NHL-tähdet rakastavat kasvavia maalimääriä ja nopeutunutta peliä

Ystävänpäivänä on syytä juhlia asioita, jotka ovat meille tärkeitä ja rakkaita. Mitä asioita nykypäivän kiekkoilijat rakastavat omassa lajissaan ja NHL:ssä? Vastaukset vaihtelevat laidasta laitaan, mutta kasvavat maalimäärät ja nopeutunut peli saavat monen pelaajan huulet leveään hymyyn.

Joukkueet uskaltavat hyökätä yhä rohkeammin
NHL-pelaajat ja joukkueiden kannattajat ovat samaa mieltä ainakin yhdestä asiasta, maalit ovat pelin suola. Maailman parhaassa jääkiekkoliigassa on nähty tällä kaudella historiallisen kovaa maalitykitystä, ja syyskauden loppuun mennessä verkko oli heilunut keskimäärin 6,3 kertaa ottelussa.
Liigan suurin supertähti, Edmonton Oilersin Connor McDavid, on nostanut odotukset tehopisteiden osalta täysin uudelle tasolle. McDavid, 26, lähentelee jo 100 tehopisteen rajapyykkiä, vaikka runkosarjaa on pelaamatta vielä lähes 30 ottelua.

Varsinkin nuoret hyökkääjät ovat innoissaan kasvavista maalimääristä. New York Rangersin Filip Chytilillä ei ole vaikeuksia nimetä asioita, jotka ovat lähellä hänen sydäntään.
- Rakastan kahta asiaa: maalintekoa ja voittamista, Chytil tiivisti.
Chytil, 23, on murskannut jo oman yhden kauden maaliennätyksensä, ja tshekkihyökkääjä löytyy Rangersin sisäisen maalipörssin kolmannelta sijalta. Ahkerammin maaliverkkoja ovat hänen joukkuetovereistaan heiluttaneet vain Mika Zibanejad (23) ja Chris Kreider (21).
Samoilla linjoilla Chytilin kanssa on myös viime kesänä Florida Panthersista Calgary Flamesiin siirtynyt hyökkääjä Jonathan Huberdeau. Hänen mielestään liigan tekemät sääntöuudistukset ovat olleet onnistuneita, ja ne ovat lisänneet hyökkäyspelaamista. Kiitosta saa myös mielipiteet usein jakava jatkoaikaformaatti.
- Peleissä nähdään nyt enemmän maaleja kuin koskaan ennen. Maalivahdit ovat edelleen loistavia, mutta hyökkäyspelaamista on helpotettu muutamilla sääntöuudistuksilla. Rakastan uutta jatkoaikaformaattia, vaikka se jakaakin mielipiteet jyrkästi, Huberdeau paljasti.
Arizona Coyotesin Clayton Keller jatkoi siitä, mihin Chytil ja Huberdeau jäivät.
- Rakastan sitä, että liigassa tehdään koko ajan enemmän ja enemmän maaleja. Joukkueet uskaltavat hyökätä rohkeammin, mikä näkyy suoraan maalien määrässä. Maalit tekevät pelistä mielenkiintoisen, joten tämä on hyvä asia koko lajille.
Taitavat yksilöt nauttivat nopeasta pelistä
Kasvavien maalimäärien lisäksi pelaajat ovat mielissään siitä, mihin suuntaan laji on kehittymässä. Pelin tempo on kasvanut viime vuosina huimasti, mutta kehitys ei ole tapahtunut fyysisyyden kustannuksella. Parhaimmat pelaajat osaavat hyödyntää luistelunopeuttaan tinkimättä kamppailuvoimasta.
Oilersin Leon Draisaitl on ehkä paras esimerkki nykyaikaisesta voimahyökkääjästä. Kolmella kaudella 100 tehopisteen rajan rikkonutta saksalaishyökkääjää on lähes mahdotonta pysäyttää kaukalossa.
- Rakastan sitä, mihin suuntaan peli on kehittymässä. Tämän päivän pelissä on taitoa ja vauhtia, mutta silti se on samaan aikaan fyysisesti haastavaa. Rakastan tätä kehitystä, Draisaitl kertoi.
Liigan kärkipaikalla majailevan Boston Bruinsin menestys perustuu salamannopeaan hyökkäyspelaamiseen. Joukkue hyökkää tiiviinä viisikkona, jossa myös puolustajat osallistuvat maalintekoon. Bruinsin ruotsalaispuolustaja Hampus Lindholm on innoissaan pelin nopeutumisesta.

