Jagr kertoo tulevaisuudesta ja maanmies Pastrnakista

WILLOW GROVE, Pennsylvania – Jaromir Jagrin ainoasta Philadelphia Flyers -kaudesta on yli vuosikymmen, mutta vaikuttaa selvältä, että paikalliset jääkiekon ystävät pitävät pelaajalegendaa edelleen suuressa arvossa.

Lauantaina yli 300 ihmistä kokoontui Philadelphian pohjoispuolelle Willow Grove Mall -kauppakeskukseen valokuvan ja nimikirjoituksen toivossa.

– Olin täällä vain yhden kauden, Jagr sanoi.

– Täkäläiset kannattajat ovat rehellisiä, ja he ymmärtävät tämän urheilulajin. Lisäksi he ymmärtävät amerikkalaista jalkapalloa, koripalloa ja baseballia. Tässä kaupungissa on saavutettu paljon urheilumenestystä. 

Jagrille kertyi Flyersissa 73 ottelua runkosarjassa (19+35=54) ja 11 Stanley Cupin pudotuspeleissä (1+7=8). Kyseessä oli paluu NHL:ään, sillä kolme edeltänyttä kautta hän oli pelannut KHL:n Omskissa.

Aiemmin Jagr oli pelannut 17 NHL-kautta ja edustanut 11 kauden ajan Flyersin kilpakumppania Pittsburgh Penguinsia (1990-2001). Sinä aikana hän pelasi 50 ottelua Flyersia vastaan (20+49=69). Kukaan muu ei ollut kohdannut Philadelphiaa niin monta kertaa.

Silti häntä kannustettiin aina Flyersin pelaajana.

– Se oli yllättävää, koska Pittsburghin ja "Phillyn" välinen vihollisuus oli niin iso juttu. Pittsburghin-aikana minulle buuattiin täällä. Kun liityin Flyersiin, sain kuitenkin rakkautta osakseni enemmän kuin uskoin. Nautin jääkiekosta todella paljon, kun pelasin täällä. Meillä oli paljon hyviä, älykkäitä pelaajia. Meillä kulki. Parempaankin menestykseen olisi ollut mahdollisuudet, mutta niin vain ei tapahtunut.

Flyers hävisi New Jersey Devilsille Itäisen konferenssin semifinaaleissa voitoin 1-4. Kaudeksi 2012-13 Jagr teki sopimuksen Dallas Starsin kanssa. Hän pelasi NHL:ssä kauteen 2017-18 asti ja siirtyi sitten Tshekin pääsarjaan, kotikaupunkinsa Kladnon joukkueeseen.

Jagr, 54, keskusteli NHL.comin kanssa pelaajauran jatkamisesta, arvostamistaan pelaajista ja siitä, miten paljon hän pystyy seuraamaan NHL:ää tänä päivänä. 

Pelasit Kladnossa kuusi ottelua tällä kaudella, mutta viimeisin oli 21. joulukuuta. Oletko lopettanut?

"En virallisesti. Tässä ei ole mielestäni oikein järkeä. On harjoitukset, valmistautuminen, matkustaminen ja sitten peliaikani on enintään 12 minuuttia ottelussa. Sellainen ei kannata tässä iässä. Pidän edelleen kaikesta tästä, mutta en tiedä, kauanko olen aktiivinen, pystynkö kävelemään ja nauttimaan elämästä. Olen 54-vuotias, joten ehkä 15 vuotta on jäljellä. Yritän viettää sen haluamallani tavalla. Jos ihminen on onnekas, hän saattaa elää 80-vuotiaaksi. Minulle aktiivinen elämä on tärkeintä."

Kuinka paljon pystyt seuraamaan NHL:ää, kun asut Tshekissä?

"Katsoin olympialaiset. Siellä oli paljon NHL-pelaajia. Aikaero on kuusi tuntia, joten yöaikaan pelejä on aika hankala seurata. En näe juuri muuta kuin ottelut lauantaisin ja sunnuntaisin, kun pelataan iltapäiväotteluita, jotka pystyy katsomaan illalla paikallista aikaa.

Näin viime vuonna Stanley Cupin finaaleita, olin silloin Floridassa. Ehkä käyn katsomassa joitakin otteluita, kun olen kuukauden Miamissa. Saatan mennä katsomaan Floridaa."

Pelasit Panthersissa vuosina 2015–2017, ja osa silloisista pelaajista on yhä joukkueessa. Kuinka hienoa on nähdä, miten seura on kehittynyt kahden peräkkäisen mestaruuden voittajaksi?

