NHL-ennakot 3.3. - Lightning ja Bruins titaanien taistossa

Tiistain kymmenen ottelun NHL-kierroksella kamppaillaan runkosarjan voitosta, divisioonien kärkipaikoista ja totta kai asetelmista kisassa pudotuspelipaikoille. Odotetuin taistelu käydään kahden mestarikandidaatin välillä Amalie Arenassa.

Jätit vastakkain
Hyvät uutiset ovat selvät: Tampa Bay Lightning voitti Calgary Flamesin ja palasi voittokantaan. Neljän ottelun tappioputken katkeaminen parantaa ennakkoasetelmia yhteen kauden odotetuimmista kohtaamisista.
Huonojakin silti tuli. Steven Stamkos kävi maanantaina leikkauksessa, josta toipuminen pitää hänet sivussa peleistä pitkälle toista kuukautta. Niinpä Lightningin pitää lähteä kaatamaan Boston Bruinsia ilman yhtä tärkeimmistä pelaajistaan.
Atlantic-divisioonan kärkiottelussa saatetaan kamppailla jopa Presidents' Trophysta. Bruins on sarjataulukon ykkönen, yhden ottelun vähemmän pelannut Lightning on seitsemän pistettä perässä. Tampa on voittanut tämän kauden molemmat aiemmat kohtaamiset, joten sen peli on ainakin osoitettu toimivaksi Bostonin karhujakin vastaan.

Bruins on kuitenkin ollut viime aikoina hyvässä vireessä. Viiden peräkkäisen voiton jälkeen se pelasi kaksi huonompaa peliä, mutta kaatoi viikonloppuna Dallas Starsin sekä New York Islandersin. Jälkimmäisessä koitoksessa Tuukka Rask torjui NHL-uransa 49. nollapelin, joten suomalaismaalivahdilla on huippuottelussa mahdollisuus saavuttaa komea merkkipaalu.
Jatkuuko Bluesin marssi?
Kaksi viime aikojen kovavireisimmistä joukkueista iskevät yhteen Madison Square Gardenissa. Ennakkosuosikista ei silti ole epäselvyyttä, sillä sarjataulukossa New York Rangersin ja St. Louis Bluesin erottaa tällä hetkellä 14 pistettä. Lisäksi Rangers on hävinnyt kaksi edellistä otteluaan, kun taas Blues on jatkanut vastustamatonta voittokulkuaan.
Viikonloppuna hallitseva mestari nappasi jo seitsemännen peräkkäisen voittonsa nujertaessaan Dallas Starsin voittolaukauskilpailussa. Tämän hetken putki sivuaa Bluesin kauden toiseksi pisintä. Kahdeksan voiton putkeen se ylsi joulukuussa, joten nyt pyrkimyksenä on laittaa vielä paremmaksi.
- Seitsemän peräkkäistä voittoa kolme eri kertaa osoittavat, että voitamme pelejä silloinkin kun emme ole parhaimmillamme. Hyvä jääkiekko illasta toiseen on vaikeaa, joten voittaminen heikommallakin suorituksella on tärkeää. Siinä olemme onnistuneet, Bluesin päävalmentaja Craig Berube iloitsi.
Rangers teki helmikuun aikana kovaa nousua kohti pudotuspelipaikkaa voittaessaan kymmenestä ottelusta yhdeksän. Viikonlopun tuplaottelut - ja tuplatappiot - Philadelphia Flyersille antoivat kuitenkin ajattelemisen aihetta. Suurinta tuskaa aiheuttivat erikoistilanteet, joista Rangers päästi kolme ylivoimamaalia ja yhden alivoimaosuman.
Äkäinen Predators heti takaisin tositoimiin
Minnesotassa pelataan isoista pisteistä Central-divisioonan sisällä. Minnesota Wild ja Nashville Predators ovat molemmat jo pelottavan kaukana suorista pudotuspelipaikoista, mutta ainakin villin kortin suhteen kaikki on vielä auki. Keskinäisen ottelun voittaminen on luonnollisesti arvokkaampaa kuin mikään.