• Pidän siitä, kuinka nopeaksi peli on muuttunut viime vuosien aikana. Se on mukavaa meille pelaajille, mutta myös kannattajille. Pelin nopeutuminen on vienyt koko lajin uudelle tasolle, Lindholm huomautti.
  Carolina Hurricanesin kokenut keskushyökkääjä Jordan Staal on nähnyt muutoksen lähietäisyydeltä. Nykyään pelaaja ei voi miettiä seuraavaa peliliikettään liian kauan, tai muuten vastustajan karvaajat varastavat kiekon itselleen.
  - Peli on tällä hetkellä uskomattoman nopeaa. Sinulla on hyvin vähän aikaa laittaa kiekko liikkeelle, tai joudut taklauksen kohteeksi. Jos pääset seuraamaan ottelua jään tasolla, tajuat, kuinka nopeaa peli oikeasti on, Staal kertoi.
  Kasvanut vauhti, taitavat yksilöt ja laadukas valmennus ovat nostaneet pelin uudelle tasolle. New York Islandersia edustavan hyökkääjä Anders Leen mielestä pelin taso on nyt korkeammalla kuin koskaan ennen.
  - Olen sitä mieltä, että pelin taso ei ole ollut koskaan näin korkealla. Rakastan sitä, miten vauhti ja pelaajien taidot pääsevät esille nykykiekossa, Lee totesi.
  Joukkuerajat ylittävä veljeys ja intohimoiset fanit ovat pelaajien mieleen
  Pelaajat osaavat arvostaa myös kaukalon ulkopuolella tapahtuvia asioita. Moni mainitsee rakastavansa veljellistä toveruutta, joka ylittää joukkuerajat. Liiga on yhä monimuotoisempi, ja eri maista tulevat pelaajat tuovat mukanaan omat mielenkiintoiset tarinansa.
  Detroit Red Wingsiä edustavan saksalaispuolustaja Moritz Seiderin mielestä kansainvälisyys on erittäin tärkeä asia.
  - Rakastan lajin monimuotoisuutta. On erittäin hienoa nähdä liigassa pelaajia joka puolelta maailmaa, ja heidän tarinansa ovat hyvin mielenkiintoisia. On myös todella upeaa, että saksalaispelaajia on yhä enemmän NHL:ssä, Seider sanoi.
  Ottawa Senatorsin Tim Stützle on samaa mieltä maajoukkuekaverinsa Seiderin kanssa. Pelaajien välillä vallitsee syvä kunnioitus, ja kaukalon tapahtumat unohdetaan jään ulkopuolella.
  - Rakastan pelaajien välistä veljellistä toveruutta. Nautin ajanvietosta muiden pelaajien kanssa, ja kunnioitus vastustajia kohtaan on myös korkealla tasolla. Kaikki ovat todella ystävällisiä toisia kohtaan, Stützle kertoi.

Kiitosta saa osakseen myös positiivinen joukkuehenki. Vaikka joukkueen urheilullinen menestys ei vastaisi aina odotuksia, pelaajat kunnioittavat toistensa ja organisaation muiden työntekijöiden panosta. Arizona Coyotesin maalivahti Karel Vejmelka pitää hyvää joukkuehenkeä tärkeänä asiana.
- Pidän loistavasta joukkuehengestä. Se on yksi tärkeimmistä asioista jokaisessa joukkueessa, Vejmelka lausahti.
Suomalaispuolustaja Miro Heiskanen ei halua unohtaa intohimoisia kannattajia. Jääkiekko on Texasissa vielä suhteellisen pieni laji, mutta Starsin kotihalli on silti yksi koko liigan äänekkäimmistä.
- Rakastan Dallasissa vallitsevaa ilmapiiriä ja upeita kannattajiamme. He ovat antaneet meille paljon tukea viime kausien aikana, ja pidän siitä todella paljon, Heiskanen tiivisti.