Kymmenen huippuhetkeä 2023 NHL Draftista

NHL:n tämän vuoden varaustilaisuus on paketissa. Yhteensä 224 nuorukaista, jotka olivat syntyneet 16 eri maassa, kuulivat nimensä Nashvillessa pidetyssä 2023 NHL Draftissa ja saivat yhden unelman täytettyä jääkiekkourillaan. Seuraavaksi kiekkomaailman katseet kohdistuvat lauantaina aukeaviin NHL:n vapaiden pelaajien markkinoihin.

Kantrikaupungissa meininki on rento, ja niin oli varaustilaisuudessakin.

• Kiitokset Nashvillen kaupungille ja erityisesti Tootsie's-baarille, joka piti meidät hyvin nesteytettynä ja viihdytettynä, lohkaisi Minnesota Wildin GM Bill Guerin draft-lavalla.

Tässä kymmenen muuta mieleen painunutta hetkeä vuoden 2023 NHL Draftista.

1. Superlupaus kruunattiin
Kaikki tiesivät tämän jo etukäteen, mutta nyt se on myös virallista: Connor Bedard on Chicago Blackhawksin pelaaja. Jopa Sideny Crosbyyn ja Connor McDavidiin verratun kanadalaisen superlupauksen varaaminen NHL Draftin ensimmäisenä pelaajana käynnistää uuden jakson Blackhawksin pitkässä historiassa.

**

Lisää aiheesta: [Bedard puki odotetusti ylleen Chicagon paidan ykkösvarauksena]

Chicago varasi toisen kerran historiassaan koko NHL Draftin ykkösenä. Ensimmäinen kerta nähtiin 2007, kun Blackhawks nappasi Patrick Kanen. Chicago voitti Kanen ja muiden sankareidensa aikakaudella kolme Stanley Cup -mestaruutta. Aika näyttää, mihin korkeuksiin Bedard nostaa Blackhawksin.

Chicago aloitti uudelleenrakennusprojektinsa yli vuosi sitten. Seurasta löytyi jo muutamia hyviä tulevaisuuden rakennuspalikoita, mutta nyt muurattiin vakaa peruskivi.

2. Kekäläiselle mukava yllätys
Shokki on ehkä liian iso sana kuvailemaan sitä, mutta kyllä suurin osa ihmisistä yllättyi, kun Anaheim Ducks nappasi kakkosvuorolla ruotsalaishyökkääjä Leo Carlssonin. Lähes kaikki ennakkonäkemykset viittasivat kanadalaissentteri Adam Fantilliin tämän ikäluokan toiseksi parhaana pelaajana.

Mutta tuo yllätys kelpasi Jarmo Kekäläiselle. Fantilli "tippui" Columbus Blue Jacketsin suomalais-GM:n syliin kolmannella varausvuorolla. Ehkä draft-arvonnan huono onni ei ollutkaan niin huonoa.

Blue Jackets on odottanut ikuisuudelta tuntuvan ajan aivan kärkitason ykkössentteriä. Nyt Columbuksessa uskotaan, että unelma on toteutunut.

• Fantilli on juuri sitä, mitä tarvitsemme ja aina etsimme: koko kaukalon pituudella pelaavaa kiekkoilijaa, joka pelaa oikealla tavalla, tekee pisteitä, mutta ei pelkästään taidoillaan vaan päättäväisyydellä, luonteella ja tahdolla. Niitä pelaajia on harvoin tarjolla, joten olemme todella, todella iloisia, Kekäläinen julisti.

3. Suomalaisille helpotus toisella kierroksella
Suomi jäi toisen kerran kolmeen vuoteen ja samalla toisen kerran viimeisiin 14 vuoteen ilman ykköskierroksen varausta. Onneksi ensimmäistä suomalaista ei tarvinnut odottaa kovin pitkään NHL Draftin toisena päivänä. San Jose Sharks varasi hyökkääjä Kasper Halttusen kakkoskierroksella numerolla 36.

Halttunen oli suurimmassa osassa ennakkoveikkailuja todennäköisin ensimmäisenä varattava suomalainen. Hän pääsee kasvamaan muiden San Josen lupausten kanssa uudelleenrakennusvaiheessa olevassa Sharksissa.

Lisää aiheesta: [Sharks varasi Halttusen NHL Draftin toisella kierroksella]

• Olemme todella innoissamme Halttusesta toisella kierroksella. Pidimme häntä potentiaalisena ykköskierroksen nimenä ja saimme hänet toisena päivänä, San Josen amatööripelaajien kykyjenetsinnän johtaja Chris Morehouse sanoi.

