NHL-ennakot 21.2. - Central-divisioonan kärkikaksikko vastakkain

NHL:n arkiviikko päättyy seitsemän ottelun kierrokseen. Kaksi edellistä vastustaan nollannut St. Louis Blues on Dallas Starsin vieraana kärkiottelussa. Edmonton Oilersin Connor McDavidin ja Calgary Flamesin Mike Giordanon paluut ovat lähellä, mutta perjantai saattaa tulla liian nopeasti. Kierroksen suomalaisottelussa Carolina Hurricanes isännöi New York Rangersia.

Centralissa pelataan piikkipaikasta
Dallasin American Airlines Centerissä pelattavassa keskiviikon huippuottelussa on pelissä Central-divisioonan kärkipaikka, ja mittelössä haetaan kenties asetelmia Läntisen konferenssin pudotuspelikevääseen. Divisioonaa johtava St. Louis Blues on saanut kelkkansa käännettyä ja kohtaa kahden pisteen päässä kyttäävän Dallas Starsin.
- Kaikki pelit ovat vaikeampia, koska jokainen taistelee pudotuspelipaikoista. Haasteita riittää, mutta tekosyitä ei. Ohjelma on kova, mutta meiltä löytyy pelaajia, jotka ovat valmiita astumaan esiin. Jokaisessa ottelussa joku uusi pelaaja ottaa roolia, Starsin hyökkääjä Radek Faksa sanoi välipäivänä.
Divisioonan mestaruudenkin kannalta keskeinen kamppailu pelataan otolliseen aikaan, sillä molemmat osapuolet ovat iskussa. Stars on kerännyt pisteitä kuudesta ottelusta peräkkäin ja voittanut näistä viisi. Bluesilla oli jonkin aikaa vaikeampaa, mutta nyt se on voittanut kahdesti peräkkäin maalivahti Jordan Binningtonin nollapeleillä.
- Dominoimme aika lailla koko ajan. Pelasimme taas 60 minuuttia armotonta ja nälkäistä peliä avausmaalia tavoitellen ja töitä tehden. Se on hyvä lähestymistapa, totesi Binnington viimeisimmän onnistumisen jälkeen.
Joukkueet ovat vastakkain jo neljännen kerran tällä kaudella. St. Louis voitti kaksi ensimmäistä kohtaamista, mutta Stars oli parempi viimeksi. Dallasin suomalaishyökkääjä Roope Hintz on iskenyt Bluesin verkkoon tällä kaudella kolme maalia, ja hän ratkaisi edellisen kohtaamisen kahdella osumallaan.

Tehokas Aho seuraavaksi Rangersin riesana
Kierroksen suomalaisottelussa Kaapo Kakko tuo New York Rangersin hyvässä vireessä Carolina Hurricanesin tehokaksikon vieraaksi. Teuvo Teräväinen on tehnyt kymmenessä viime ottelussa 11 pistettä, Sebastian Aho puolestaan on suorastaan ilmiliekeissä.
Hurricanesin tähtihyökkääjä iski yhden maalin, kun Carolina voitti maanantaina Nashville Predatorsin. Samalla Aho venytti pisteputkensa kymmenen ottelun mittaiseksi. Kuukausi sitten alkaneen jakson aikana Aho on iskenyt huikaisevat kymmenen maalia ja kerännyt kaikkiaan 16 tehopistettä.
Hurricanesilla on vieraansa kanssa kana kynittävänä, sillä kauden kaksi ensimmäistä kohtaamista päättyivät Rangersin voittoon. Nytkin Rangers pystynee vähintään haastamaan, niin hyvin pelit ovat sujuneet viime aikoina. Kakko syötti yhden maalin tiistain 6-3 voitossa Chicago Blackhawksista. Voitto oli Rangersille kahdeksas 11 edellisestä ottelusta.