Kahdessa ensimmäisessä kohtaamisessa Wild on jäänyt aseettomaksi. Predators voitti runkosarjan avauskierroksella 5-2, toisella yrittämällä Pekka Rinne torjui nollapelin. Rinne tosin antautui Predatorsin viimeisimmässä ottelussa kahdeksan kertaa, joten tiistaina saattaa olla taas Juuse Saroksen vuoro palata Nashvillen maalille.
Maanantaina Edmonton Oilersille kärsityn karun tappion voisi odottaa aiheuttavan Predatorsin joukkueessa vastareaktion.
- Tästä on pakko suuttua. Tiistaihin pitää herätä vihaisena. Silloin pelataan valtava ottelu, johon on tultava päättäväisesti hakemaan voitto, Nashvillen puolustaja Roman Josi sanoi.
Molemmilla joukkueilla on niskassaan tappio, mutta viime aikoina Wild on esiintynyt enemmän edukseen. Se hävisi Washington Capitalsille vain maalilla ja oli sitä ennen kaatanut peräkkäisinä iltoina Detroit Red Wingsin sekä Columbus Blue Jacketsin yhteismaalein 12-1.
Dallas pysäyttämään Oilersin pistetykkejä
Kaksi oman divisioonansa voitosta kamppailevaa joukkuetta kohtaa Texasissa. Seitsemän pisteen päässä Bluesista oleva Dallas Stars ja kaksi pistettä Vegas Golden Knightsia perässä oleva Oilers ovat molemmat myös Läntisen konferenssin kärkiviisikkoa.
Kaksi edellistä otteluaan hävinnyt Stars palaa kotikentälle vieraskiertueen jälkeen ja pelaa kuudesta seuraavasta ottelustaan viisi American Airlines Centerissä. Stars onkin ollut vahvempi nimenomaan kotikentällään, ja tiistaina pitäisi se etu pitäisi hyödyntää, jotta tähdet voisivat vastata Edmontonin tulivoimaan.

Dallasin pukukopissa ollaan varmasti tietoisia siitä, keiden nimet vastustajan kokoonpanosta ympyröidään. Leon Draisaitl ja Connor McDavid tekivät Edmontonin viimeisimmässä voitossa viisi pistettä mieheen. Kaksikko on NHL:n pistepörssin kärkipaikoilla ja niin kovassa vireessä, että joukkue jos toinenkin olisi ongelmissa.
Canadiensin epätoivo kasvaa
Montreal Canadiens haluaisi kovasti sinne, missä New York Islanders on. Islanders puolestaan haluaisi olla se joukkue, joka saavutti nykyisen sarjasijoituksen ja päästä eroon alakulostaan.
Canadiensin pudotuspelihaaveet ovat koetuksella illasta toiseen, ja tällä hetkellä se on jo yhdeksän pisteen päässä pudotuspelipaikasta. Eletään siis sellaista vaihetta, että tappiolle ei enää ole varaa. Viidestä edellisestä ottelustaan kolme voittanut Montreal nappasi viimeksi jatkoaikavoiton Carolina Hurricanesista, mutta hyvän vireen on jatkuttava toista Itäisen konferenssin villiä korttia tavoittelevaa joukkuetta vastaan.
Islandersilla on niskassaan kolme peräkkäistä tappiota. Kaksi ensimmäistä tulivat vasta jatkoajalla, mutta Bruinsia vastaan käydyssä kamppailussa saarelaiset jäivät täysin nollille. Nyt tähtäimessä on ainakin parempi startti.
- Hävisimme ottelun ensimmäisen kymmenen minuutin aikana, Islandersin päävalmentaja Barry Trotz sanoi, viitaten Bruinsin nopeisiin maaleihin.