NHL-ennakot 2.1. - Laine ja Matthews vastakkain

Teksasissa otettiin aikainen lähtö uuteen NHL-vuoteen Winter Classicin merkeissä, mutta toden teolla maailman paras kiekkoliiga pyörähtää käyntiin torstaina. Luvassa on heti vilkas kierros, joka pitää sisällään muun muassa divisioonien sisäisiä, tilanteita järisyttäviä kamppailuja.

Central-divisioonassa kärkivääntö
Neljän pisteen ottelussa kohtaa kaksi Central-divisioonan parasta joukkuetta. St. Louis Bluesin johto on kahdeksan pisteen mittainen, mutta Colorado Avalanche on pelannut yhden ottelun vähemmän. Sen myötä Denverissä on torstaina tarjolla arvokas tilaisuus kuroa eroa umpeen.
*** ***Lisää aiheesta: [Power Rankings: Capitals edelleen niukasti kärjessä]
Avalanchen odotuksia rauhoittanee Bluesin kova vire. Se hävisi vuoden viimeisen ottelunsa, mutta liiteli sitä ennen kahdeksan ottelun voittoputkessa. Sen aikana kaatui muiden muassa juuri Colorado, jonka Blues nujersi joulukuun puolivälissä 5-2 lukemin hattutemppusankari David Perronin johdolla.
Colorado kaipaakin nyt isoa voittoa löytääkseen taas duurisoinnut. Sen vuosi päättyi kolmen ottelun tappioputkeen, ja kuudesta viimeisestä ottelustaan Avalanche on voittanut vain yhden. Divisioonan kärkikamppailussa tarjolla olisi paitsi tärkeät pisteet, myös tärkeä lisäpotku henkiselle puolelle.
Laine ja Matthews kohtaavat taas
Patrik Laineen ja Auston Matthewsin polut ovat kulkeneet rinnakkain jo kolmen ja puolen vuoden ajan siitä lähtien, kun kaksikko varattiin peräjälkeen NHL:ään. Torstaina ne taas risteävät Winnipeg Jetsin vieraillessa Torontossa.
Juuri nyt molemmat myös pelaavat upeaa kautta. Matthews on iskenyt 41 pelaamassaan ottelussa 48 pistettä, joista 27 on maaleja. Tahti lähentelee siis jopa sadan pisteen vauhtia. Laine ei luvuista kalpene, sillä hänen 38 pistettään 38 ottelussa kielivät myös melkoisesta renessanssista vaikean viime kauden jälkeen. Torstain mittelössä parivaljakko on eittämättä huomion keskipisteenä keskinäisen vertailun jatkuessa.

Jets pystyi päättämään vuoden 2019 voitokkaasti hävittyään sitä ennen viisi ottelua kuudesta. Se tehnee hyvää, kun pitäisi kyetä haastamaan yksi NHL:n kovavireisimmistä joukkueista. Toronto on hävinnyt 11 edellisessä ottelussaan vain kahdesti ja on kotijäällä eittämättä ennakkosuosikki.
Vahvavireiset vanhat viholliset
Vuosikymmen on vaihtunut. Edellisen alkaessa tässä olisi vielä ollut yksi sarjan tulikuumista taistelupareista, jonka väliset pudotuspelisarjat muistetaan tunteikkaina ja tapahtumantäyteisinä vääntöinä kahden mestarikandidaatin välillä.
Sen jälkeen on tapahtunut paljon, mutta yksilötaitoa kentällä on torstainakin huimasti. Juuri nyt kyse on myös aidosti kovavireisten kohtaamisesta, sillä Blackhawks on voittanut kuudesta viime pelistään viisi ja
Canucks peräti viisi peräkkäin.