Suomalaisista toisella kierroksella menivät myös hyökkääjät Rasmus Kumpulainen (Minnesota Wild) ja Lenni Hämeenaho (New Jersey Devils).

4. Ensimmäinen puolustaja jälleen Keski-Euroopasta
Tätä oli sanottu kärkipelaajien osalta hyökkääjien ikäluokaksi. Sitä se toki olikin, mutta ei ehkä niin vahvasti kuin oli veikkailtu. Ensimmäiset puolustajat varattiin numeroilla viisi ja kuusi. Ikäluokan ykköspakin kunnian sai David Reinbacher, joka päätyi Montreal Canadiensin haaviin.

Vuosi sitten ensimmäisenä varattu puolustaja oli slovakialainen Simon Nemec. Keski-Eurooppa jatkoi nyt vahvaa menoaan itävaltalaisella Reinbacherilla. Muita viime vuosien korkeita keskieurooppalaisia pakkivarauksia ovat olleet saksalainen Moritz Seider (2019) ja tshekki David Jiricek (2022).

Reinbacherista tuli jaetusti pienimmällä numerolla NHL:ään varattu itävaltalainen. Hyökkääjä Thomas Vanek poimittiin myös viidentenä pelaajana 20 vuotta sitten. Itävaltalainen kiekkoilija on nyt varattu ensimmäisellä kierroksella ja samalla kärkikympissä kolme kertaa viimeisten neljän vuoden aikana (Marco Kasper 2022, Marco Rossi 2020).

5. Arizona yllätti kärkipäässä
Ensimmäisen päivän jättiyllätys nähtiin kuudennella varausvuorolla, kun Arizona Coyotes nappasi Dimitri Simashovin. Kookasta venäläispuolustajaa pidettiin toki mahdollisena ykköskierroksen varauksena, mutta ei noin aikaisessa vaiheessa. Simashov näytti itsekin yllättyneeltä.

Etukäteen oli puhuttu siitä, uskaltavatko NHL-seurat varata venäläispelaajia pienillä numeroilla tässä maailmanpoliittisessa tilanteessa. No, heitä valittiin kolme ensimmäisen tusinan joukossa ja yhteensä neljä ensimmäisellä kierroksella.

Coyotes varasi Nashvillessa kahden päivän aikana 12 pelaajaa eli eniten kaikista NHL-seuroista. Arizonan mielestä koolla oli selvästi väliä: kaikista 12 varauksesta vain yksi oli alle 185-senttinen, ja hänkin vain niukasti.

6. Mitshkov päätyi Philadelphiaan
Monien papereissa Matvei Mitshkov arvioitiin ikäluokan toiseksi lahjakkaimmaksi pelaajaksi. Venäläishyökkääjää pidettiin kuitenkin riskialttiina varauksensa kaukalon ulkopuolisten asioiden takia. Philadelphia Flyers päätti numerolla seitsemän, että riski kannattaa ottaa.

Philadelphialta on puuttunut jo jonkin aikaa pelaaja, joka pystyy huippuluokan yksilöratkaisuihin. Uudelleenrakennusprojektiin lähteneellä Flyersilla on nyt mahdollisesti kaapissaan sellainen.

• Matvein kaltaisia lahjakkuuksia ei tule kovin usein. Meillä oli paljon seuran sisäisiä keskusteluja asiasta, koska loistavia vaihtoehtoja oli paljon. Loppujen lopuksi (ajattelimme, että) tämä on todella erityinen pelaaja, Flyersin GM Daniel Briere sanoi.

Brieren mukaan Flyersilla ei ole mitään ongelmaa odottaa Mitshkovia. Pelaajan KHL-sopimus on voimassa kesään 2026 saakka.

7. Kaupparintamalla harvinaisen hiljaista
Ennakkohuhut olivat saaneet veden kielelle pelaajakauppoja toivoneiden fanien keskuudessa. Ensimmäinen päivä oli siihen nähden valtava pettymys: yhtään pelaajaa eikä edes varausvuoroa kaupattu Bridgestone Arenassa ensimmäisen kierroksen aikana. Hiljainen hetki kauppojen suhteen kesti jokaisen 32 vuoron ajan.

