, 23, ja Will Borgen, 24. Puolustuskuusikko on ollut tämän kauden nuorin koko liigassa.

• Risto (Ristolainen) nauttii pelaamisesta, niittaa vastustajia, blokkaa laukauksia ja luo hienoja paikkoja, apuvalmentaja Dan Girardi nimesi suomalaispuolustajan yhdeksi Sabresin johtajista seuran verkkosivuston haastattelussa.
  Girardi mainitsi, että nuoret puolustajat todella haluavat näyttää kuuluvansa liigaan ja Sabresin vakiokokoonpanoon.
  - Enkä ole komentanut heitä blokkaamaan laukauksia. He vain tekevät niin, nauroi Girardi, joka oman peliuransa aikana uhrasi kerran jos toisenkin kroppansa joukkueen eteen ja heittäytyi herkästi kiekon eteen.
  Sabres voi katsoa luottavaisena tulevaisuuteen, sillä joukkueen hyökkäyskalustokaan ei ole iällä pilattu. Yksi loppukauden valopilkuista on ollut 23-vuotias tulokashyökkääjä Arttu Ruotsalainen.
  Bruins voittaa, jos…
  Tavanomaiset aseet ovat toimintakunnossa: oma maali on tukittu ja toisessa päässä kärkiketjut latovat kiekkoja vastustajan maalin perukoille.
  Sabres voittaa, jos…
  Sam Reinhartin maila on kuuma. Hän palasi luontaiselle pelipaikalleen keskikaistalle Jack Eichelin loukkaannuttua ja on nyt rikkomassa kaudella 2017-18 syntyneen yhden kauden maaliennätyksensä (25).