NHL-ennakot 25.11. - Blues ja Predators jälleen vastakkain

Central-divisioonan suosikeista maanantaina pelaavat St. Louis Blues, Dallas Stars ja Nashville Predators, joista viimeksi mainittu yrittää jatkaa saavuttamaansa voittovirettä ja nousta kohti kärkeä.

Yllättääkö Predators jälleen Bluesin?
Predators on yllättäen jäänyt jo kymmenen pisteen päähän Central-divisioonan kärkijoukkue Bluesista, eikä viime aikojen pistevire lupaa hyvää, vaikka lauantaina Nashville kukisti juuri kärkijoukkueen maalein 4-2. Maanantaina joukkueet kohtaavat uudestaan, eikä Blues ole enää yhtä helposti yllätettävissä.
- Voittaminen on paljon hauskempaa kuin häviäminen, ja mielestäni teimme todella kovasti hommia tänä iltana. Voimme nauttia tästä hetken, mutta pelaamme heitä vastaan jälleen maanantaina. Se kohtaaminen tulee olemaan jopa kovempi, Predatorsin kapteeni Roman Josi ennakoi seuran verkkosivuilla lauantain ottelun jälkeen.
Kausi toisensa jälkeen suosikkeihin lukeutuva Predators on voittanut kymmenestä viime ottelustaan vain kaksi. Kauden umpisurkeasti aloittanut Minnesota Wild on parantanut peliään sen verran, että minnesotalaisnippu voi maanantaina nousta tasapisteisiin.
Predatorsille huolta tuottaa ruotsalaishyökkääjä Viktor Arvidssonin loukkaantuminen. Hän on sivussa 4-6 viikkoa alavartalovamman vuoksi. Vaisua kautta pelaavalla Mikael Granlundilla olisi nyt paikka kasvattaa rooliaan. Pelaamissaan 22 ottelussa vain 3+6=9 tehopistettä kerännyt Granlund voisi maanantaina juhlistaa NHL-uransa 500. runkosarjaottelua parilla maalilla.

Stars tähyää kohti kärkeä
Viime kauden mestari Blues on kerännyt kolme pistettä Central-divisioonan kakkosta Starsia enemmän. Dallas kohtaa maanantaina Vegas Golden Knightsin ja toivoo jahtiinsa apua Predatorsilta, joka voisi jälleen hidastaa Bluesin kulkua. Stars on voittanut kymmenestä viime ottelustaan peräti yhdeksän, ja joukkueen tulivoima on kohdallaan. Alkukauden sytyttäjä Roope Hintz oli välillä sivussa loukkaantumisen vuoksi, mutta on paluunsa jälkeen todistanut, ettei maalijyvä ole kadonnut.
Hintzin sairausloman aikana isot pyssyt Tyler Seguinin ja Jamie Bennin johdolla saivat pistehanansa auki, eivätkä ratkaisut ole enää nuorten suomalaisten Hintzin ja Miro Heiskasen varassa. Puolustaja Heiskanen pelaa todella hyvää kautta ja on summannut 24 ottelussa pisteet 6+11=17.
- Mirolla on hyvät työkalut hyökkäyspeliin ja se on selvä asia, mutta hänen kypsyytensä pelaamisessa ja tapansa käyttää mailaa ovat vaikuttavia. Hän ei koskaan tee ylimääräistä. Hän hyödyntää paikkansa nousta hyökkäyksiin, mutta ei ole riskialtis kiekon kanssa. Hänen puolustuspelinsä on ehjää, pakkipari Jamie Oleksiak kehui Starsin verkkosivuilla.

TPS-taustaiset vastakkain
Suomalaiskokemus ja -nuoruus kohtaavat maanantaina New Yorkissa, kun 18-vuotias Kaapo Kakko isännöi 18 vuotta vanhempaa Mikko Koivua. TPS-taustaisten hyökkääjien mittelöön kaksikko lähtee tämän kauden osalta miltei samoin lähtökohdin, kun Koivulla on tilillään 2+9=11 pistettä ja Kakolla 6+4=10.
Kummankin joukkue on voittanut viisi kymmenestä viime ottelustaan. Wild nousisi voitolla tasoihin Chicago Blackhawksin ja Predatorsin kanssa, mutta viimeksi mainittu voi kerryttää pistepottiaan maanantaina. Pudotuspelipaikkaan Wildillä on matkaa viisi pistettä. Koivulle seuraava tehopiste on NHL-uran 700:s.
Penguinsin sairastupa tyhjenee
Sidney Crosby, Jevgeni Malkin, Kris Letang, Nick Bjugstad, Justin Schultz. Penguinsin loukkaantuneiden lista on pysynyt pitkänä koko kauden, mutta Malkin on jo palannut tehokkaana peleihin, ja Letang palasi sunnuntaina täyteen harjoitusvahvuuteen. Penguinsin verkkosivujen mukaan harjoitukset olivat sujuneet hyvin, mutta päätös peluutuksesta tehdään maanantaina.
Crosby on sivussa vielä tovin, mutta laajasta kokoonpanosta pitäisi löytyä tulivoimaa muutenkin. Penguins on kiinni pudotuspelipaikassa, mutta maanantain vastustaja Calgary Flames on lännessä niukasti pudotuspeliviivan alapuolella. Flames pelasi hyvän alkukauden, mutta meno on hyytynyt marraskuussa. Toisaalta Pacific-divisioonassa erot eivät ole kärkijoukkue Edmonton Oilersin takana kasvaneet suuriksi.

Senators jahtaa neljättä peräkkäistä voittoa
Ottawa Senatorsin pari edellistä kautta menivät penkin alle, eikä joukkue selvinnyt pudotuspeleihin. Nyt käynnissä on kelvollinen uskottavuuden palautus, kun Senators pelaa nousujohteista kautta. Kymmenestä viime ottelusta Senators on voittanut seitsemän ja noussut jo neljän pisteen päähän pudotuspelipaikoista, vaikka heikko lokakuu lupasi muuta.
Maanantaina Senators kohtaa pisteen vähemmän saalistaneen Columbus Blue Jacketsin ja lähtee otteluun kolme peräkkäistä voittoa takataskussaan. Blue Jackets on voittanut kymmenestä viime ottelustaan neljä, joten tahdin pitäisi kiristyä pudotuspelijunaan ehtimistä ajatellen. Senatorsin puolustaja Thomas Chabot nostaa esiin yhden syyn, miksi joukkueen tulostaso on parantunut viime aikoina.
- Maalivahtimme tekevät hurjasti hommia joukkueemme menestyksen eteen. He ovat pystyneet tekemään isoja torjuntoja ja pitäneet meidät mukana pelissä, Chabot kehui Anders Nilssonia ja Craig Andersonia.
Blue Jacketsin suomalaismaalivahti Joonas Korpisalokin on ollut kelpo vireessä, kun viidestä viimeisestä hänen aloittamastaan ottelusta sinitakit ovat voittaneet neljä. Suomalaispuolustaja Markus Nutivaara on ollut kolmisen viikkoa sivussa ylävartalovamman vuoksi.

Muuta seurattavaa
Kierroksen muut ottelut ovat Philadelphia Flyers - Vancouver Canucks, Tampa Bay Lightning - Buffalo Sabres, Anaheim Ducks - New York Islanders ja Los Angeles Kings - San Jose Sharks. Kingsin Ben Hutton pelaa NHL-uransa 300. runkosarjaottelun. Bluesin Alex Pietrangelolle seuraava maali on NHL-uran sadas ja Lightningin Ondrej Palatille seuraava syöttöpiste 200:s.