"Kun menin sinne, nuoret tähdet, kuten Aleksander Barkov ja Aaron Ekblad, olivat jo siellä. Sitten seura hankki pelaajia, joiden kanssa olin pelannut. Sam Bennett, pelasimme samassa ketjussa Calgaryssa. Matthew Tkachuk oli Flamesissa, nuori kaveri. Hän oli silloin 19-vuotias. Pelasin heidän kanssaan Calgaryssa kaudella 2017–18. Hienoa nähdä, miten he ovat kehittyneet pelaajina.

Kun olin Calgaryssa, Sam Bennett laitettiin kolmosketjuun ahkeraksi työntekijäksi. Hän on hyvä jääkiekkoilija, ei pelkkä kovanaama. Hän on yläketjujen pelaaja. Hyviä pelaajia on paljon, mutta huippupelaajat pystyvät luistelemaan keskialueen läpi kiekko hallussa ja ohittamaan vastustajia yksi vastaan yksi -tilanteissa. Esimerkiksi Connor McDavid ja vastaavat. Bennett pystyy siihen. Sellainen vaatii paljon taitoa. Huippupelaajilla on kärsivällisyyttä, taitoa ja pelisilmää. Hän yllätti monet. Moni halusi leimata hänet kovaksi kolmosketjun pelaajaksi, mutta mielestäni hän yllätti kaikki."

David Pastrnak on aktiivipelaajista eniten pisteitä tehnyt tshekkiläissyntyinen NHL-pelaaja. Kuinka paljon nautit hänen seuraamisestaan?

"Hän on tällä hetkellä Tshekin suurin tähti, yhdessä Martin Necasin kanssa. Pastrnak on ollut maan paras jääkiekkoilija viimeiset kymmenen vuotta. Hän voitti Kultainen maila -palkinnon Tshekin parhaana pelaajana seitsemän tai kahdeksan kertaa peräkkäin. Kukaan ei ollut lähelläkään. Ja hän tekee asiat eri tavalla kuin minä. Minun pelini perustui enemmän voimaan, hänen enemmän taitoon. Todella ovelia ja näyttäviä ratkaisuja. Hienoa katsottavaa. Hän on erittäin älykäs, sulavaliikkeinen ja taitava. Juuri sellaista tällä jääkiekon ja NHL:n aikakaudella tarvitaan."

Mikä tämän päivän NHL:ssä on erilaista omiin pelivuosiisi verrattuna?

"Pelaaminen on vähemmän fyysistä ja nopeampaa, säännöt ovat muuttuneet. Puolustamista ei juuri ole. Kaikki sanovat, että peli on nopeutunut paljon, mutta en ole siitä ihan samaa mieltä. Ne pelaajat, jotka pelasivat minun aikanani, olivat yhtä nopeita. Sidney Crosby on yhä yksi nopeimmista pelaajista. Turha sanoa, että hän olisi 40-vuotiaana nopeampi kuin 25-vuotiaana. Ei tule olemaan, mutta hän on silti yksi nopeimmista edelleen. Pelasin hänen kanssaan silloin, kun hän oli huipulla.

Pelin henki on muuttunut: vähemmän fyysisyyttä ja enemmän luistelua. Mutta luistelu ei ole raskainta. Kovinta ovat yksi vastaan yksi -kamppailut laidoissa. Ne väsyttävät eniten."

Aleksandr Ovetshkinilla on menossa sopimuksensa viimeinen kausi. On mahdollista, että hän lopettaa tämän kauden jälkeen. Pelasit häntä vastaan – mitä ajattelet, kun hänen nimensä mainitaan?

"Sitä, että hän pystyy pelaamaan niin pitkään ja olemaan tehokas niin pitkään. Crosby ja Ovetshkin ovat kuin lahjoja. Kaikki ihmiset eivät ymmärrä sitä. Heillä on lahjakkuutta, kykyä sopeutua tilanteisiin ja lajin muuttumiseen. Pelaaminen muuttuu, koko maailma muuttuu, teknologia muuttuu ja pelaajien on mukautettava pelaamistaan. Pelaaja muuttuu paljon 20 vuodessa, mutta voi olla silti tehokas. Se on lahjakkuutta, jollaista ei arvosteta tarpeeksi. Pitää olla todella älykäs ja ymmärtää, että 'en ole enää se pelaaja kuin 20 vuotta sitten, mutta miten voin olla edelleen tähti?' Heidän kaltaisensa pelaajat pystyvät siihen."