NHL:n pudotuspelien mielenkiintoisimmat pelaajat ja ottelusarjat

Maanantaina käynnistyvät NHL:n pudotuspelit tarjoilevat tiukkoja ottelusarjoja, joiden pääosissa on useita suomalaispelaajia. Tässä mielenkiintoisimpia poimintoja ensimmäisen kierroksen kattauksesta.

Tutkapari Rantanen - MacKinnon vyöryy kuin luonnonvoima
Hallitseva mestari Colorado Avalanche oli hieman vaikeuksissa kauden alussa, mutta vauhtiin päästyään se eteni lumivyöryn lailla kohti pudotuspelejä. Joukkueen kapteeni Gabriel Landeskog on sivussa kokoonpanosta loppukauden ajan, mutta tutkapari Mikko Rantanen - Nathan MacKinnon pitää huolen siitä, ettei yksikään vastustaja pääse helpolla Denverin ohuessa ilmanalassa - eikä missään muussakaan pudotuspelikaupungissa.

Artturi Lehkonen oli viime vuonna Avalanchen sankari pudotuspeleissä, ja ratkaisumaaleja voi odottaa tälläkin kertaa, sillä hänen murtunut sormensa parani pelikuntoon ennen tiistaina käynnistyvää Coloradon ja Seattle Krakenin ottelusarjaa. Kraken ja joukkueen suomalaishyökkääjä Eeli Tolvanen tekevät ensiesiintymisensä NHL:n pudotuspeleissä.
"Haula Famer" pelaa paremmin kuin vuosiin
Erik Haula pelasi toistaiseksi parhaan runkosarjansa kaudella 2017-18, kun hänen silloinen seuransa Vegas Golden Knights eteni aina Stanley Cup -finaaleihin saakka. Nyt menossa on lähes yhtä hyvä kausi, ja "Haula Famer" on enemmän kuin valmis vetämään New Jersey Devilsin paidan ylleen ja kohtaamaan tiistaina ensimmäisen kerran arkkivihollisen Hudsonjoen vastarannalta eli New York Rangersin. Manhattanilta tulee New Jerseyn puolelle vieraaksi kova nippu, jossa mukana ovat muiden muassa Kaapo Kakko ja Niko Mikkola.

Haula on Devilsin ainoa pelaaja, jolla on kokemusta Stanley Cup -finaaleista, ja hän on kaiken kaikkiaan luotettava playoff-taistelija, joka vain parantaa otteitaan, kun pelit kovenevat. Haula on pelannut NHL-urallaan 614 runkosarjaottelua pistekeskiarvolla 0,46. Pudotuspelejä hänellä on vyöllään kaikkiaan 61 ja niistä pistekeskiarvo 0,49.
Heiskanen loistaa Dallasin kirkkaimpana suomalaistähtenä
Avalanchen Mikko Rantanen rikkoi tällä kaudella maagisen 50 maalin rajan, ja yhtä kovaan temppuun ylsi omalla tontillaan Dallas Starsin Miro Heiskanen. Hän merkkautti Starsin puolustajien uuden yhden kauden piste-ennätyksen.
Lisää aiheesta: [Rantanen, Barkov ja Heiskanen NHL-runkosarjan suomalaistähdet]
Starsia voi hyvällä syyllä kutsua NHL:n suomalaisjoukkueeksi, sillä puolet kolmen pakkiparin ruuduista täyttyy sinivalkoisilla pelaajilla (Heiskanen, Esa Lindell ja Jani Hakanpaa). Hyökkäyksessä Roope Hintz on johtanut joukkueen tehoketjua laidoillaan Jason Robertson ja Joe Pavelski, ja Joel Kiviranta on vauhdittanut alempia vitjoja.

Jos suomalaiset pystyvät antamaan pudotuspeleissä yhtä kovan panoksen kuin runkosarjassa, Dallasissa pelataan jääkiekkoa pitkälle kevääseen ja kesään. Ainakin pidemmälle kuin vuosi sitten, kun tie nousi pystyyn pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
Sebastian Aho vastaan Sebastian Aho
Carolina Hurricanesin tähtihyökkääjä Sebastian Aho ei suinkaan käy kovaa kamppailua itsensä kanssa, vaan pyrkii karkuun New York Islandersin ruotsalaispuolustaja Sebastian Aholta. Ahojen välinen ottelusarja käynnistyy maanantaina.
Starsin kanssa liigan suomalaisjoukkueen tittelin jakaa Hurricanes (Aho, Teuvo Teräväinen, Jesse Puljujärvi, Jesperi Kotkaniemi ja Antti Raanta), jonka pelit päättyivät viime kaudella playoffien toisella kierroksella. Nyt on tarkoitus edetä pitemmälle, sillä Aho totesi runkosarjan lopulla heidän oppineen paljon viime kauden pettymyksestä, kuten sen, että yksityiskohtiin pitää kiinnittää parempaa huomiota ja ylivoiman täytyy jauhaa tehokkaammin.

Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amourin mukaan heillä ei ole selkeää suunnitelmaa maalivahdista, vaan mennään enemmänkin tilanteen mukaan. Tarkoittanee sitä, että Raanta ja Frederik Andersen jakavat torjuntavastuun, ellei toinen heistä intoudu tulikuumaan vireeseen.
Islandersin leirissä sen sijaan on selvää, että Ilja Sorokin luistelee maalille ja Brock Nelson sekä loukkaantumisesta toipunut Mathew Barzal tekevät Hurricanesin veskarin olon tukalaksi - kuka hän sitten onkaan.
Korpisalo sai haasteekseen liigan pistekuninkaat
Tuskin kukaan maalivahti toivoo pääsevänsä pelaamaan ilta toisensa jälkeen liigan pistepörssin kärkisijat vallanneita Edmonton Oilersin Connor McDavidia ja Leon Draisaitlia vastaan. Tällä kertaa se haaste lankesi Los Angeles Kingsin Joonas Korpisalolle. Siis jos Kingsin päävalmentaja Todd McLellan päättää lähettää hänet vastaamaan yhdeksän ottelun voittoputkesta pudotuspeleihin lähtevän Oilersin tarjoamaan haasteeseen.

McLellan on vältellyt vastaamista kysymykseen, aloittaako Los Angelesin maalilla playoffeissa Korpisalo vai Pheonix Copley, mutta kaikki merkit viittaavat siihen, että Kingsiin siirtymisensä jälkeen varmasti pelannut Korpisalo on hänen valintansa. Siitäkin huolimatta, että McLellan peluutti maalivahtejaan aika tasaisesti runkosarjassa.
Maalivahdit väittävät, etteivät tiedä, kumpi aloittaa tolppien välissä. McLellan puolestaan toteaa, että heillä on aika hyvä käsitys aloittavasta maalivahdista. Paras vastaus tällä hetkellä on se, jota Kingsin entinen valmentaja Darryl Sutter käytti: "Ole paikalla kansallislaulun aikaan, niin tiedät."
Kuka sitten Kingsin maalia vartioikaan, hänen ja koko joukkueen päämääränä on latoa taululle erilainen lopputulos kuin viime vuonna, kun Oilers vei nimiinsä ensimmäisen kierroksen ottelusarjan voitoin 4-3.
Maple Leafs jälleen isojen kysymysten äärellä
Toronto Maple Leafs on hävinnyt pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjan kuusi kertaa peräkkäin. Edellinen ensimmäisen kierroksen sarjavoitto on vuodelta 2004, kun joukkueen kapteenina oli muuan Mats Sundin.
Stanley Cup -voittoa on Torontossa juhlittu viimeksi vuonna 1967. Joukkueen nykyinen päävalmentaja Sheldon Keefe syntyi 13 vuotta edellisten mestaruusjuhlien jälkeen. Ei siis ole ihme, jos Torontossa jälleen odotetaan vastausta ikuisuuskysymykseen "Joko viimeinkin?"
Paljon riippuu Maple Leafsin maalivahti Ilja Samsonovista, joka torjuntaprosentti 91,9 oli liigan parhaimmistoa, eikä hän päästänyt montaakaan helppoa maalia runkosarjassa. Hänen itsevarmuutensa ja rentoutensa on levinnyt maalilta koko joukkueeseen, ja Keefe toivoo samanlaista laskeumaa myös pudotuspeleissä.

Maple Leafs kohtaa maanantaina käynnistyvässä ottelusarjassa Tampa Bay Lightningin, jonka vahvin ase on myös maalivahti. Andrei Vasilevski on voittanut NHL-urallaan pelaamistaan 104 pudotuspelistä 63 ja päässyt nostamaan lordi Stanleyn maljaa kahdesti.
Samsonov on kuitannut mahdollisen maalivahtien kaksintaistelun sanomalla, että hän miettii vain omaa pelaamistaan, sillä he eivät pelaa Vasilevskia vaan koko Tampa Bayn joukkuetta vastaan.
Uusi päävalmentaja, uhka vai mahdollisuus?
NHL-joukkueen päävalmentajan pesti ei ole mikään eläkevirka, sillä seuran GM:n kylmä ilmoitus työsuhteen päättymisestä tulee entistä herkemmin, jos toivottua tulosta ei synny. Viime kesänäkin moni päävalmentaja sai tyhjentää työpöytänsä.
Boston Bruins näytti päävalmentaja Bruce Cassidylle ovea viime kesäkuussa kuuden peräkkäisen pudotuspelikevään jälkeen. Vegas Golden Knights ei aikaillut vaan palkkasi hänet ennen kuin ovi oli hädin tuskin sulkeutunut Cassidyn selän takana. Nyt Golden Knights lähtee Läntisen konferenssin kärkijoukkueena Winnipeg Jetsiä vastaan pelattavaan ottelusarjaan, jonka ensimmäinen kamppailu käydään tiistaina.
Bruins puolestaan kiinnitti Cassidyn tilalle Jim Montgomeryn, jonka pesti St. Louis Bluesin apuvalmentajana oli juuri päättynyt. Montgomeryn johdolla seura- ja liigaennätyksestä toiseen pelannut Bruins lähtee pudotuspeleihin ylivoimaisena mestarisuosikkina. Aleksander Barkovin kipparoima Florida Panthers luistelee maanantaina ensimmäisen kerran Bostonin karhujen luolaan.

Vegasista lähtöpassit saaneen Peter DeBoerin käskyttämä Stars aloittaa kannujahtinsa maanantaina Minnesota Wildia vastaan yhtenä mestariehdokkaista. DeBoer täytti Dallasissa paikan, jonka entinen haltija Rick Bowness muutti Winnipegiin ja luotsasi Jetsin lännen viimeiselle pudotuspelipaikalle.
Uusi päävalmentaja näyttää siis olevan uhkan sijasta mahdollisuus. Katsotaan, kuka neljästä uuteen seuraan siirtyneestä päävalmentajasta nostaa kannun ilmaan kauden päätteeksi.