Mennyt talvi oli Rimpisen ensimmäinen korkeimmalla sarjatasolla. Hän pelasi Liigassa 40 ottelua Kiekko-Espoon maalilla ja osoittautui yhdeksi joukkueen tärkeimmistä pelaajista.
– Hän on vähän pienehkö, mutta hänellä on tarvittavat ominaisuudet, kuten huippuluokan nopeus ja liike sekä korkeatasoinen kilpailuvietti. Hän myös lukee peliä hyvin. Hän on 19-vuotias maalivahti, mutta pystyi ottamaan Liigassa ykkösmaalivahdin paikan, mikä on harvinaista. Tulimme pisteeseen, missä meillä ei oikeastaan ollut enää muuta vaihtoehtoa kuin varata hänet, Yannetti kertoi.
Kingsin ja Rimpisen yhteisen matkan alkamisen takana vaikutti vahvasti espoolainen kytkös. Yannetti paljasti Kingsin Euroopan-pelaajatarkkailusta vastaavan Christian Ruutun ajaneen vahvasti Rimpisen varaamista.
Ruuttu lopetti oman peliuransa Espoossa ja toimi sitten vuosien ajan silloisen Bluesin GM:nä. Kingsin pelaajatarkkailussa Ruuttu on ollut mukana jo pitkälle yli vuosikymmenen ajan, joten hänen sanallaan on painoarvoa.
– Ruuttu halusi meidän varaavan Rimpisen jo ennen alle 20-vuotiaiden MM-kisoja. Se turnaus vain vahvisti sitä intoa ja painetta, mitä häneltä tuli. Hän (Rimpinen) laittoi siellä pystyyn hienon näytöksen, Yannetti sanoi.
Rimpisen torjuntaprosentti Liigassa oli 91,2, ja hänen pelastuksensa pitivät Kiekko-Espoon mukana monessa pelissä. Kesken kauden pelatuissa alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Rimpinen torjui seitsemästä ottelustaan viisi voittoa torjuntaprosentin ollessa 93,3.
Kauden meriittejä olivat nuorten MM-turnauksen hopeamitali sekä parhaan maalivahdin palkinto, valinta tähdistöjoukkueeseen, ja lopuksi vielä Liigan vuoden tulokaspelaajan palkinto ensimmäisenä maalivahtina sitten Juuse Saroksen (2014) ja Antero Niittymäen (2000).
Molemmille edeltäjille on käynyt hyvin. Saros tunnetaan keskimääräistä pienikokoisempana NHL:n huippumaalivahtina. Niittymäki taas lähti kaksi vuotta palkinnon jälkeen valloittamaan NHL:ää Philadelphia Flyersin pelaajana, ja nykyään hän toimii Rimpisen agenttina.
– Rimpinen suoriutui hyvin kaikilla tasoilla ja kovissa painetilanteissa. Hän melkein johdatti joukkueensa voittoon Yhdysvalloista. Siinä pelissä tuntui amerikkalaisen fanin näkökulmasta siltä, että ehkä hänen taakseen ei saada mitään, Yannetti kertasi nuorten MM-finaalia.
– Hän on vähän alimittainen, mutta se on ainoa puute. Hän on urheilullisesti tietyissä asioissa lähes eliittiä. Hän pimentää rajoitteensa kamppailemalla kovaa kiekoista ja sijoittumalla hyvin, ja antaa luontaisen urheilullisen lahjakkuutensa ottaa vallan.
Kingsillä on tällä hetkellä sopimus neljän maalivahdin kanssa. Darcy Kuemper, 35, pelasi vastikään ensimmäisen kautensa joukkueen ykkösmaalivahtina. Vain pari vuotta nuorempi Pheonix Copley vietti valtaosan kaudesta AHL:ssä. Erik Portillon, 24, kanssa on tehty tulokassopimus, mutta hänkin oli päättyneellä kaudella pääsääntöisesti AHL-maalivahti. Carter George, 19, varattiin toisella kierroksella viime kesänä, ja toistaiseksi sopimukseton Hampton Slukynsky, 19, neljännellä kierroksella 2023.
Kilpailutilanne on siis kinkkinen, mutta Rimpisellä tuskin on kiirettä. Hänen sopimuksensa Espoossa kattaa myös tulevan kauden, minkä jälkeen maalivahti on vasta 20-vuotias.
– Maalivahtiosastomme taantui jokin aika sitten vahvuusalueesta heikkoudeksi. Tilanteet ailahtelevat, eikä yhtä pelaajatyyppiä voi mielestäni koskaan olla liikaa. Tämä oli siis looginen ratkaisu, Yannetti sanoi.