Kurinalainen Bruins ei kaipaa karnevaaleja
Calgary Flamesin kannattajat odottavat tällä hetkellä ensisijaisesti ilouutisia sairastuvalta, sillä kapteeni Mark Giordano lähestyy pelikuntoa ja saattaa lähteä viikonloppuna joukkueensa mukaan vieraspelikiertueelle.
Toinen odotettu tapahtuma lienee Boston Bruinsin perjantainen vierailu. Giordano ei kuitenkaan ole vielä auttamassa Flamesia kamppailussa sarjakärkeä vastaan. Lisäapu peräpäähän tuskin ainakaan haittaisi, sillä kahdessa edellisessä ottelussaan Calgary on päästänyt yhteensä 12 maalia.
Maalintekokilpailu Chicago Blackhawksin kanssa päättyi tappioon, Anaheim Ducksia vastaan paukut sentään riittivät kahteen pisteeseen. Maanantain 6-4 voiton kaltainen meno ei kuitenkaan ole paras mahdollinen taktiikka Bruinsin tasoista joukkuetta vastaan. Siitä kertovat myös Bostonin viimeaikaiset otteet. Joukkue on päästänyt neljässä edellisessä voitossaan vain yhden maalin per ilta, ja viimeksi bostonilaiset tyrehdyttivät Edmonton Oilersin hyökkäyksen.
- Yleensä jos pelaamme parhaimmillamme, pelaamme vähämaalisia otteluita ja pakotamme toisen joukkueen pysymään kyydissä, Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy totesi.
On mielenkiintoista nähdä, pystyykö Flames vastaamaan tasokkaan vierailijan aseisiin. Karnevaalikiekkoon tuskin kannattaa yrittää lähteä, tai David Pastrnakin johtama Bruinsin hyökkäys pilkkoo puolustuksen palasiksi.

Wild yrittää vielä nousta
Minnesota Wild toivoo keskiviikon kierroksen kääntäneen uuden sivun joukkueen tarinassa. Tulossa oli kolmas peräkkäinen tappio, mutta Alex Galchenyukin viime minuuttien tasoitus ja ratkaiseva maali voittolaukauskilpailussa toivat kaksi pistettä Vancouverista.
Voitto oli väliaikaiseksi päävalmentajaksi nimitetyn Dean Evasonin ensimmäinen ja sarjataulukon kannalta tärkeä. Wild on Läntisen konferenssin villi kortti -kisassa vasta viidentenä, mutta Canucksin kaatumisen myötä viiden pisteen päässä kärkikaksikosta.
Perjantaina Wild on silti altavastaaja, kun se kohtaa Pacific-divisioonaa johtavan Edmontonin. Viime aikoina kovia kamppailuja käynyt Oilers taipui edellisessä ottelussaan Bruinsille jatkoajalla. Sitä ennen Hurricanes kaatui, myöskin jatkoajalla. Tärkeintä kuitenkin on, että kuudesta edellisestä ottelusta on tullut yhdeksän pistettä ja peli on kulkenut ilman Connor McDavidia ja Oscar Klefbomiakin.
- Raavimme yhden pisteen, ja kahdessa viimeisessä erässä oli paljon syitä tyytyväisyyteen - sekä siinä, miten pelasimme todella hyvää joukkuetta vastaan, Oilersin hyökkääjä Sam Gagner totesi.
McDavidin paluu alkaa olla lähellä, ja torstaina mediatiedot Edmontonista kertoivat sentterin harkitsevan pelaamista jo perjantain Wild-ottelussa.

Joko nyt, Islanders?
New York Islanders on odotellut tuskansa päättymistä. Kaksi peräkkäistä ottelua ilman yhtäkään tehtyä maalia saivat jatkoa kahdesta ottelusta, joissa Islanders teki yhden maalin. Niin huimaa ei ole edes Islandersin maalivahtipelaaminen, että tällä tehottomuudella olisi saatu pistettäkään sarjataulukkoon.
Neljän ottelun tappioputki on saanut saarelaiset mietteliäiksi ja vetänyt naamat vakaviksi.
- Vastoinkäymisten voi antaa ottaa vallan ja lannistaa, tai sitten niitä voi käyttää polttoaineena. Niistä voi tulla päättäväisemmäksi ja kasvaa ihmisenä sekä joukkueena. En usko, että tämä vaikea jakso pudottaa meidät polvillemme. Emme ole sellainen ryhmä, ja siksi odotamme jo perjantaita, Islandersin kippari Anders Lee uhosi Colorado Avalanchelle kärsityn tappion jälkeen.
Ehkä sarjataulukon hännänhuippu olisi se odotettu tilaisuus palata voittokantaan. Nassau Coliseumille saapuva Detroit Red Wings tosin voitti tiistaina Montreal Canadiensin ja katkaisi oman neljän pelin tappioputkensa. Karu fakta kuitenkin on, että kaksi peräkkäistä voittoa ovat olleet Detroitille tällä kaudella jo jonkinlainen jymypaukku, joten ainakin kotiyleisö odottanee näkevänsä Islandersin ryhtiliikkeen.