NHL-ennakot 1.2. - Aho johtaa Carolinaa kohti pudotuspelejä

NHL:ssä pelataan perjantaina kahdeksan ottelun kierros, jonka aikana Aleksander Barkovin tähdittämä Florida Panthers pyrkii kaatamaan Nashville Predatorsin. Sebastian Ahon, Teuvo Teräväisen ja Saku Mäenalasen Carolina Hurricanes kohtaa kovan Vegas Golden Knightsin.

Aho johtaa Hurricanesia kohti pudotuspelejä
Sebastian Aho on ottanut tehtäväkseen johtaa Hurricanes pudotuspeleihin. Hän on iskenyt tällä kaudella 50 ottelussa tehot 22+35=57 ja ollut joukkueelleen elintärkeä pelaaja.
Kevään edetessä Hurricanes tarvitsee Aholta yhä enemmän. Toisaalta suomalaisen taakkaa helpottamaan hankittiin sveitsiläishyökkääjä Nino Niederreiter, jonka kanssa Ahon kemiat kohtasivat lupaavan hyvin jo ensimmäisten otteluiden aikana. Niederreiter iski Hurricanesin paidassa ensimmäisessä neljässä ottelussa saman verran maaleja.
Ahokin piristyi ennen All Star -taukoa, sillä hän lähtee haastamaan Golden Knightsia kolmen ottelun pisteputkessa. Hurricanesin tilanne pudotuspelejä ajatellen on paljon parempi kuin esimerkiksi Panthersilla, mutta kevään edetessä kilpailu kovenee. Pisteet ovat nyt kullanarvoisia, ja Hurricanes tarvitsee jälleen Ahoa enemmän kuin koskaan.

Panthers tarvitsee pisteitä
Panthers tarvitsee jo pienen ihmeen päästäkseen pudotuspeleihin. Ero pudotuspeliviivaan on yli kymmenen pistettä, tosin Panthersin etuna on se, että joukkue on pelannut kaksi tai kolme ottelua vähemmän kuin edellä olevat joukkueet.
Panthers liitää tällä hetkellä kolmen ottelun voittoputkessa. Yksi isoimmista syistä hyvän vireen löytymiseen on ollut Vincent Trocheckin ja Nick Bjugstadin palaaminen kokoonpanoon. Se on ollut yllättävänkin merkittävä tekijä joukkueen pelin avautumiseen. Etenkin Trocheck on tuonut Aleksander Barkoville paljon hengitystilaa, koska joukkueen hyökkäyspelaaminen ei ole enää pelkästään Barkovin varassa.
Panthersin kevät jatkuu neljällä kotiottelulla, kun joukkue kohtaa Predatorsin, Golden Knightsin, St. Louis Bluesin ja Pittsburgh Penguinsin. Näistä otteluista tarvittaisiin mielellään täysi pistepotti, jos joukkue mielii kevään peleihin.
Idän kärkijoukkueet kohtaavat
Yksi kierroksen eittämättä mielenkiintoisimmista otteluista käydään New York Islandersin ja Tampa Bay Lightningin välillä. Itäisen konferenssin ykkös- ja kakkostilaa miehittävät joukkueet ovat olleet timanttisessa vireessä. Tampa on napannut edellisestä 25 ottelusta 20 voittoa, kun taas Islanders on voittanut edellisestä 25 ottelustaan 17.
Islandersin vahva vire on ollut monelle iso yllätys. John Tavaresin menetyksen jälkeen edessä olevan kauden piti olla vaikea, mutta Washington Capitalsista päävalmentajaksi saapunut Barry Trotz on johtanut joukkueensa kovaan vauhtiin. Islandersin puolustuspeli on ollut eittämättä sarjan parasta, ja viimeisten 20 pelin jaksolla Islandersin verkkoon on tehty vain 37 täysosumaa.
Valtteri Filppulan ja Leo Komarovin urat ovat ottaneet uuden suunnan Long Islandilla. Etenkin Filppula on karistanut epäilykset harteiltaan tämän kauden vakuuttavilla otteilla. On todella mielenkiintoista seurata, mihin asti Islandersin lento riittää.

Capitals hakee voittoa ilman Ovetshkinia
Capitals on hävinnyt seitsemän ottelua putkeen ja toivoo kurssin kääntymistä, kun vastaan luistelee Calgary Flames. Haaste on todella kova, sillä Flames porskuttaa edelleen Läntisen konferenssin kärjessä.
Capitals joutuu lähtemään otteluun ilman Aleksandr Ovetshkinia, joka kärsii pelikieltoa jätettyään tähdistötapahtuman väliin. Hän tosin ei olisi ollut ratkaisu Capitalsia vaivaavaan ongelmaan.
Pääkaupungin pojat ovat viime aikoina päästäneet aivan liikaa maaleja, sillä edellisessä viidessä ottelussa verkko on pölissyt selän takana peräti 30 kertaa. Capitals tarvitsee parempia otteita maalivahtiosastolta ja puolustuskalustolta.
Flamesin osalta pullat ovat edelleen vahvasti uunissa. Joukkue on voittanut edellisestä viidestä pelistään neljä ja löytänyt tehoja myös Johnny Gaudreaun ja Sean Monahanin takaa. Hallitseva mestari todellakin on ison haasteen edessä perjantaina.
Lisää aiheesta: [Kapteeni Barkovin lokikirja, osa 8]
Muzzin debytoi Maple Leafsin riveissä
Yksi tämän kevään isoimmista siirtopommeista nähtiin, kun Toronto Maple Leafs ilmoitti hankkineensa Jake Muzzinin Los Angeles Kingsistä. Hän on juuri oikea lääke Maple Leafsin kannujahtiin.
Torontossa on puhuttu jo monta vuotta, että jos joukkue haluaa voittaa Stanley Cupin, puolustusta on vahvistettava. Muzzinin hankinta tarkoittaa sitä, että Morgan Rielly saa lisää hengitystilaa eikä Jake Gardinerin ja kumppaneiden tarvitse kantaa niin suurta vastuuta joukkueen puolustuspelaamisesta. Muzzin pelaa mitä ilmeisimmin Riellyn kanssa joukkueen ykkösparissa.
Maple Leafsin kausi jatkuu tauon jälkeen Detroit Red Wingsiä vastaan. Ennakkoasetelmien puolesta Maple Leafs lähtee otteluun jättisuosikkina, mutta Red Wings on ollut aina vaahteranlehtipaidoille kova pala purtavaksi. Tällä kaudella joukkueet ovat kohdanneet kaksi kertaa, ja molemmat ottelut ovat venyneet jatkoajalle. Edellisen kohtaamisen jouluaattoaamuna ratkaisi Kasperi Kapanen, joka pelaa läpimurtokauttaan Maple Leafs -paidassa.
Muuta seurattavaa
Kierroksen muut ottelut ovat Buffalo Sabres - Chicago Blackhawks, Pittsburgh Penguins - Ottawa Senators ja Dallas Stars - Minnesota Wild.
Blackhawksin Brandon Saad pelaa perjantain kierroksella uransa 500. ottelun. Sabresin Sam Reinhartille seuraava ottelu on uran 300:s.
Blackhawksin Patrick Kanelle seuraava tehopiste on uran 900:s.