Vancouverille ilta on tilaisuus nousta Pacific-divisioonan kakkospaikalle, tasapisteisiin kaksi ottelua enemmän pelanneen Arizona Coyotesin kanssa ja aivan kärkijoukkue Vegas Golden Knightsin kantaan. Blackhawks puolestaan voi voitolla nousta pois Central-divisioonan jumbopaikalta, eikä sekään ole kuin kuuden pisteen päässä kolmantena olevasta Dallas Starsista.
Pisteputket vastakkain Bostonissa
Columbus Blue Jacketsin pisteputki pääsee kunnon mittariin Atlantic-divisioonan ykkösen vieraana. Sinitakkien vuosi päättyi railakkaasti, kun joukkue napsi pisteitä 11 ottelusta peräkkäin. Tosin se ei vielä riittänyt nostamaan Columbusta Metropolitan-divisioonassa kuudetta sijaa ylemmäs.
Ykkösmaalivahti Joonas Korpisalo loukkaantui, joten torstaina ei nähdä suomalaismaalivahtien kaksintaistelua. Korpisaloa paikkaava Elvis Merzlikins kuitenkin torjui uudenvuodenaattona NHL-uransa ensimmäisen voiton, joten Florida Panthersia vastaan pelatun ottelun innoittamana latvialainen päässee haastamaan Boston Bruinsia hyvällä itseluottamuksella.
Lisää aiheesta:*** ***[Columbus selvitti ensimmäinen esteen ilman Korpisaloa]
Bruinsillakaan ei ole hiljattain kulkenut hassummin. Joulukuu oli pitkään synkkä, mutta viimeinen viikko toi taas parempia tuloksia. Nyt Boston on yhdeksän ottelun pisteputkessa.
Lightning lähtee jatkamaan oikealla tiellä
Myös Atlantic-divisioonassa mitellään torstaina tärkeistä keskinäisistä voitoista. Tampa Bay Lightning on ryhtiliikkeensä myötä kivunnut jo kolmannelle tilalle, vain kolmen pisteen päähän Torontosta. Sillä on valttikorttinaan myös kolme rästipeliä.

Montreal Canadiens puolestaan on viidentenä, neljä pistettä Lightningin takana. Voitolla se voisi kihartaa divisioonan keskikastin tilannetta, mutta viimeaikainen vire tekee Lightningista selkeän ennakkosuosikin. Siinä missä Montreal on hävinnyt kolme ottelua putkeen, Tampa Bay on voittanut neljä peräkkäin.
Lightning antoi syksyllä kilpakumppaneilleen turhaa etumatkaa, mutta päätti vuoden vahvasti. Nyt Jon Cooperin päämääränä on epäilemättä näyttää heti vuoden 2020 ensimmäisessä ottelussa, että Tampa Bay tulee vielä.
Muuta seurattavaa
Torstain kierroksen muut ottelut ovat New York Islanders - New Jersey Devils, Buffalo Sabres - Edmonton Oilers, Pittsburgh Penguins - San Jose Sharks, Calgary Flames - New York Rangers, Ottawa Senators - Florida Panthers, Arizona Coyotes - Anaheim Ducks ja Vegas Golden Knights - Philadelphia Flyers.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Gordie Howe on ainoa pelaaja, joka on pelannut NHL-ottelun viidellä eri vuosikymmenellä. Kymmenen pelaajaa on pelannut neljällä eri vuosikymmenellä, ja heidän seuraansa pääsevät nyt Bruinsin Zdeno Chara sekä Sharksin Joe Thornton ja Patrick Marleau, jotka pelaavat torstain kierroksella. He ovat NHL-historian 12., 13. ja 14. pelaaja, jotka ovat pelanneet vähintään yhden ottelun neljällä tai useammalla vuosikymmenellä.
Canadiensin Max Domi yrittää venyttää maaliputkensa seitsemän ottelun mittaiseksi. Tällä kaudella kuuden ottelun mittaiseen maaliputkeen on Domin lisäksi päässyt vain Blackhawksin Patrick Kane (7.-17. marraskuuta).