Huippuvireinen Meriläinen pitää AHL-joukkueensa playoff-unelmaa elossa

Tiistaisin niputamme yhteen AHL:ssä, CHL:ssä (OHL, WHL, QMJHL) ja NCAA:ssa kiekkoilevien NHL:ään varattujen suomalaispelaajien suoritukset menneeltä viikolta.

Belleville Senators tarvitsee lähes täydellisen loppukauden, mikäli joukkue aikoo päästä pudotuspeleihin farmiliiga AHL:ssä. Taistelu jatkuu joka tapauksessa. Viime viikonloppuna playoff-paikan jahtia johti maalivahti Leevi Meriläinen, joka pelasi veskarille harvinaisesti peräkkäisinä päivinä.

Meriläinen torjui perjantaina kaikki 26 laukausta ja sai tililleen kauden toisen AHL-nollapelinsä, kun Belleville löi Manitoba Moosen kotonaan 5-0. Lauantaina Senators isännöi Moosea uudestaan. Meriläinen pysäytti 33 kutia ja antautui vain kerran, silloinkin vastustajan pelatessa ylivoimalla, mutta Belleville hävisi 0-1.

– Maalivahtimme pelasi fantastisesti varsinkin avauserässä ja piti meidät mukana pelissä. Ottelun edetessä loimme paljon maalipaikkoja. Pääsimme kolmannessa erässä kolme kertaa ylivoimalle. Niistä tilanteista pitää tehdä maali. Leevi pelasi peräkkäisinä iltoina ja päästi yhden maalin viikonlopun kahdessa ottelussa. Hän oli varmaan paras pelaajamme, Bellevillen väliaikainen päävalmentaja Andrew Campbell sanoi lauantain kamppailun jälkeen.

Meriläinen on ollut huippuiskussa. Hän on päästänyt viimeksi pelaamissaan neljässä kokonaisessa ottelussa yhteensä vain neljä maalia. Tuon jakson yhdessä vajaassa iltapuhteessa hän piti maalinsa puhtaana kamppailun jälkimmäisen puoliskon ajan.

Belleville on tällä hetkellä AHL:n North-divisioonassa seitsemännellä eli viimeisellä sijalla. Divisioonan viimeisellä playoff-paikalla majaileva Rochester Americans on kuusi pistettä Senatorsia edellä. Bellevillellä on runkosarjaa jäljellä enää seitsemän ottelua.

Bellevillen tilannetta ei ole auttanut se, että joukkue menetti takalinjojen tulivoimansa NHL:n Ottawa Senatorsiin. AHL-puolustajien maalipörssin kärkipaikkaa jakava Lassi Thomson ja farmiliigan tulokaspakkien pistepörssissä kakkosena oleva Carter Yakemchuk ovat tällä hetkellä "ylhäällä".

Meriläinenkin haluaisi toki pelata kirkkaammissa valoissa. Kuluva NHL-kausi ei kuitenkaan sujunut odotusten mukaisesti, eikä hän ole pelannut Ottawan paidassa sitten tammikuun puolivälin. Mutta farmielämä ei ole suomalaisveskarin arkitekemistä muuttanut.

– Jos pyytää Leeviä pelaamaan, niin hän pelaa. Jos pyytää häntä olemaan kakkosvahtina, niin hän on kakkosvahtina. Leevi tulee töihin joka päivä ja tekee, mitä häneltä pyydetään, Campbell kehui.

Tällä hetkellä Meriläiseltä selvästi pyydetään Bellevillen playoff-unelman hengissä pitämistä.

– Meidän pitää vain painaa päälle. Virhemarginaalimme on pieni, Campbell totesi.

Marjala vihdoin maalin makuun

Konsta Helenius hääri viikon tehokkaimpana suomalaispelaajana AHL:ssä. Rochesterin hyökkääjä merkkautti kolmeen otteluun viisi syöttöpistettä. Viimeisimmässä koitoksessaan hän avusti ensin Americansin kummassakin varsinaisen peliajan maalissa ja kruunasi iltansa voittolaukauskilpailun ratkaisuosumalla.

Coachella Valley Firebirdsin Jani Nyman (3+1) heilutti verkkoa kolmesti. Suunnilleen puolet kaudesta NHL:n puolella viettänyt Nyman on iskenyt 32 AHL-ottelussaan komeat 21 osumaa.

Maalin makuun pääsivät myös Cleveland Monstersin Mikael Pyyhtiä (1+1), Bakersfield Condorsin Viljami Marjala (1+1), Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin Joona Koppanen (1+2) ja Springfield Thunderbirdsin Aleksanteri Kaskimäki (1+1). Pyyhtiä iski kauden toisen alivoimaosumansa. Marjala katkaisi peräti 16 ottelun mittaiseksi venyneen maalittoman jaksonsa.

