NHL-ennakot 2.2. - Rantasen jalka pysyy kaasulla

Viimeisetkin joukkueet palaavat lauantaina reilun viikon mittaiselta talvitauoltaan sorvin ääreen, kun NHL:ssä pelataan tuhti 13 ottelun kierros. Denverissä käydään raivoisaa taistelua Läntisen konferenssin pudotuspelipaikoista, kun Mikko Rantasen tähdittämä Colorado Avalanche isännöi sarjataulukossa tasapisteissä majailevaa Vancouver Canucksia. Kasperi Kapasen Toronto Maple Leafs pyrkii pysäyttämään Pittsburgh Penguinsin marssin.

Nashville Predatorsin ja Dallas Starsin välisessä taistossa isäntien Pekka Rinne yrittää torjunnoillaan hyydyttää muun muassa Starsin Miro Heiskasen maalintekoaikeet. Mikael Granlundin ja Mikko Koivun Minnesota Wild metsästää täyttä pistepottia, kun verivihollinen Chicago Blackhawks luistelee vieraaksi. Aleksander Barkovin kipparoima Florida Panthers mittaa tasonsa Vegas Golden Knightsia vastaan pelattavassa kotiottelussa.
Avalanche pyrkii pitämään kiinni asemistaan
Lauantaina yhteen iskevät talvitauolta palanneet Avalanche ja Canucks. Odotettavissa on vauhdikas ja tasainen vääntö, sillä kummankin joukkueen tilanne Läntisessä konferenssissa on tällä hetkellä kriittinen. Peräkkäiset lännen sijoitukset kahdeksan ja yhdeksän kertovat siitä, että kummallakaan ei ole varaa löysäilyyn.
Kotijoukkue Avalanche luottaa tehokkaan ykkösnyrkkinsä voimaan. Ketjun ahkerin tehopisteiden kerääjä on viidessä viimeisessä kamppailussa ollut suomalaislaituri Rantanen (3+3=6), jolta päävalmentaja Jared Bednar odottaa jälleen vahvaa panosta.

• Uskon, että tauko teki hyvää koko joukkueelle. Ehdimme ladata akkuja tärkeitä pelejä varten. Lisäksi otimme joukkueen kanssa esiin asioita, joissa olemme toistaiseksi onnistuneet, ja niitä, joita täytyy vielä kehittää, Bednar analysoi.
  Penguins haastaa vieraissa Maple Leafsin
  Penguins ei antanut Ottawa Senatorsin yllättää viime kierroksella, vaan porhalsi selvään 5-3 voittoon. Voiton takuumiehiä olivat kaksi osumaa mieheen iskeneet Jake Guentzel ja Bryan Rust. Lisäksi ensimmäisen ottelunsa uudessa seurassa pelannut Nick Bjugstad (0+1) pääsi heti tehopisteiden makuun.
  - Viimeiset 12 tuntia ovat olleet melkoista sirkusta, sillä valmistautumisaikaa ei juuri ollut. Tulimme Jaredin (McCann) kanssa Penguinsin pukuhuoneeseen, ja meillä oli käsissämme vielä vanhan seuran kassit. Tilanne oli huvittava, ja muistan sen lopun ikääni, Florida Panthersista hankittu Bjugstad kertasi hymyssä suin voitetun ottelun jälkeen.

Mike Sullivanin luotsaama ryhmä onnistui viime keskiviikkona kaatamaan Tampa Bay Lightningin maalein 4-2. Lauantaina tähtäimessä on kukistaa toinen Itäisen konferenssin kärkikahinoissa viihtyvä joukkue, kun pingviininutut vierailevat Toronto Maple Leafsin kotiluolassa.
Rinne yrittää pimentää Heiskasen ja muut Starsin tähdet
Predators palasi talvitauoltaan raikkaalla jalalla, kun Panthers kukistui maalivahti Juuse Saroksen pelastuksilla (27 torjuntaa) ja hyökkääjä Viktor Arvidssonin kahdella osumalla maalein 4-1. Voitto auttoi Peter Lavioletten suojatteja kipuamaan Läntisessä konferenssissa kolmanneksi.
Lauantaina Predatorsin maalinsuulla nähdään Pekka Rinne, jonka tehtävänä on torjunnoillaan masentaa vieraaksi saapuvat Starsin pelaajat. Suomalaispuolustaja Miro Heiskanen katkaisi viime kierroksella kuuden ottelun pisteettömän putkensa saalistamalla yhden syöttöpisteen, kun tähtipaidat vankistivat asemiaan voitolla Minnesota Wildista.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Wildin ottelussa isot panokset
Mikael Granlundin ja Mikko Koivun Wild hakee lauantaina paluuta takaisin voittokantaan, kun joukkue kohtaa kotihallissaan verivihollisensa Blackhawksin. Isännillä on kamppailussa huomattavasti enemmän pelissä, sillä mahdollinen voitto nostaisi Bruce Boudreaun miehistön takaisin Läntisen konferenssin kuudennelle sijalle. Blackhawks puolestaan on juuttunut lännessä toiseksi viimeiseksi, eivätkä pudotuspelipaikat ole enää tämän kauden puheenaihe.
Suomalaisduosta Granlund on yltänyt tehopisteille kahdessa viimeisessä ottelussaan (0+3=3). Wildin kannalta olisi äärimmäisen tärkeää, että suomalaislaituri jatkaisi vahvoja otteitaan kevään lähestyessä.
Barkovin Panthers haastaa Vegasin ritarit
Predators oli lopulta kissapedoille liian kova pala purtavaksi perjantaina, ja tuloksena oli tyly 1-4 kotitappio Floridalle. Panthers johti ottelua kahden erän jälkeen 1-0, mutta bensa loppui ihmeellisellä tavalla päätöserässä. Kylmä fakta on, ettei floridalaisilla yksinkertaisesti ole varaa antaa vastustajalle siimaa missään vaiheessa, mikäli Bob Boughnerin miehistö haluaa kolkutella playoff-portteja.
- Vastustaja sai kolmannessa erässä pari pikamaalia ja sitä kautta momentumin päälle. Emme pystyneet enää vastaamaan takaisin, ja se lopulta käänsi pelin Predatorsille, Barkov harmitteli.
Vastus ei lauantaina paljon helpotu, kun BB&T Centerille saapuu vieraaksi parhaimmillaan tiiviiseen viisikkopelaamiseen pystyvä Vegas Golden Knights.
Lisää aiheesta: [Kapteeni Barkovin lokikirja, osa 8]
Muuta seurattavaa
Lauantain kierroksella esiintyy muiden muassa Patrik Laineen Winnipeg Jets, joka saa vieraakseen Anaheim Ducksin. Lisäksi kuluvan kauden sensaatiojoukkue New York Islanders isännöi Valtteri Filppulan ja Leo Komarovin johdolla Los Angeles Kingsiä.
Tampa Bay Lightningin puolustaja Victor Hedman tarvitsee kaksi tehopistettä yltääkseen 400 pisteen rajapyykkiin. Golden Knightsin maalivahti Marc-Andre Fleury noussee lauantain kierroksella ohi Mike Vernonin ja 19. sijalle kaikkien aikojen pelattujen NHL-pelien tilastossa.