Florida Panthersin suomalaiskapteeni Aleksander Barkov sai syksyn harjoitusleirillä polvivamman, joka vaati leikkaushoitoa ja kuukausien kuntoutusprosessin. Vaikka Barkov on ollut mukana Panthersin joukkueharjoituksissa kontaktin kieltävä paita yllään jo maaliskuun puolivälistä lähtien, päävalmentaja Paul Maurice ilmoitti sunnuntaina, ettei kapteeni pelaa enää tällä NHL-kaudella.
Panthersin leirissä suunniteltiin, että Barkov olisi kenties voinut palata johtamaan joukkoja pudotuspeleihin, mutta nyt näyttää jo lähes varmalta, että hallitsevan tuplamestarin kausi päättyy runkosarjaan eikä Sunrisessa pelata tänä keväänä playoff-kiekkoa. Joukkueen supertähtisentteriä ei haluta altistaa minkäänlaisille ylimääräisille riskeille.
– Tuollaisissa polvivammoissa annetaan parin kuukauden "paluuikkuna". Teoriassa paluu voisi kenties olla mahdollinen, mutta miksi tekisimme niin? Ei ole järkeä laittaa häntä pelaamaan liian aikaisin. Haluamme, että hän odottaa täydet kaksi kuukautta ja käy läpi koko kuntoutusprosessin ennen kuin palaa tositoimiin, Maurice selvensi tilannetta New York Rangersia vastaan pelatun vierasottelun alla.
Syyskuun 25. päivänä loukkaantuneen Barkovin alkuperäinen toipumisennuste oli seitsemästä yhdeksään kuukautta. Sen mukaan aikaisin mahdollinen ajankohta hänen paluulleen olisi ollut huhtikuun loppupuoli. NHL:n runkosarja loppuu 15. huhtikuuta.
Panthers on kärsinyt tällä kaudella lukuisista avainpelaajien loukkaantumisista, mikä on vaikuttanut merkittävästi joukkueen runkosarjamenestykseen. Tällä hetkellä Floridan suomalaispelaajista ovat sivussa myös keskushyökkääjä Anton Lundell ja puolustaja Niko Mikkola.