Heleniuksen ohella syöttöpuolella kunnostautuivat Utica Cometsin puolustaja Topias Vilen (0+3) ja Grand Rapids Griffinsin puolustaja Antti Tuomisto (0+3). Vilen laittoi lisäksi kiekon verkkoon rankkarikisassa.

Viikon molemmat ottelunsa voittaneet Bridgeport Islandersin Henrik Tikkanen ja Coachella Valleyn Niklas Kokko jatkoivat vahvoja esityksiään tolppien välissä. Tikkanen on nyt voittanut neljä peliä putkeen ja seitsemästä viime ottelustaan kuusi. Kokolla on tilillään kolme peräkkäistä voittoa ja vain kaksi tappiota kahdeksasta viime ottelusta.

Lavalin Kaapo Kähkönen ja Wilkes-Barre/Scrantonin Joel Blomqvist ovat jo torjuneet joukkueensa pudotuspeleihin. Kähkönen päästi viikon kahdessa ottelussaan yhteensä vain kolme maalia, mutta Laval hävisi molemmat mittelöt voittolaukauksilla. Blomqvist antautui ainoassa ottelussaan vain kerran, ja silloinkin vasta toiseksi viimeisellä peliminuutilla, kun Wilkes-Barre/Scranton oli 5-0 johdossa.

Salminen pelaa yliopistomestaruudesta

Samu Salminen pääsee pelaamaan Yhdysvaltojen yliopistosarjan mestaruudesta. Suomalaishyökkääjän Denver Pioneers eteni Frozen Four -loppuhuipentumaan pudottamalla NCAA-turnauksessa ensin jatkosta Cornell Big Redin maalein 5-0 ja sitten mestaruutta puolustaneen Western Michigan Broncosin lukemin 6-2. Salminen iski voittomaaliksi muodostuneen 3-1 osuman Western Michicganin verkkoon. Broncosin puolustaja Joona Väisänen ei pelannut lokakuun lopun jälkeen loukkaantumisen takia.

Frozen Four järjestetään tänä vuonna Las Vegasissa 9.–11. huhtikuuta. Denverin lisäksi mukana ovat Michigan Wolverines, Wisconsin Badgers ja North Dakota Fighting Hawks. Pioneers kohtaa välierässään Wolverinesin.

Julius Miettisen ja Matias Vanhasen Everett Silvertips aloitti WHL-junioriliigan pudotuspelit vakuuttavasti. Everett jyräsi Portland Winterhawksin ensin 8-1 ja sitten 4-1. Jatkoon pääsee neljällä voitolla. Miettinen latoi kahteen otteluun tehot 3+1 ja Vanhanen 2+1. Veeti Väisäsen (0+1) ja Niilopekka Muhosen Medicine Hat Tigersilla oli vaikeampaa. Medicine Hat kukisti Regina Patsin ensin 6-2, mutta hävisi toisen ottelun 2-4.

OHL:n pudotuspeleissä Emil Hemmingin (0+3) Barrie Colts on kahden ottelun jälkeen tasalukemissa voitoin 1-1 ja Jesse Nurmen (0+1) London Knights tappiolla 0-2. Nurmi ei pelannut ensimmäisessä ottelussa loukkaantumisen takia. Päävalmentaja Jussi Ahokkaan Kitchener Rangers aloitti pudotuspelit kahdella voitolla. Puolustaja Eerik Walleniuksen (0+1) Moncton Wildcats johtaa QMJHL:ssä ottelusarjaansa voitoin 2-0.

Helenius otti kaulaa suomalaisten pistepörssissä

Pittsburgh Penguins kutsui viikolla Ville Koivusen NHL-miehistöönsä. Alaspäin AHL:ään tulivat Nyman ja Juuso Pärssinen. Yhtä pykälää alemmaksi meni Wilkes-Barre/Scrantonin puolustaja Emil Pieniniemi, joka lähetettiin ECHL:ään eli "farmin farmiin". Koppanen piipahti viikolla Pittsburghin NHL-vahvuudessa, mutta ei pelannut.

Helenius (18+35=53) on AHL:n pistepörssissä sijalla 22. Suomalaisten tilastossa hänen perässään tulevat Marjala (14+36=50), Pyyhtiä (14+28=42), Colorado Eaglesin Valtteri Puustinen (12+25=37), Bakersfieldin Roby Järventie (17+19=36), Kaskimäki (16+19=34), Koivunen (11+22=33) ja Bakersfieldin puolustaja Atro Leppänen (9+22=31). Nyman (21+10=31) johtaa sinivalkoista AHL-maalipörssiä.