Joakim Kemellin ikimuistoinen maali lopulta laiha lohtu Predatorsille

Nashville Predatorsin lupaava alku ei kantanut loppuun asti Tampassa sunnuntaina. Johtoasemassa ottelun jälkipuoliskolle päässyt ja vielä kolmannessakin erässä tasoissa ollut Predators taipui lopulta Tampa Bay Lightningille numeroin 2-3.

Tiukan pelin tulos oli tyly ja karvas, sillä Nashvillen tappioputki jatkui runkosarjan lopun lähestyessä. Jokainen pistemenetys on Predatorsin tämän hetken tilanteessa kova kolaus haaveille pudotuspeleistä.

– Meidän pitää voittaa, ja se on vaikea homma, kun mennään vieraskentälle pelaamaan tällaisia pelejä kilpailijoita vastaan. Olemme edelleen mukana taistelussa, niin kuin haluammekin olla tähän aikaan vuodesta. Meidän pitää löytää keinot raapia voittoja ja saada pisteitä. Asiat vain pitää saada toimimaan aika nopeasti, tutussa hallissa pelannut entinen Lightning-kapteeni Steven Stamkos sanoi.

Predators on 74 ottelun jälkeen kiinni toisessa Läntisen konferenssin villissä kortissa pudotuspeleihin. Sillä on 77 pistettä, millä ei liiemmin kelpaa rehvastella takaa-ajajien suuntaan. Lähin uhkaaja Los Angeles Kings on yhden pisteen päässä. Seattle Krakeniin eroa on kaksi pistettä, Winnipeg Jetsiin kolme, San Jose Sharksiin ja St. Louis Bluesiin neljä.

Kaiken huipuksi Predators on pelannut koko kuusikosta eniten otteluita, ja nyt tuli kolmas tappio peräjälkeen. Varaa ei olisi edes yhteen.

– Tämä oli molemmin puolin aika sotkuinen peli. Voitto oli otettavissa, mutta emme vain kyenneet siihen, Stamkos harmitteli.

Suomalainen NHL-historia sai Benchmark International Arenassa uuden maalintekijän, kun tulokashyökkääjä Joakim Kemell vastasi Nashvillen 1-0 osumasta.

Kemell, 21, taisteli kiekosta yhdellä yhtä vastaan puolustaja Erik Cernakin kanssa Lightningin maalin edustalla. Slovakkipakki kampesi Kemellin väkisin jäähän, ja suomalaislaiturin liuku keilasi edestään sekä maalin että sitä vartioineen Jonas Johanssonin. Samassa rytäkässä kiekkokin ylitti maaliviivan. Osuma hyväksyttiin videotarkistuksen jälkeen, joten Kemell sai NHL-maalitilinsä auki.

– Olin vain niin iloinen hänen puolestaan. Hän on laukoja, mutta tekikin maalin luistimensa kautta tullessaan koukatuksi. Olen hänestä todella ylpeä, ja maalikin oli meille siinä hetkessä tärkeä, joukkuekaveri Zachary L'Heureux sanoi.

Kemell on pelannut tällä kaudella kahdeksan NHL-ottelua, ja sunnuntain maali oli myös hänen ensimmäinen tehopisteensä taalajäillä. Viime kaudella hän sai haistella NHL:n ilmaa kahdessa ottelussa, mutta pinnoja ei vielä herunut. Kemell on väläytellyt maalinteko-osaamistaan AHL-joukkue Milwaukee Admiralsissa, mutta toista tällaista osumaa ei välttämättä ole löydettävissä koko uran ajalta.

Se hymyilytti Predatorsin leirissä tappionkin hetkellä.

– Hän laukoo mielellään, joten tavallaan hauskaa, ettei hän laukonut kiekkoa maaliin. Meidän on kuitenkin luotettava näihin nuoriin kavereihin, kun mietitään tilannettamme siirtorajan jälkeen. Muutamat kaverit ovat ottaneet roolia ja pelanneet hyvin, ja taistelumme jatkuu, Stamkos sanoi.

– Hän on tehnyt elämänsä aikana paljon maaleja, mutta tällainen iso maali ja ensimmäinen NHL:ssä on aina erityinen juttu. Tämä jää muistiin, koska en itse asiassa tiedä, laukoiko hän edes kiekon maaliin. Kukaan ei kuitenkaan laske, miltä maalit näyttävät, vaan ainoastaan määriä, joten olen iloinen hänen puolestaan, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette totesi.

Lightning oli tyly isäntä, ja juroimpana talikkoaan heilutteli Jake Guentzel. Hän iski pelin tasoihin ohittamalla Predatorsin maalia vartioineen Justus Annusen seitsemän minuuttia ennen toista erätaukoa. Kolmannen erän alussa hän löysi syötöllään Brandon Hagelin, joka laukoi Lightningin johtoon. Guentzelin kolmas tehopiste tuli Corey Perryn viimeistelemään 3-2 voittomaaliin.

Guentzel on tehnyt maalin neljässä ottelussa peräkkäin. Tältä jaksolta hänen yhteistehonsa ovat 4+4. Myös Hagel on päässyt neljän ottelun pisteputkeen.

– Jostain syystä emme ole pystyneet aloittamaan pelejä ajoissa neljässä tai viidessä viime ottelussa. Olemme kuitenkin kirineet takaisin mukaan ja jaksaneet uskoa. Emme koskaan koe olevamme ulkona peleistä, mikä on hyvä piirre joukkueelle, Guentzel sanoi.

Lightningin suunta on tällä hetkellä selvästi lupaavampi kuin Nashvillen. Kahdeksasta viimeisestä ottelusta on tullut kuusi voittoa, joilla Tampa Bay on noussut jakamaan Atlantic-divisioonan ensimmäistä sijaa yhden ottelun enemmän pelanneen Buffalo Sabresin kanssa.

– Tällä joukkueella vain on huikea kyky korjata kurssinsa. Useimpina iltoina minua ei tarvita, joskus tarvitaan. Uskon, että rasituksella on tässä koko jutussa merkittävä vaikutus, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper sanoi arvioidessaan omiensa nousua vaikeuksien kautta voittoon.

Annunen torjui sunnuntaina Nashvillen veräjällä 25 kertaa. Joukkuetoveri Erik Haula taklasi 14 minuutin jääajallaan kolme kertaa, mutta pisteitä hänelle ei merkitty.