Syiksi tarjottiin tämän varausikäluokan laatua, palkkakattotilannetta ja jo ennen NHL Draftia tehtyjä kauppoja. NHL-seurat päättivät pitää kiinni varausvuoroistaan, koska saatavilla oli loistavia lupauksia eivätkä tarjotut korvaukset ilmeisesti olleet tarpeeksi houkuttelevia. Uudelleenrakennusvaiheessa oleville seuroille varausvuorot ovat elintärkeitä, ja toisaalta vahvistuksia himoavilla mestariehdokkailla ei ole palkkakattojen alla juurikaan tilaa.

Kauppaliikenne piristyi toisena päivänä erityisesti varausvuorojen vaihtojen osalta. Muutama aktiivipelaajakin muutti osoitettaan, mutta ennakoitu maanjäristys kauppojen suhteen jäi yhä odottamaan itseään.

**

Lisää aiheesta: [Video: Draftin avauspäivänä varattiin useita eurooppalaisia]

8. Viime metreillä viime vuoden ohi
Jos ei ole kärkilaatua, niin mennään sitten määrällä. Kun Pittsburgh Penguins varasi puolustaja Kalle Kankaan koko NHL Draftin toiseksi viimeisellä vuorolla torstaina, niin hänestä tuli 15. nimensä kuullut suomalaispelaaja Nashvillessa. Viime vuonna suomalaisia huudettiin 14, joista kaksi oli ensimmäisen kierroksen varauksia.

Suomi sijoittui varausten määrässä viidenneksi. Kanada ja Yhdysvallat olivat totutusti kärkimaat. Suomen edelle kiilasivat myös Ruotsi ja Venäjä. Eurooppalaisia varattiin ensimmäisellä kierroksella 14. Heistä kuusi tuli Ruotsista, neljä Venäjältä, kaksi Slovakiasta sekä yksi Tshekistä ja Itävallasta.

9. Nuorten MM-kisojen tähti sai kunnian
Jos joutuivat suomalaiset odottamaan toiselle kierrokselle, niin saman kohtalon kokivat maalivahdit. Ensimmäisenä varatun veskarin kunnian sai slovakki Adam Gajan, joka kunnostautui vuodenvaihteen nuorten MM-kisoissa turnauksen parhaana maalivahtina.

Veräjänvartijoita varattiin toisella kierroksella yhteensä viisi, joista "eksoottisin" oli Damian Clara. Numerolla 60 napatusta Clarasta tuli historian ensimmäinen NHL Draftissa varattu Italiassa syntynyt maalivahti.

Maalivahteja varattiin yhteensä 26. Heidän joukossaan olivat suomalaiset Juha Jatkola ja Visa Vedenpää. Ilman varausta jäi muun muassa suomalainen Noa Vali, joka oli NHL:n kykyjenetsintäorganisaatio Central Scoutingin listalla rankattu Euroopassa pelaavista maalivahdeista neljänneksi.

10. Pekka Rinne ja kitara
Nashville Predatorsin maalivahtilegenda Pekka Rinne asteli keskiviikkona Bridgestone Arenan lavalle upea sininen Gibson Les Paul -kitara kädessään. Kaverinaan Rinteellä oli Predatorsin kapteeni Roman Josi. Kitara oli lahja Nashvillen GM:nä koko seuran historian ajan toimineelle David Poilelle, joka aloittaa lauantaina ansaitsemansa eläkepäivät.

Rinne kävi lavalla myös kuuluttamassa Predatorsin jälkimmäisen ykköskierroksen varauksen. Tanner Molendykin nimi ei ihan sujuvasti liukunut suomalaisen kielen päältä, mutta kyseessä oli varmaankin humoristinen heitto toisen maalivahtilegendan suuntaan. Montrealin Carey Pricelta ei nimittäin sujunut David Reinbacherin nimen lausuminen lainkaan.

Useat nykyiset GM:t kiittelivät Poilea astuessaan lavalle tekemään ensimmäisen kierroksen varaustaan. Liikuttavin kunnianosoitus tuli kuitenkin NHL Draftin loppumetreillä, kun New Jersey ja Nashville tekivät kaupan, jossa seurat vaihtoivat seitsemännen kierroksen varausvuoroja. Seisaaltaan tulleet suosionosoitukset saaneelle Poilelle kauppa ja varauksen kuuluttaminen jäivät viimeisiksi NHL:ssä.

Kaupassa oli hieno yhteys menneeseen. New Jerseyn GM Tom Fitzgerald toimi aikanaan Predatorsin historian ensimmäisenä kapteenina. Nashvillen GM:nä aloittava Barry Trotz puolestaan valmensi sitä samaa joukkuetta.