NHL odottaa ensi kauden olevan kaikin tavoin normaali

Komissaari Gary Bettman totesi torstaina, että NHL odottaa ensi kauden olevan hyvin lähellä tavanomaista, ellei jopa täysin normaali.
- Olemme toiveikkaita, suunnittelemme, olemme optimistisia ja uskomme, että tuleva kausi voi käynnistyä ajallaan, komissaari sanoi.

Bettman piti lehdistötilaisuuden tasan vuosi sen jälkeen kun liiga oli joutunut tauolle koronaviruspandemian takia (12. maaliskuuta 2020). Hän kävi läpi NHL:n voittamat haasteet ja syyt, joiden perusteella voi uskoa kaiken palaavan taas normaaliin ensi kaudella. Tavanomaiseen kauteen kuuluisivat 82 kierroksen runkosarja ilman yleisömäärien rajoituksia sekä normaali divisioonajako.
- Yli puolet seuroistamme on tähän mennessä voinut ottaa katsomoihin rajoitetun määrän yleisöä. Määrä vain kasvaa pandemiatilanteen helpottaessa ja rokotusohjelmien laajentuessa. Uskomme, että pudotuspeleissä seurojen ja katsojien määrä on nykyistä suurempi, komissaari Bettman sanoi.
- Tarpeellisia toimia tehdään tarpeen mukaan, jotta runkosarja ja pudotuspelit saadaan pelattua. Olemme optimistisia sen suhteen, että ensi kauden alussa ollaan hyvin lähellä normaalia tilannetta, hän jatkoi.
Lisää aiheesta: [2021 NHL Draft pysyy aikataulussa]
Divisioonat jaettiin uudestaan tälle kaudelle niin, että seitsemän Kanadassa pelaavaa joukkuetta muodostavat Scotia North -divisioonan ja 24 Yhdysvalloissa pelaavaa joukkuetta MassMutual East, Discover Central ja Honda West -divisioonat. Väliaikaisessa divisioonajaossa on ollut hyviä puolia, joita voitaisiin ottaa pysyvästi käyttöön, kuten aikaisempaa enemmän divisioonien sisäisiä otteluita ja vähemmän matkustamista, mutta NHL aikoo palata Metropolitan-, Atlantic-, Central- ja Pacific-divisiooniin ensi kaudella.
Liigan 32. joukkue, laajennusjoukkue Seattle Kraken, liittyy ensi kaudella Pacific-divisioonaan ja Arizona Coyotes siirtyy Pacific-divisioonasta Central-divisioonaan.
- Olemme kyselleet paljon faniemme mielipiteitä tästä kaudesta. Tulosten mukaan kaksi kolmasosaa faneistamme on pitänyt siitä, mitä teimme tällä kaudella, ja noin kaksi kolmasosaa haluaa meidän palaavan perinteisiin tapoihin, komissaari Bettman sanoi.
Bettman oli yhtä mieltä fanien kanssa. Hän totesi fanien olleen erittäin ymmärtäväisiä ja jollain tapaa jopa innoissaan siitä, mitä liigan täytyi tehdä vallitsevissa poikkeusoloissa, mutta hänestä perinteinen divisioonajako on järkevämpi ja laajemmin hyväksytty.
Ilman yleisöä helmikuussa pelatut NHL:n ulkoilmaottelut Tahoejärven huikean kauniissa maisemissa saivat hyvän vastaanoton, mutta NHL haluaa tuoda ulkopelit takaisin stadioneille ja fanit katsomoihin.
NHL haluaisi myös tuoda NHL-otteluita Eurooppaan heti ensi syksynä, mutta se ei ehkä ole mahdollista kotimaisten ja maailmanlaajuisten koronarajoitusten takia.
- Jos jostain syystä emme voi pelata Euroopassa ensi syksynä, toivon ja odotan, että se on mahdollista seuraavalla kaudella, apulaiskomissaari Bill Daly mainitsi.
Liigalla on vielä joitakin haasteita voitettavana tämän kauden lopulla, kuten päättää paras tapa pelata Stanley Cup -pudotuspelien kaksi viimeistä kierrosta. Runkosarjan loppuun saakka ja pudotuspelien kahdella ensimmäisellä kierroksella pelataan vain divisioonien sisäisiä otteluita.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Vielä ei ole täyttä varmuutta siitä, pystyykö Kanadassa pelattavan divisioonan joukkue isännöimään Yhdysvalloista saapuvia joukkueita tai matkustamaan Yhdysvaltoihin. Kaikki riippuu Kanadassa voimassa olevista matkustusrajoituksista. Daly on keskustellut asiasta Kanadan viranomaisten kanssa, eikä ratkaisun saavuttamiseksi ole mitään ehdotonta takarajaa.
Joukkueiden pitäisi ylittää Kanadan ja Yhdysvaltain välinen raja ensimmäisen kerran kesäkuun puolivälissä, joten vielä on aikaa neuvotella asiasta.
Apulaiskomissaari sanoi keskustelleensa "hiljattain ja usein" Kansainvälisen Jääkiekkoliiton sekä NHL:n pelaajayhdistys NHLPA:n kanssa NHL-pelaajien osallistumisesta Pekingin olympialaisiin vuonna 2022, kun taas Kansainvälinen Olympiakomitea keskittyy nyt Tokion tämän vuoden kesäkisoihin.
- Kansainvälinen Olympiakomitea viimeistelee nyt Tokion suunnitelmia. Sieltä on ilmoitettu, että NHL:n ja sen pelaajien mahdollinen osallistuminen olympialaisiin on kyllä mukana suunnitelmissa ja asiasta keskustellaan, kun Tokion kanssa tarpeelliset asiat on saatu järjestykseen, Daly totesi.
Komissaari Bettman kiitti NHL:n seuroja ja niiden pelaajia sitoutumisesta koronaprotokollaan tällä kaudella. Ohjeita on muutettu pitkin kautta, jotta koronaviruksen leviäminen olisi saatu pysymään kurissa sekä pelaajien että seurojen muun henkilöstön keskuudessa. Helmikuun 12. päivän jälkeen koronaprotokollalistalla on ollut enimmillään 59 pelaajaa. Viimeisin luku on tämän viikon keskiviikolta, neljä.
- Olemme selviytyneet kauden kahdesta ensimmäisestä kuukaudesta erittäin haastavissa olosuhteissa. Olemme neuvotelleet lääkintähenkilöstömme kanssa päivittäin sekä muuttaneet ohjeistusta, ja tilanne on parantunut. Terveys ja turvallisuus ovat meille tärkeintä. Se oli meille tärkeintä 365 päivää sitten ja on sitä edelleen.